“Tiểu Thảo tỷ, ngủ ở cái mương đất bên khe núi phía Nam có thoải mái không?”
Người nói cười đẹp thật, giọng nói cũng vì cố tình đè thấp mà nghe ngọt ngào, nhưng những lời này rơi vào tai Trương tức phụ lại giống như tiếng sét giữa trời quang, đánh cho đầu óc cô ta ong lên, rối thành một mớ bòng bong.
“Cô... cô có ý gì?”
Trương tức phụ buông tay khỏi cái rổ, lùi lại liên tục, mặt trắng bệch không còn một giọt máu, đôi môi hơi dày run lên không ngừng.
Triệu Chanh mím môi cười, đôi mắt cong thành vầng trăng khuyết xinh đẹp, nhưng lời nói ra lại chẳng ăn nhập gì với nụ cười đó: “Ồ, hay là do ngủ chung ở mương đất với nhiều người quá nên không nhớ rõ? Hay là để tôi nhắc giúp chị xem cái người mà tôi biết là chồng của tẩu tử nhà nào nhé?”
Đến nước này, chút may mắn lừa mình dối người cuối cùng của Trương tức phụ cũng bị Triệu Chanh tàn nhẫn đập vỡ.
Hai chân Trương tức phụ mềm nhũn, ngã phịch xuống đất. Hốc mắt đỏ lên ngay tức thì, nước mắt cứ đảo quanh, miệng thì lắp bắp lặp đi lặp lại mấy lời van xin, biện bạch vô nghĩa: “Triệu muội tử, cô nghe ai nói vậy? Tôi... tôi không có! Cô đừng nói với mẹ chồng tôi! Triệu muội tử, cô cũng là phụ nữ, cô cũng biết nếu chuyện này mà bị đồn ra ngoài thì...”
“Thôi đi, tôi là phụ nữ, nhưng tôi không ngủ với chồng người khác. Nếu có ai dám đồn bậy về tôi, tôi dám vác đòn gánh đánh tới cửa nhà họ. Chị dám không?”
Triệu Chanh ném cái rổ vào người Trương tức phụ, nụ cười trên mặt tắt ngấm, thay bằng vẻ mất kiên nhẫn. Cô khoanh tay trước ngực, cũng không nhiều lời với cô ta nữa: “Tôi thấy chị giấu tiền riêng cũng thuần thục lắm, chắc chắn là dành dụm được không ít. Đã nghe nói đến tiền bịt miệng bao giờ chưa? Chỉ cần chị đưa tiền cho tôi, tôi sẽ không nói ra ngoài. Đương nhiên, nếu bị người khác nói ra, thì không liên quan đến tôi.”
Đòi tiền bịt miệng, Triệu Chanh cũng đòi rất thẳng thắn. Cô chỉ bảo đảm chính mình không nói ra, rốt cuộc thì Lâm Đại Thuận cũng đã thấy, biết đâu còn có người khác trong thôn cũng từng bắt gặp.
Nhưng loại chuyện này, người bình thường sẽ không đi rêu rao. Có nói cũng chỉ là nói sau lưng gia đình người ta. Triệu Chanh thậm chí còn từng thấy những chuyện mà ngoại trừ người trong cuộc, tất cả những người xung quanh đều biết vợ/chồng của họ ngoại tình.
Trương tức phụ lúc này đã hoàn toàn hoảng sợ. Mặc dù gã chồng mà cô ta lấy là một kẻ nhu nhược, có phát hiện ra điều gì không ổn trên người vợ cũng không dám lên tiếng, nhưng cô ta lại có một bà mẹ chồng lợi hại, dám chọc trời khuấy nước.
Con dâu nhà Lâm Kiến Thành này tuy mới về thôn chưa đầy ba ngày, nhưng tiếng tăm đanh đá không dễ chọc đã truyền đi khắp nơi. Nếu như trước đó Trương tức phụ còn nghĩ có thể bắt nạt cô là người mới đến, chân ướt chân ráo, thì sau chuyện đi chợ sáng nay, cô ta đã hoàn toàn vứt bỏ cái hy vọng đó.
Vì vậy, Trương tức phụ tin chắc rằng, nếu mình không đưa cái gọi là tiền bịt miệng này, Triệu Chanh có khi chạy ngay đến trước mặt mẹ chồng cô ta làm ầm lên cũng nên.
Vài phút sau, Trương tức phụ thất thần, ánh mắt dại ra rời khỏi nhà họ Lâm. Triệu Chanh vui vẻ hừ một khúc ca, đếm năm đồng sáu hào hai trong tay. Cô chẳng chê chút nào việc số tiền này là do Trương tức phụ vừa moi ra từ trong tấm lót giày.
Hơn năm đồng, nghe thì có vẻ ít, nhưng ít nhất cũng có thể giải quyết được tiền xe cho Triệu Chanh từ thị trấn lên thành phố. Sáng nay trên đường đi chợ, Triệu Chanh đã dò hỏi kỹ Điền tẩu, từ trấn Táo Tử bắt xe tuyến đi thành phố Liên Dung, tiền xe là bốn đồng rưỡi.
Triệu Chanh tính toán, đợi cô làm xong giấy tờ tùy thân, cô sẽ lên thành phố Liên Dung tìm chỗ đặt chân trước. Cứ tìm đại một công việc gì đó làm một thời gian, tích cóp được ít tiền lương, gửi chút tiền về cho hai anh em Lâm Đại Thuận, sau đó cô sẽ rời khỏi thành phố Liên Dung, đi đến một nơi rộng lớn hơn.
Đến nỗi lúc đó Lâm Kiến Thành có truy tìm cô hay không, Triệu Chanh chẳng thèm suy nghĩ. Lâm Kiến Thành sở dĩ bỏ tiền ra cưới cô về, chẳng phải là để có người chăm sóc hai cái gánh nặng này sao. Dù sao cũng không có giấy tờ kết hôn, đến lúc đó cô đem một trăm đồng trả lại cho anh ta là xong.
Nếu Lâm Kiến Thành chịu nhận tiền thì thanh toán sòng phẳng. Nếu anh ta không muốn, cô cũng dám quậy cho anh ta không dám tiếp tục dây dưa với mình nữa. Mặc dù thân phận phụ nữ có nhiều hạn chế, nhưng đôi khi nó cũng là một lợi thế. Dù sao thì cô cũng không sợ mất mặt, cũng chẳng sợ người ta nói ra nói vào.
Lâm Đại Thuận dắt em trai đứng ở trong bếp, len lén nhìn mẹ kế lấy tiền từ tay Trương tức phụ rồi đếm. Lâm Nhị Thuận thì thôi, nó còn chưa biết tiền là cái gì, nhưng Lâm Đại Thuận thì nhìn rõ mồn một.
Mặc dù nó không hiểu rõ nguyên nhân sự việc, nhưng nó thấy Ngưu Tiểu Thảo đưa tiền cho mẹ kế mình.
Vậy đây là một cách kiếm tiền sao?
Chờ Triệu Chanh vui sướng nhét tiền vào túi áo trong, đi tới, Lâm Đại Thuận mới đăm chiêu hỏi: “Vừa rồi sao Ngưu Tiểu Thảo lại phải đưa tiền cho mẹ? Rốt cuộc phải làm thế nào mới kiếm được tiền ạ?”
Nó cảm thấy mẹ kế kiếm tiền còn nhẹ nhàng hơn ba nó nhiều. Mỗi lần ba nó về đều mệt rũ rượi, nằm vật ra giường đất là có thể ngủ say như chết suốt hai ngày trời.
Triệu Chanh giơ tay chọc chọc vào trán Lâm Đại Thuận: “Đi đi đi, chuyện người lớn trẻ con đừng có xen vào. Còn nữa, chuyện này con tuyệt đối không được nói với bất cứ ai, nói với ba con cũng không được, biết chưa?”
Nói xong câu "chuyện người lớn trẻ con đừng có xen vào", Triệu Chanh cảm thấy tâm trạng càng thêm khoan khoái. Hóa ra người lớn thích nói câu này là vì hồi nhỏ cũng thường bị người lớn nói như vậy? Cho nên khi mình lớn lên, nói câu này với trẻ con, liền có một cảm giác hãnh diện vì cuối cùng mình cũng có tư cách nói ra?
Trước khi chết, cô cũng không có đứa con nào để cho mình cơ hội cảm nhận. Bây giờ được trải nghiệm rồi, Triệu Chanh thấy cũng không tệ.
Lâm Đại Thuận đang bĩu môi vì bị mẹ kế mắng, lại bị mẹ kế ấn đầu vò tóc, mớ tóc vốn đã hơi dài của nó lập tức rối tung lên như tổ quạ.
Bữa cơm tối hôm đó khiến cho một lớn hai nhỏ trong nhà thỏa mãn đến mức nằm ườn trên giường đất, hồi lâu không muốn nhúc nhích. Cháo xương hầm rau dại nói là mỹ vị thì cũng không hẳn, nhưng chủ yếu là vì bụng dạ thiếu thốn đã lâu. Mấy bữa nay Triệu Chanh cũng không được nếm vị mặn, tối nay cả nước hầm xương lẫn vị muối đều được thỏa mãn, cô thế mà ăn sạch luôn cả hai bát cháo vốn định để dành cho bữa sáng mai.
Xoa xoa cái bụng căng tròn, cô nghĩ, tắm cũng đã tắm trước khi ăn cơm rồi, bô đi tiểu cũng đã mang vào rồi, bát đũa cũng thu dọn rồi. Còn việc rửa bát rửa nồi, để sáng mai dậy làm cũng được.
Nghĩ xong, xác định không còn việc gì bắt buộc phải làm, Triệu Chanh nhắm mắt, xoay người, ôm Lâm Nhị Thuận vào lòng, đắp chăn lên rồi an tâm ngủ.
Chỉ vì một lần trộm lười biếng đó mà sáng hôm sau, lúc cầm lấy cái cuốc, Triệu Chanh đau đến suýt nữa rơi nước mắt.
Mấy cái mụn nước trong lòng bàn tay hôm qua trước khi ngủ không được xử lý, có cái bị vỡ ra thì thôi, còn cái chưa vỡ, ngủ một giấc dậy đã sưng đỏ, căng mọng. Chỉ cần bị cấn nhẹ một chút thôi cũng đau đến mức da đầu tê rần.
Cuối cùng, Triệu Chanh đành phải lùi một bước, trước tiên dùng tay trái vò tạm đống quần áo rồi phơi lên, sau đó lấy nước tưới ướt nửa mảnh đất đã cuốc hôm qua, rồi gieo hạt giống rau xuống.
Mấy hôm nay trời không mưa, người trong thôn ai cũng sốt ruột, chỉ sợ cơn mưa xuân mãi không tới.
Đã có người bắt đầu gánh nước từ dưới chân núi lên để tưới tiêu cho hoa màu.
Triệu Chanh lại một lần nữa thầm may mắn vì nhà Lâm Đại Thuận không có ruộng đất, chứ nếu phải đội nắng gánh nước từ chân núi lên tưới hoa màu, có khi cái thân da thịt non mịn này của cô bị lột đi hai lớp da cũng nên.
Hôm đi chợ đã nói là muốn mua lương thực, trưa hôm sau chị Lưu liền mang 30 cân thóc sang. Buổi chiều, thím Bành cũng mang mấy cân đậu xanh tới. Còn chuyện không vui trước đó với Triệu Chanh ư?
Hầy, ai mà thèm nhớ kỹ chuyện đó. Nếu mà còn nhớ thì lại thành người hẹp hòi.
Triệu Chanh một chút cũng không thấy ngại, ngược lại còn rất phối hợp mà tán gẫu với thím Bành một lúc lâu, tiện đường hóng hớt được đủ thứ chuyện lông gà vỏ tỏi, bát quái trong thôn Tiên Nữ, trong đó có cả chuyện nhà bà nội của Lâm Đại Thuận.
Có thóc rồi cũng không thể ăn ngay được. Thôn Tiên Nữ không có máy xát gạo, muốn xát gạo phải đi sang thôn bên cạnh.
Cũng may đường đi không xa lắm, Lâm Đại Thuận cũng thường xuyên chạy sang đó chơi. Thế nên, vào cái ngày mà hũ gạo cạn kiệt, Triệu Chanh liền gùi 30 cân thóc, dắt theo hai đứa trẻ ra khỏi nhà.
Lúc xuất phát là vừa ăn cơm trưa xong. Bởi vì Lâm Đại Thuận nói ông chú ở nhà máy xát gạo cũng đang bận việc đồng áng, chỉ có lúc ăn cơm mới có mặt ở nhà.
Buổi sáng Triệu Chanh không thể xoay xở được, ngày nào cũng phải giặt giũ, nấu nướng. Buổi chiều thì lại quá muộn, sợ lúc về trời tối, đường khó đi. Thế nên chỉ có thể chọn lúc giữa trưa.
Cũng may, lúc ăn cơm trưa trời đã bắt đầu âm u, trông như sắp có một trận mưa. Đi trên đường cũng không bị nắng gắt.
Lúc giữa trưa, tiếng người trong thôn nói chuyện phiếm lúc ăn cơm cũng to hơn hẳn. Triệu Chanh đứng trong sân nhà mình cũng có thể nghe thấy. Rõ ràng là mọi người đều đang mong ngóng cơn mưa này.
Triệu Chanh cũng có chút khẩn trương. Dắt hai thằng nhóc đi trên đường, cô không dám dừng lại chút nào, cho dù bả vai bị 30 cân thóc đè đến nhe răng trợn mắt vì đau, cô cũng không dám nghỉ lấy một hơi.
Chú thợ ở nhà máy xát gạo là một ông chú trạc năm mươi tuổi, da mặt đen sạm. Thấy Triệu Chanh, ông không nhận ra cô là ai, nhưng vừa nhìn thấy Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận bên cạnh, ông liền hiểu ra đây hẳn là cô vợ mới của thằng Kiến Thành ở thôn Tiên Nữ.
Ông chú này tính tình có vẻ không tệ. Lâm Đại Thuận thấy ông liền cười hì hì chạy tới chào hỏi trước, không hề câu nệ: “Chào ông Triệu ạ! Chúng cháu đến xát gạo, hũ gạo nhà cháu hết sạch rồi. Ông có thể khởi động máy xát gạo cho chúng cháu được không ạ?”
Máy xát gạo thời này đều chạy bằng dầu diesel, khởi động một lần vừa tốn sức lại vừa tốn dầu. Cho nên, người ta mang gạo đến, ông chú thường bảo họ để đó chờ, đợi gom được vài người rồi mới xát chung một lượt.
Hồi nhỏ Triệu Chanh cũng từng đi xát gạo nên cô biết mấy chuyện này. Vừa nãy bước vào, thấy căn phòng xát gạo cửa mở toang mà không có ai khác, lòng cô đã thấy chùng xuống.
Không ngờ cô còn chưa kịp mở miệng, thằng nhóc năm tuổi Lâm Đại Thuận đã chủ động xin xỏ. Triệu Chanh tán thưởng liếc nhìn Lâm Đại Thuận, nó cười toe toét quẹt mũi, nét mặt không giấu được vẻ đắc ý.
Chú Triệu quả nhiên là người tốt. Ông ngẩng đầu nhìn trời, thấy sắp mưa, liền cười bảo Triệu Chanh: “Mang thóc vào đây.”
Bản thân ông thì gõ gõ cái điếu cày cho sạch tàn thuốc, sau đó đứng dậy khỏi cái đôn gỗ ở cửa, đi vào phòng xát gạo.
Chắc là để tiện cho giao thông, nhà máy xát gạo được xây ngay bên cạnh đường đất. Đó chỉ là một căn nhà bùn khá sơ sài, gia đình chú Triệu cũng không sống ở đây. Cho nên vào mùa nông nhàn, nhà máy căn bản không mở cửa. Ai muốn xát gạo đều phải trực tiếp đến nhà chú Triệu tìm người, sau đó mấy nhà hẹn giờ rồi cùng nhau gùi thóc đến xát.
Chú Triệu vào phòng cũng không nói nhiều, tìm cái tay quay của động cơ rồi chuẩn bị khởi động máy. Lâm Đại Thuận mắt sáng rực chạy theo nhìn, có lẽ nó thấy cái động tác này xem trăm lần cũng không chán.
Lâm Nhị Thuận đi bộ một đoạn lại được Triệu Chanh bế một đoạn, lúc này cũng không mệt lắm. Nó cũng không lạ gì chỗ này, liền căng thẳng đi theo anh. Vừa hay lúc Triệu Chanh buông gùi xuống, định xoa bóp bả vai thì vội tóm nó lại: “Này nhóc con, đừng có đi lung tung, cẩn thận nó nghiền nát bây giờ!”
Cái máy này chạy bằng dây curoa. Bánh đà quay với tốc độ cao lại không hề có đồ bảo hộ, đối với một đứa trẻ đi còn hay vấp ngã thì rất nguy hiểm.
Nếu không phải cân nhắc lúc này đi trên đường sợ không tìm được người hỏi đường, cần Lâm Đại Thuận dẫn đi, thì Triệu Chanh cũng chẳng mang Lâm Nhị Thuận theo làm gì.
Tuy nói là hai thôn cách nhau không xa, nhưng đường đi vòng vèo cũng mất hơn hai mươi phút, đi đi về về cũng gần một tiếng đồng hồ.
Gùi đồ đi đã mệt, giờ còn phải dắt theo một đứa nhỏ. Nghĩ đến lát nữa về vừa phải gùi vừa phải bế, Triệu Chanh có xúc động muốn tìm một chỗ nằm thẳng cẳng, không thèm nhúc nhích một ngón tay.
Chú Triệu quay đầu lại liếc Triệu Chanh một cái, rồi cười cười với Lâm Đại Thuận, thầm nghĩ, con mẹ kế này của thằng Đại Thuận tâm tính chắc là không tệ. Phải biết, thời này trong thôn có nhiều bà mẹ đẻ còn chẳng thèm để ý con mình. Mỗi lần ông nhắc nhở, mấy bà mẹ đó còn tỏ vẻ không quan tâm, ậm ừ cho qua chuyện rồi thôi.
Triệu Chanh không để ý, cô còn đang dùng cái mẹt lớn bên cạnh để trút thóc từ trong bao tải rắn ra. Lát nữa bắt đầu xát là có thể trực tiếp bưng mẹt đổ vào phễu.
Triệu Chanh ghét nhất là thóc, vì nó phơi khô rồi mà vẫn còn rất nhiều lông tơ, dính vào người là có cảm giác bí bách như thể lỗ chân lông bị bịt kín.
Nhưng ghét và không làm chưa bao giờ là một. Từ lúc có ký ức cho đến trước khi chết, những chuyện mà Triệu Chanh không thích, chán ghét, hay kinh tởm, cô chưa bao giờ làm thiếu.