Điền tẩu và chị Diệp dừng tay, nghiêm túc lắng nghe động tĩnh bên đó, còn Triệu Chanh thì nghe cho biết vậy rồi lại cúi đầu tiếp tục nghiêm túc giặt quần áo của mình.
Đối với cô, đó đều là chuyện nhà người ta, chẳng liên quan gì đến cô.
Đáng tiếc, Triệu Chanh muốn yên thân, mà rắc rối cứ muốn tìm đến cô.
Buổi chiều hôm Trương lão bà tử chửi ầm lên đó, Triệu Chanh giặt xong quần áo là về nhà trước. Cô phơi quần áo lên, thấy cái bàn lúc trước cọ rửa đã khô, cô liền một mình bê cái bàn ăn, giờ đã lộ ra bộ mặt thật sạch sẽ, vào nhà kê lại cho ngay ngắn.
Chờ nồi canh xương hầm cũng kha khá, Triệu Chanh múc cho hai anh em mỗi đứa một bát, rắc thêm chút muối, bảo cả hai ngồi vào bàn ăn từ từ húp. Còn cô, lại tất tả ngược xuôi, đun một nồi nước sôi để nguội, dùng một cái ấm sành nhỏ có nắp đậy để đựng nước uống hàng ngày. Chỗ nước còn lại, cô chuẩn bị dùng để ngâm một vò dưa chua.
Muối để ngâm dưa là loại muối hạt to mà Triệu Chanh đã mua lúc quay lại chợ cùng Điền tẩu. Dùng loại muối này để ngâm dưa chua là thích hợp nhất.
Nếu muốn nước muối ngâm dưa, hay còn gọi là nước mồi, được thơm ngon, tốt nhất là có thể xin một ít nước muối cũ từ vò dưa nhà người khác, thực chất là để lấy vi khuẩn lên men giúp dưa nhanh chua.
Triệu Chanh đã nói chuyện với Điền tẩu rồi, cô liền gọi Lâm Đại Thuận lấy cái bát chạy sang nhà thím Điền xin một ít nước mồi: “Con qua đó thì gọi thím Điền, nước mồi với hạt giống rau là mẹ đã nói với thím rồi. Giờ này thím còn ở nhà, trễ chút nữa là thím đi cắt cỏ lợn đấy.”
Lâm Đại Thuận "Vâng" một tiếng, nó ngửa cổ húp cạn nốt ngụm canh xương cuối cùng mà nó tiếc rẻ giữ lại. Đặt bát xuống, quẹt miệng một cái, nó chạy đi lấy cái bát rồi lao ra cửa: “Con đi về liền đây!”
Ra khỏi cửa còn biết nói với người lớn trong nhà một tiếng, Lâm Đại Thuận đầu óc cũng nhanh nhạy, tự thấy mình làm rất tốt.
Triệu Chanh không để tâm lắm. Vì không nghe thấy tiếng Lâm Nhị Thuận, cô cố ý từ ngoài cửa ngó đầu vào trong buồng, vừa hay bắt gặp ánh mắt Lâm Nhị Thuận đang nhìn ra.
Lâm Nhị Thuận không thể coi là ngốc, nhưng chắc chắn không lanh lợi. Chỉ có một điều, hễ có đồ ăn là nó chẳng màng đến sự đời nữa. Triệu Chanh nhìn nó mà nghĩ, có khi ngày nào đó chỉ cần người lạ cầm cái kẹo là có thể dụ nó đi mất.
Lâm Nhị Thuận toe toét cười với mẹ kế, để lộ mấy cái răng sữa bé xíu. Triệu Chanh không nhịn được mà lắc đầu, thở dài, rồi thụt đầu về, tiếp tục rửa mấy củ cà rốt nhỏ mua lúc sáng.
Dây lá của cà rốt non cũng là đồ tốt, cô ngắt riêng ra, ngâm vào một cái chậu khác. Lát nữa rửa sạch, dùng muối bóp qua. Đáng tiếc là không có ớt, chứ nếu không trộn thêm ít ớt thì cũng thành một món nộm ngon lành.
Mấy củ cà rốt nhỏ được rửa sạch bùn đất, đặt lên cái mẹt cho ráo nước. Trước khi cho vào vò dưa, cà rốt phải thật khô ráo.
Không bao lâu, Lâm Nhị Thuận húp xong bát canh, lảo đảo đi ra. Nó uốn éo người rồi sà vào lòng Triệu Chanh, ngẩng cổ lên cười khanh khách với cô.
Triệu Chanh im lặng cúi đầu nhìn nó. Một lúc sau, cô thử lấy một củ cà rốt chọc chọc vào má thằng bé.
Lâm Nhị Thuận hai tuổi, dường như mọi sự thông minh của nó đều dồn hết vào chữ ăn. Thấy bất cứ thứ gì, phản ứng đầu tiên của nó là phán đoán xem có ăn được không.
Thế là Lâm Nhị Thuận nghiêng mặt đi, há miệng ra cắn, vừa hay đớp trúng củ cà rốt. Cà rốt non dùng để muối dưa của tháng Tư thì không có vị ngọt mấy, chỉ có vị hăng hăng và rất giòn.
Nhưng đối với Lâm Nhị Thuận, đồ vật không khó ăn thì có nghĩa là ăn được. Thế là nó cắn một miếng, nhai rau ráu rồi lại định cắn miếng nữa. Triệu Chanh không nhịn được cười, vội rụt củ cà rốt về, không cho nó cắn nữa.
“Cái này không ăn được. Bụng con vẫn chưa no à? Có muốn ăn canh nữa không?”
Triệu Chanh đặt củ cà rốt bị cắn dở sang một bên, thuận miệng nói chuyện với thằng bé trong khi tay vẫn tiếp tục rửa cà rốt.
Nghe thấy từ ăn và ăn canh, Lâm Nhị Thuận lập tức bắt được từ khóa. Nó vỗ vỗ cái bụng của mình, đáp lại một tiếng: “Ăn!”
Triệu Chanh đưa tay sờ sờ cái bụng ỏng của nó, lắc đầu, không múc canh cho nó nữa: “Thôi, đợi lát nữa rồi uống tiếp. Đợi anh con về rồi uống chung.”
Lâm Nhị Thuận chắc là nghe được chữ anh, thế là nó ngoan ngoãn gật đầu.
Triệu Chanh không nhịn được lại cười, thầm nghĩ, cái thằng nhóc này, gật đầu vậy chứ có thật sự hiểu không? Cứ ngơ ngơ ngác ngác, nhìn là muốn bắt nạt.
Cũng may là Triệu Chanh còn nhiều việc phải làm, với lại cô cũng không thân thiết gì với Lâm Nhị Thuận, nên cô cũng không làm theo ý nghĩ muốn bắt nạt thằng bé.
Vì hôm qua Triệu Chanh đã giặt hết quần áo bẩn, sáng nay lúc Lâm Nhị Thuận tè dầm, Lâm Đại Thuận cũng không như trước kia là mặc kệ nó tự khô hoặc lấy quần bẩn khác thay cho em. Thế nên Triệu Chanh không ngửi thấy mùi hôi khai trên người Lâm Nhị Thuận, cũng bằng lòng để nó bám vào đùi mình chơi một lúc.
Lâm Nhị Thuận có lẽ đã lâu lắm rồi không được gần gũi người lớn chơi đùa như vậy, nên nó cứ đứng bám riết lấy chân Triệu Chanh, thỉnh thoảng lại vươn móng vuốt nhỏ xíu, đòi lấy củ cà rốt trong tay Triệu Chanh để cắn tiếp.
Triệu Chanh thấy nó không có ý định đi chỗ khác chơi, liền dùng chân khều cái ghế đẩu bên cạnh lại, bảo Lâm Nhị Thuận ngồi lên đó chơi. Đứng lâu quá, cô thật sự sợ nó bị ảnh hưởng xương chân, không phát triển tốt được.
Đúng lúc Triệu Chanh sắp rửa xong mớ cà rốt, thì ở con dốc dưới sân ồn ào có ba người đang đi lên. Triệu Chanh nghển cổ nhìn, thì ra là thím Bành, Trương tức phụ, và một bà lão thấp lùn lạ mặt.
Bà lão kia miệng vẫn còn đang lẩm bẩm chửi bới không ngừng. Sắc mặt thím Bành trông có vẻ bực bội, còn Trương tức phụ thì co rúm vai, cúi đầu, thỉnh thoảng lại đưa tay lên quệt nước mắt.
Căn nhà đá của nhà Lâm Đại Thuận được xây trên một ngọn đồi nhỏ, khá xa nhà của những người khác trong thôn. Hàng xóm gần nhất chính là nhà Điền tẩu ở bên kia hai thửa ruộng nước. Phía sau nhà là một bãi tha ma trên sườn đồi và một rừng trúc. Bên trái là con đường dẫn ra sân phơi chung của cả thôn, còn bên phải là một khoảnh đất hoang nhỏ, sát mép khoảnh đất là một vách đất cao chừng năm, sáu mét.
Mảnh đất trồng rau của nhà Lâm Đại Thuận nằm ngay trong khoảnh đất hoang đó. Nói nhiều như vậy, tóm lại chỉ có một ý: con đường mòn dưới chân đồi kia là con đường độc đạo dẫn lên nhà Lâm Đại Thuận.
Triệu Chanh nghĩ đến tiếng chửi bới của Trương lão bà tử mà cô nghe được lúc giặt quần áo, lại nhìn thấy thím Bành và Trương tức phụ, cô lập tức hiểu ra, e là chuyện Trương tức phụ bán đậu tằm lúc sáng đã có diễn biến mới.
Triệu Chanh bất giác nhíu mày, cảm thấy hơi phiền phức. Chuyện này vốn dĩ chẳng liên quan gì đến người khác, vậy mà cứ nhất quyết phải lôi kéo người ta vào.
Nhưng người đã đến tận cửa, cứ nhìn cái kiểu của Trương tức phụ sáng nay, e là phen này không ít người bị lôi vào. Triệu Chanh thầm cười lạnh một tiếng, cô quyết đoán đứng dậy, đem mớ cà rốt đã rửa sạch đặt ở chỗ râm mát thoáng gió cho ráo nước. Sau đó, cô bế Lâm Nhị Thuận vào buồng, đặt nó lên giường đất, dúi một cái bánh quy vào tay nó: “Nhị Thuận ngoan, ngồi đây ăn bánh quy, không được chạy ra ngoài biết không? Lát nữa mẹ gọi anh vào chơi với con.”
Lâm Nhị Thuận có đồ ăn, tay cầm bánh quy, gật đầu lia lịa, chẳng màng gì nữa.
Triệu Chanh nhanh nhẹn khép hờ cánh cửa lại, bưng chậu nước rửa rau chuẩn bị đi ra con mương trước nhà để đổ.
Nhưng chợt nghĩ đến điều gì, Triệu Chanh vừa nghiêng chậu nước định đổ đi lại thu tay về.
Cô tiện tay chùi tay vào quần áo, vuốt lại mái tóc, rồi bước xuống hai bậc thềm đá trước hiên nhà. Chỉ trong nháy mắt, khi cô ngẩng đầu lên, khuôn mặt vốn đang vô cảm lập tức nở một nụ cười vừa nhiệt tình lại vừa sảng khoái.
Vừa hay lúc đó, Trương lão bà tử đi đầu, dẫn theo hai người kia vòng qua một khúc quanh, cuối cùng cũng leo lên được dốc.
Trương lão bà tử đang bực mình đầy bụng, dọc đường đi cứ hùng hùng hổ hổ mà vẫn chưa nguôi giận. Đã thế, bà ta cứ quay đầu lại nhìn thấy bộ dạng khóc sướt mướt của con dâu là cơn giận trong lòng lại bốc lên ngùn ngụt.
Khó khăn lắm mới leo lên được con dốc này, Trương lão bà tử vừa định lấy hơi để réo con dâu mới nhà Lâm Kiến Thành, thì ngẩng đầu lên đã chạm ngay phải nụ cười trên khuôn mặt trắng trẻo của cô.
Thật ra, nói trắng trẻo thì cũng hơi quá. Sáng nay lúc Triệu Chanh thức dậy rửa mặt, cô có phát hiện da mình có vẻ đẹp hơn hôm qua một chút, sờ vào mịn như trứng gà bóc vỏ, nhưng tuyệt đối chưa đến mức trắng nõn nà.
Nhưng đây là đâu chứ? Đây là nông thôn, lại còn là vùng Hoàng Hải Tỉnh có tia cực tím cực kỳ gay gắt. Thế nên, có những người khác làm nền, trong mắt Trương lão bà tử, cô dâu mới nhà Lâm Kiến Thành chính là trắng trẻo, y hệt như món tào phớ, tức là tàu hũ, mà hồi trẻ, lúc chồng bà còn sống, ông ấy vẫn hay mua cho bà ăn.
Vì có ấn tượng ban đầu về món tào phớ như vậy, nên thật ra Trương lão bà tử lại có chút cảm tình với Triệu Chanh.
Nhưng có cảm tình thì cũng chẳng giải quyết được gì. Vì thế, Trương lão bà tử vừa gặp đã chửi thẳng mặt Triệu Chanh: “Con ranh kia, có phải mày mượn con dâu bà hai đồng bạc không?”
Triệu Chanh cười, liếc nhìn thím Bành và Trương tức phụ. Thím Bành thì mặt mũi khó coi, không dám nhìn thẳng Triệu Chanh. Còn Trương tức phụ thì lại ngẩng đầu lên, nhìn Triệu Chanh với ánh mắt vừa đáng thương vừa uất ức, cứ như thể cô ta thật sự cho Triệu Chanh vay tiền rồi bị mẹ chồng mắng vậy.
Nụ cười trên mặt Triệu Chanh không những không nhạt đi mà còn tươi hơn, cô mở miệng, giọng lanh lảnh đáp lại: “Bà già này, bà bị ấm đầu à? Ai mượn tiền của con dâu bà?”
Trương lão bà tử không đời nào ngờ được Triệu Chanh lại dám đáp trả không chút do dự như vậy, bà ta nghẹn họng, mắt trợn trừng.
Nhưng ngoài dự đoán của Triệu Chanh, Trương lão bà tử không lập tức nhảy dựng lên chống nạnh chửi ầm ĩ, mà ngược lại, bà ta quay đầu lôi xềnh xệch Trương tức phụ một cái, kéo cô ta từ phía sau ra đằng trước: “Ngưu Tiểu Thảo, mày nói đi, hai đồng bạc bị thiếu có thật là mày cho con dâu thằng Kiến Thành mượn không?”
Triệu Chanh ngạc nhiên hết sức. Vốn dĩ cô đã thầm lấy hơi, xốc lại tinh thần, chuẩn bị làm một trận long trời lở đất rồi, ai ngờ mụ đàn bà mở miệng ra là chửi người này lại chịu đi theo trình tự ba mặt một lời. Rốt cuộc thì Trương lão bà tử này là người nói lý lẽ hay là người ngang ngược đây?
Trương tức phụ hiển nhiên cũng bị mẹ chồng mình làm cho ngớ người. Chẳng lẽ bình thường không phải cô ta chỉ cần đứng sau lưng khóc sướt mướt, thỉnh thoảng liếc mắt vài cái để mọi người tự hiểu là xong sao?
Cả Trương tức phụ và Triệu Chanh đều không biết rằng, chỉ vì khuôn mặt của Triệu Chanh làm Trương lão bà tử nghĩ đến món tào phớ, nên bà ta tự nhiên có cảm tình với Triệu Chanh hơn.
Tính sổ thì vẫn phải tính sổ, nhưng giữa con dâu mình và món tào phớ, Trương lão bà tử lại muốn tin món tào phớ hơn. Vì vậy, bà ta lập tức cho rằng chính con dâu mình đã giấu tiền riêng, bị bà ta phát hiện nên mới nói dối quanh co, đổ vạ cho người khác.
Cái lôi tay vừa rồi của Trương lão bà tử không hề nể nang chút nào. Đừng nhìn bà ta tuổi đã cao, tóc đã hoa râm, lúc leo dốc còn thở hổn hển. Lực tay lúc này của bà ta không hề nhẹ, túm một cái khiến Trương tức phụ lảo đảo, suýt nữa thì ngã sấp mặt xuống đất.
Cũng may, đúng lúc mấu chốt, thím Bành đã đưa tay ra đỡ một chút. Đáng tiếc, hành động này không nhận được lời cảm ơn nào từ hai mẹ con nhà kia. Trương lão bà tử trừng mắt lườm thím, còn Trương tức phụ thì luống cuống, hơi đâu mà cảm ơn.
Thím Bành trong lòng càng thêm hối hận. Sớm biết Trương tức phụ là loại người này, sáng nay ở chợ thím đã chẳng vỗ ngực bảo đảm làm gì!
Thím Bành lại quay đầu liếc nhìn Triệu Chanh, thầm cảm thán đám con dâu bây giờ đứa nào cũng ghê gớm, đâu có như lứa của thím ngày xưa.
Trương tức phụ vốn chỉ định núp ở đằng sau cho yên chuyện, đột nhiên bị mẹ chồng lôi ra phía trước, nhất thời luống cuống không biết làm sao. Nước mắt cứ như phản xạ có điều kiện, tuôn ra lã chã, cô ta đáng thương vô cùng nhìn mẹ chồng mình.
Trương lão bà tử không hề mủi lòng, ngược lại còn mất kiên nhẫn trừng mắt lườm cô ta.
Trương tức phụ run lên, chỉ đành căng da đầu nhìn sang Triệu Chanh. Cô ta ném cho Triệu Chanh một ánh mắt phức tạp, vừa đáng thương, vừa uất ức, lại vừa cầu xin. Triệu Chanh thật sự bái phục cô ta, chỉ một ánh mắt mà có thể biểu đạt được nhiều tầng ý tứ như vậy.
“Triệu... Triệu muội tử, thật xin lỗi, tôi cũng không cố ý. Là do mẹ chồng phát hiện tiền trong nhà không khớp, tôi bị bà mắng quá nên không còn cách nào...”
Không còn cách nào... rồi sao nữa?
Triệu Chanh lập tức hiểu ra. Cái câu nói bỏ lửng này là đang thăm dò. Nếu là nói với cô, ý là van cô hãy nhận bừa là mình có vay tiền. Còn nếu là nói với bà già kia, thì ý là đành phải thú nhận mình đã giấu tiền.