Triệu Chanh bên này vừa chuẩn bị xong, thì bên chú Triệu, tiếng máy nổ cũng bắt đầu ì ạch vang lên. Ban đầu, âm thanh nghe rất yếu ớt. Chú Triệu không dám lơ là, tiếp tục q*** t** quay, cho đến khi tiếng động cơ nghe có lực hơn, lúc này mới xem như máy đã nổ thật.
Để tiết kiệm dầu diesel, chú Triệu không dám trì hoãn, chỉ Triệu Chanh đặt cái mẹt ở đầu ra gạo, còn mình thì bưng thóc nhanh chóng đổ vào phễu.
Ở đầu ra trấu, cái bao tải lớn đã được buộc sẵn. Triệu Chanh mang đến không nhiều thóc, nên cái bao đó đựng trấu thoải mái, không cần phải vội vàng xử lý.
Trong tiếng máy nổ ì ạch đến nhức cả tai, bụi trấu bay mù mịt trong không khí. Ban đầu Triệu Chanh còn cố nín thở, nhưng ở thêm một lúc thì cũng chẳng buồn câu nệ nữa. Cô vừa giữ miệng bao cho gạo chảy vào, vừa phải để mắt đến Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận.
Thấy Lâm Nhị Thuận mon men đến quá gần, Triệu Chanh phải gân cổ lên hét, bảo Lâm Đại Thuận dắt em trai đứng tránh ra xa.
Gạo thời này thường chỉ xát một lần. Triệu Chanh cũng không yêu cầu gì đặc biệt, vài phút sau, 30 cân thóc đã xát xong. Một cân thóc thường xát ra được khoảng sáu đến bảy lạng gạo, 30 cân cũng chỉ được gần hai mươi cân.
Triệu Chanh không định lấy trấu. Chờ chú Triệu tắt máy, bắt đầu cất tay quay, cô liền hỏi xem ông có thu mua trấu không: “Cháu còn dắt theo hai đứa nhỏ, một mình cháu gùi không hết được. Nếu chú Triệu có thu mua thì cháu để lại đây luôn ạ.”
Nhà máy xát gạo đúng là có thu trấu, thu gom xong họ mang ra thị trấn bán, một trăm cân cũng kiếm được hai ba đồng.
Chú Triệu thu mua trấu, nhưng mười mấy cân trấu cũng không đủ trừ tiền công xát gạo. Triệu Chanh phải bù thêm ba hào rưỡi mới đủ. Xát 30 cân thóc, chú Triệu lấy công 5 hào.
Bên cạnh nhà máy xát gạo có một quầy tạp hóa nhỏ, bán mấy thứ lặt vặt như hạt dưa, kẹo cao su, bút chì, xì dầu, giấm. Lúc Triệu Chanh gùi gạo ra, đi ngang qua, cô bỏ ra năm xu mua cho hai đứa nhỏ hai cái bánh thái dương.
Loại bánh thái dương này thực chất là một lớp vỏ bánh trứng được cuộn lại thành hình tròn lớn, màu hơi vàng, mỏng và giòn, ăn vào có vị ngọt.
Trong gùi chỉ còn mười mấy cân gạo, vẫn còn chỗ trống để đặt một đứa trẻ hai tuổi. Triệu Chanh dứt khoát đặt Lâm Nhị Thuận vào gùi, để nó ngồi trên bao gạo, ngoan ngoãn ăn bánh.
“Nhị Thuận sẽ không tè lên gạo chúng ta sắp ăn đấy chứ?” Lâm Đại Thuận ngập ngừng hỏi.
Triệu Chanh, người đang mệt đến quay cuồng, lập tức giật mình. Cô vội vàng xách Lâm Nhị Thuận ra, banh hai chân nó ra, miệng “xi xi” cho nó tè xong rồi mới đặt lại vào gùi.
Có đồ ăn, có người cõng, Lâm Nhị Thuận không quấy không khóc, ngoan như một cục bột, mặc cho người ta xoay xở.
“Đại Thuận, đi nhanh lên, nổi gió rồi!”
Vừa ra khỏi nhà máy xát gạo chưa được bao xa, bầu trời vốn đã âm u nay càng thêm ảm đạm, gió bắt đầu thổi mạnh.
Thời gian này trời khô hanh, mặt đường đất tích tụ một lớp bụi dày. Bây giờ bị gió lớn cuốn lên, bụi bay mù mịt đến mức nếu có nói chuyện vài câu, chắc tối về khỏi cần ăn cơm.
Triệu Chanh cởi áo khoác ngoài của mình, trùm kín miệng gùi, che luôn cả Lâm Nhị Thuận bên trong.
Lâm Nhị Thuận cũng không vén áo lên, ngoan ngoãn vùi đầu gặm bánh. Lâm Đại Thuận cũng sợ cái bánh thái dương của mình dính đầy bụi, đành phải nhét vội vào trong áo.
Một lớn hai nhỏ không ngừng tăng tốc, trên đường đi, Triệu Chanh bất chấp cơn đau nhức trên người, thỉnh thoảng còn phải cắn răng chạy một đoạn.
Đi hơn mười phút, cuối cùng cũng về đến nhà. Triệu Chanh vội vàng dùng chìa khóa mở cửa, bảo Lâm Đại Thuận vào nhà trước. Cô cầm ổ khóa, cũng lách vào theo rồi đóng sập cửa lại, ngăn gió lớn và bụi bặm ở bên ngoài. Lúc này, cô mới thở phào nhẹ nhõm.
Đặt gùi xuống, thấy Lâm Nhị Thuận bên trong vẫn đang từng miếng từng miếng ăn bánh, Triệu Chanh bực mình xoa nách nó, nhấc nó ra đặt lên ghế: “Vẫn là làm con nít sướng nhất, chẳng phải lo nghĩ gì.”
Lâm Đại Thuận gật đầu đồng tình sâu sắc: “Đúng đấy ạ, giá mà con cũng mới hai tuổi thì tốt!”
Triệu Chanh cười mắng nó một câu: “Nếu con mà cũng hai tuổi, chắc mẹ chạy mất dép từ cái hôm còn đang ốm rồi!”
Hai đứa nhóc hai tuổi, chỉ nghĩ thôi cũng đủ mệt chết rồi. Triệu Chanh nghĩ, có khi cô thà chọn cách đi ăn xin dọc đường để rời khỏi trấn Táo Tử, chứ không đời nào ở lại mà tính toán quy hoạch cái gì nữa.
Lâm Đại Thuận cũng chỉ nghĩ mẹ kế đang nói đùa, nó cười hì hì, móc cái bánh thái dương giấu trong áo ra, định chia cho Triệu Chanh một nửa: “Mẹ đừng đi mà, con sẽ đối tốt với mẹ. Đây, mẹ con mình mỗi người một nửa.”
Triệu Chanh không cần: “Toàn là bụi bặm, mẹ không ăn đâu.”
Đúng là ghét bỏ không thèm nể nang chút nào.
Hít thở vài hơi cho lại sức, Triệu Chanh mới đi múc nước, lấy cái khăn vải đã được giặt sạch phơi khô, tạm thời dùng thay khăn mặt, để lau mặt, lau tay cho hai đứa nhỏ. Cô phủi bụi trên người hai anh em xong, lúc này mới bảo chúng lên giường đất chơi.
Không còn cách nào khác, nhà cửa quá chật chội, bọn trẻ chỉ có thể lên giường đất chơi mới thoải mái.
Bản thân Triệu Chanh cũng rửa mặt qua loa, lúc này mới bắt đầu bận rộn việc nhà. Bên ngoài, gió lớn rít lên từng cơn, nửa mảnh đất trồng rau còn lại chắc chắn là không thể ra làm tiếp được. Quần áo thay ra tối qua đã giặt sạch phơi khô từ sáng, lúc trưa thấy trời chuyển gió, cô cũng đã thu hết vào nhà.
Không còn việc gì khác, Triệu Chanh dứt khoát lấy khăn ẩm lau sạch hũ gạo, sau đó ngồi xuống ghế, bắt đầu nhặt thóc lẫn trong gạo.
Gạo chỉ xát một lần thì không thể nào sạch trấu hoàn toàn. Mười mấy cân gạo, cuối cùng Triệu Chanh nhặt ra được một bát đầy thóc.
Số thóc này Triệu Chanh đựng vào một cái túi riêng, treo lên cái đinh gỗ đóng trên kẽ đá của tường: “Đại Thuận, lần sau muốn đi xát gạo, nhớ đổ cả chỗ thóc này vào xát chung, biết chưa?”
Lâm Đại Thuận “Vâng” một tiếng: “Vậy chắc còn lâu lắm. Đến lúc đó con có cần nhắc mẹ không?”
“Chỉ có mười mấy cân gạo, chắc cũng chỉ đủ chúng ta ăn hơn nửa tháng thôi.”
Câu hỏi sau Triệu Chanh không trả lời, Lâm Đại Thuận cũng chỉ cho là mẹ kế muốn nó ghi nhớ giúp.
Gió lớn thổi liên tục hơn hai tiếng đồng hồ. Triệu Chanh rảnh rỗi không có việc gì làm, bắt đầu dọn dẹp đồ đạc bẩn thỉu trong các xó xỉnh, thì đột nhiên nghe thấy tiếng lộp bộp trên mái nhà.
Triệu Chanh giật mình, định thần lại mới biết là trời cuối cùng cũng mưa. Nhà của Lâm Đại Thuận được xây bằng đá, giữa các kẽ đá là xi măng để kết dính.
Nhưng lúc xây chắc là cát nhiều hơn xi măng, bây giờ các kẽ hở chỉ cần dùng tay cạy nhẹ là cát đã rơi lả tả, chẳng mấy chốc là khoét được một cái lỗ.
Trên đỉnh là xà nhà bằng gỗ, các thanh đỡ và mái ngói đều được buộc lại bằng tre. Trông không chắc chắn lắm, phỏng chừng lúc xây nhà, vật liệu căn bản là không đủ, nên làm khá sơ sài.
Để ngăn côn trùng hoặc bụi bặm từ trên mái ngói rơi xuống, chủ nhà đã dùng các tấm phên tre để làm một lớp giống như trần nhà. Phía trên giường đất còn được căng một tấm vải nhựa màu xám đen, đó chính là thứ đầu tiên Triệu Chanh nhìn thấy khi tỉnh lại.
Hạt mưa đập vào mái ngói đen tạo ra âm thanh rất vang dội, vang đến mức Triệu Chanh bắt đầu lo lắng không biết cái mái nhà này có đủ chắc chắn hay không.
May mắn là lúc đầu vẫn chưa có vấn đề gì. Tiếng mưa rơi lộp độp thưa thớt nhanh chóng liền lại thành một mảng, hoàn toàn biến thành tiếng ào ào xối xả.
Cơn mưa này ấp ủ đã lâu, nên khi trút xuống cũng không hề dịu dàng. Cùng với tiếng mưa rơi, Triệu Chanh cầm chổi quét sạch các góc gầm tủ, gầm giường, thu dọn được cả nửa cái mẹt rác rưởi tích tụ lâu năm.
Sau đó, cô lại mở cái tủ gỗ sâu lòng duy nhất trong nhà ra xem xét, phát hiện bên trong chỉ có hai cái chăn bông dày cộp. Một cái thì cứng đơ như tấm ván, chắc là dùng để trải giường vào mùa đông. Cái còn lại mềm hơn một chút, hẳn là dùng để đắp.
Căn nhà này thật đúng là sạch sẽ đến kỳ cục, lật tung mọi thứ lên mà cũng chẳng tìm thấy tài sản gì đáng giá. Nếu không phải trong nhà còn có hai đứa trẻ, Triệu Chanh có khi còn tưởng đây là nhà hoang.
Khoảng hơn 5 giờ chiều, bên ngoài trời vẫn tối sầm như sắp sập tối đến nơi. Triệu Chanh đã lau dọn nhà cửa sạch sẽ. Không còn việc gì làm, cô dứt khoát chuẩn bị cơm tối sớm một chút.
Cơm tối vẫn là ăn cháo. Nhưng cũng nhờ phúc của Trương tức phụ, non nửa sọt rau dại cũng đủ để Triệu Chanh nấu một nồi cháo rau có hương vị hơn một chút.
Cháo gạo bỏ thêm mỡ heo, thêm rau dại, lại dùng lửa nhỏ hầm liu riu cho ra hết nước cốt. Triệu Chanh có chút tiếc nuối vì trong nhà không có trứng gà, cũng không có gừng hành, nếu không nồi cháo này còn có thể ngon hơn nữa.
Tiếc thì tiếc vậy, Triệu Chanh vẫn ăn sạch sành sanh chỗ cháo còn lại.
Chuồng heo bên kia lợp bằng cỏ tranh, bên ngoài mưa to thì bên trong mưa nhỏ, buổi tối tắm rửa rất bất tiện. Cho nên Triệu Chanh chỉ đun ít nước ấm, lau người qua loa trong phòng rồi lên giường đi ngủ.
Lúc sắp ngủ, Triệu Chanh nghe tiếng mưa gió bên ngoài mà thầm cảm khái, trong tiết trời như thế này mà có một nơi che mưa che gió, thật đúng là hạnh phúc không gì bằng.
Đáng tiếc, đợi đến nửa đêm, bị một mảng ướt lạnh làm cho bừng tỉnh, Triệu Chanh hoàn toàn không còn cảm giác hạnh phúc nữa, trong lòng chỉ còn lại toàn là bực bội và oán thán.
Bởi vì cô phát hiện ra, cái mái ngói đen này căn bản là không chịu nổi!
Không biết bắt đầu dột từ lúc nào, giường đất đã bị ướt mất một phần ba diện tích. Triệu Chanh vội vàng đẩy Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận dịch vào sát đầu giường. Cái chăn mỏng bị ướt một mảng cũng đành phải cẩn thận kéo ra, chỉ đắp nửa phần còn khô.
Triệu Chanh ngủ ở giữa giường, quần áo trên người cũng bị ướt. Cô mò mẫm dậy thay một bộ đồ khô, sau đó thắp đèn dầu hỏa, ngửa cổ tìm xem nước đang rỉ xuống từ những chỗ nào. Cứ tìm được một chỗ là vội vàng đặt chậu, đặt thùng xuống dưới.
Đáng tiếc là có quá nhiều chỗ dột. Mặt cái tủ gỗ, nơi vừa mới được Triệu Chanh lau sạch sẽ trước khi ngủ, giờ đã ướt sũng.
Đến khi Triệu Chanh phải lấy cả mấy cái bát sành ăn cơm ra để hứng nước, lúc này mới không còn chỗ nào để đặt nữa.
Triệu Chanh nhìn xuống đất, thôi xong, một nửa giang sơn trong phòng đều đã bị các loại đồ vật hứng nước chiếm cứ.
Nửa đêm về sáng, Triệu Chanh không tài nào ngủ ngon được, chỉ có thể co ro ở đầu giường, dựa sát vào hai anh em Lâm Đại Thuận, cố chợp mắt một lúc. Cô còn phải thỉnh thoảng tỉnh dậy xem đồ hứng nước đã đầy chưa, đầy là phải kịp thời đổ vào xô.
Lúc trời gần sáng, trong cơn mơ màng, Triệu Chanh đột nhiên bừng tỉnh ngộ ra. Hèn chi lúc mới tỉnh lại, cô phát hiện trên tấm vải nhựa xám đen ở trần nhà có vết ố. Đó rõ ràng là dấu vết để lại do dột nước quanh năm!