Lý Tứ thấy Thẩm Gia Gia có vẻ khó xử, bèn ở bên cạnh khuyên nhủ rằng:
“Tam nương chớ nên sốt ruột, xưa nay trong nha môn vẫn từng có không ít vụ án treo chưa giải quyết được. Như Trịnh bổ tác, đến cả đệ tử ruột của mình mất mạng mà cũng chẳng tra ra hung thủ. Có những vụ án, có thể phá được hay không, cũng là do số mạng vậy.”
Thẩm Gia Gia kinh hãi, hỏi:
“A! Lục lang xảy ra chuyện rồi ư?”
Lý Tứ cười đáp:
“Không phải Lục lang, là chuyện từ hai mươi năm trước rồi.”
Thẩm Gia Gia trong lòng mải nghĩ về món cua sống, cũng không để tâm câu chuyện xưa. Nàng bèn đề nghị được đi lại lộ trình hôm qua từ nhà bếp đến nơi ở của phu nhân Dương thị, Lý Tứ bèn làm người dẫn đường.
Ba người vừa đi vừa nói chuyện, Thẩm Gia Gia hỏi:
“Hôm qua có ai lạ mặt ra vào nhà bếp chăng?”
Việc này trước đó nha môn đã hỏi rõ, Lý Tứ đáp:
“Ngoại trừ người mang cơm, thì không có ai khác vào.”
“Ngày thường nhà bếp có người canh giữ không?”
“Ban ngày thì có người, ban đêm thì khóa cửa. Mấy tiểu nha hoàn thay phiên nhau gác đêm tại phòng củi bên cạnh.”
“Tối hôm trước vụ án xảy ra, là ai trực đêm?”
“Chính là tiểu nha hoàn lúc nãy.”
Thẩm Gia Gia nhớ lại bộ dáng ngáp ngắn ngáp dài của tiểu nha hoàn kia, trong lòng có chút suy nghĩ. Nàng có thói quen, mỗi khi trầm tư thì lại cúi đầu, đang đi như thế, chợt Thẩm bổ khoái túm vai nàng kéo sang một bên.
“Tam nương, coi chừng đường!”
Thẩm Gia Gia ngẩng đầu, mới thấy suýt nữa đâm vào một cây lựu bên đường.
Ánh mắt nàng chuyển động, thấy dưới gốc cây lựu có một quả lựu đỏ tươi, nhìn vẫn còn nguyên vẹn, bỏ đi thì tiếc, bèn cúi người nhặt lấy.
Đúng lúc ấy, có người đi ngang qua — thì ra là tiểu công tử Chu Lạc của Chu phủ, cùng với tiểu đồng của y.
Chu Lạc hôm nay mặc áo vải thường sắc xám, sắc mặt tái đen, bởi mẫu thân y mới qua đời một cách bất thường. Trông thấy ba người Thẩm Gia Gia, đặc biệt là nàng, hắn ngạc nhiên:
“Ngươi sao lại ở đây?”
Lý Tứ vội vàng giải thích:
“Công tử, vị này là Thẩm tam nương, theo chúng tôi đến điều tra vụ án.”
Chu Lạc vốn dĩ tâm tình đã không tốt, nghe nói vậy, lại nhìn nữ tử trước mặt — vai có con vẹt, tay cầm quả lựu, trông thế nào cũng không giống người có thể phá án, bèn cười lạnh:
“Chẳng lẽ trong nha môn không còn ai hay sao, lại để một nữ tử đến thêm chuyện? Nếu các ngươi không phá được án, ta sẽ cho các ngươi biết tay!”
Thẩm Gia Gia khoanh tay, bật cười lạnh:
“Nếu chúng tôi phá được án, ngươi có chịu dâng trà bái tạ chăng?”
Lý Tứ giật mình hoảng hốt, liên tục ra hiệu cho Thẩm bổ khoái.
Chu Lạc từ nhỏ đã được người người nịnh bợ, nay bị một nữ tử dân thường mỉa mai như vậy, tức thì nổi giận. Hắn chỉ vào nàng, lạnh lùng nói:
“Được, được lắm! Ngươi cứ chờ đó!”
Thẩm Gia Gia quay mặt, khẽ trợn mắt, tỏ vẻ khinh thường.
Thẩm bổ khoái đứng bên chỉ còn biết thở dài. Ông hiểu quá rõ tính khí nữ nhi mình — người khác có thể làm gì cũng được, chỉ đừng có coi thường nàng. Một khi bị khinh rẻ, dù là thiên tử đến, nàng cũng không nể mặt.
Chu Lạc nhanh chóng bỏ đi. Lý Tứ thì đứng đó xuýt xoa vì vừa trải qua một phen kinh hãi, thấy Thẩm Gia Gia quả là to gan lớn mật.
Tạ Thừa Phong ghé vào tai nàng khẽ nói:
“Chờ ta trở lại hình người, ta nhất định đánh cho Chu Lạc một trận, thay nàng xả giận.”
Thẩm Gia Gia bật cười.
Tạ Thừa Phong nhìn nàng chăm chú, lại nói nhỏ:
“Nàng cười lên, thật đẹp.”
Mặt Thẩm Gia Gia khẽ ửng hồng.
Sau khi đi lại hết đoạn đường, Lý Tứ tâm tình cũng đã dịu lại, bèn hỏi:
“Tam nương, có phát hiện gì chăng?”
Thẩm Gia Gia không trả lời, chỉ nói:
“Ta muốn gặp lại đám người kia thêm một lần nữa.”
Ba người lại lần lượt thẩm vấn từng người. Thẩm Gia Gia cẩn thận lắng nghe họ thuật lại quá trình từ chế biến món ăn, bày biện ra đĩa, vận chuyển cho đến lúc dâng lên bàn.
Lý Tứ đã nghe mấy lượt, suýt nữa thì thuộc lòng.
“Hôm qua có gì khác thường? Ngoài chuyện nằm mộng, mắt giật... Hãy cố nhớ kỹ, bất cứ điều gì không giống ngày thường đều có thể nói.”
Một tiểu nha hoàn nghĩ mãi, thấy Thẩm Gia Gia cầm quả lựu trên tay, bèn nói:
“Hôm qua ta mang hộp cơm đi ngang qua cây lựu, thì bị một quả lựu rơi trúng đầu hộp, cái này... có tính là lạ không?”
“Hửm?”
“Không trúng ta, mà trúng hộp cơm...” nha hoàn vội nói thêm.
“Ngươi vừa nói gì?” Thẩm Gia Gia chồm dậy, nắm lấy tay nàng.
Tiểu nha hoàn hoảng hốt, lắp bắp:
“Ta... ta nói thật đó…”
“Ta biết. Vậy kể kỹ chuyện ấy cho ta nghe.”
“Là... quả lựu trên cây rơi xuống, trúng hộp cơm rồi rơi xuống đất. Ta sợ lỡ giờ cơm của phu nhân nên cũng không để ý.”
“Trúng vào chỗ nào của hộp?”
“Hình như là... nắp hộp?”
“Ngươi tận mắt thấy quả lựu rơi từ trên cây xuống?”
Tiểu nha hoàn thấy ánh mắt của Thẩm Gia Gia càng lúc càng sáng rỡ, bỗng dưng sinh lòng sợ hãi, đáp:
“Chuyện đó... thì không thấy. Nhưng ta đi qua dưới cây, quả lựu trúng hộp, nên chắc là vậy thôi?”
Thẩm Gia Gia lập tức kéo nàng đi:
“Phiền ngươi theo ta về nhà bếp một chuyến.”
Đến bếp, nàng bảo tiểu nha hoàn tìm lại hộp đựng cua sống hôm qua.
“Các viện có dùng chung hộp đựng thức ăn không? Có nhầm lẫn được không?”
Tiểu nha hoàn lắc đầu:
“Không. Mỗi viện có một bộ riêng. Phu nhân dùng hộp gỗ hoa lê khắc bát tiên quá hải, tuyệt không nhầm lẫn.”
Thẩm Gia Gia gật đầu. Sau khi tiễn nha hoàn đi, nàng mở nắp hộp ra, lấy khăn tay chậm rãi lau đáy mặt trong của nắp.
Thẩm bổ khoái bên cạnh hỏi:
“Tam nương, chẳng lẽ chiếc hộp này có vấn đề?”
Thẩm Gia Gia đáp:
“Tiểu nha hoàn đêm qua cứ buồn ngủ, là bởi trực đêm bị người dùng mê hương đánh ngất, rồi trộm chìa khóa nhà bếp. Kẻ đó lẻn vào, đã ra tay với chiếc hộp này — hắn bôi một lớp bột thuốc ẩm lên mặt trong nắp hộp. Đến trưa thuốc đã gần khô. Phụ thân, nếu có bột thuốc dính trên mặt gỗ, mà muốn cho nó rơi xuống thì phải làm sao?”
“Ờ... gõ vài cái?”
“Đúng vậy. Cho nên kẻ đó đã dùng quả lựu đập lên nắp hộp. Bột rơi xuống trộn vào món cua sống. Màu bột gần giống màu gỗ, nên chẳng ai phát hiện.” Thẩm Gia Gia vừa nói vừa giơ khăn tay lên: “Mọi người xem.”
Thẩm bổ khoái và Lý Tứ cùng nhìn, quả nhiên thấy trên khăn có lấm tấm bột màu nâu xám. Lật kỹ lại trong hộp, cũng còn sót lại chút ít, nhưng vì ít quá, lại giống màu gỗ, nên trước đó không ai thấy.
Lý Tứ không nhịn được hỏi:
“Vậy nếu quả lựu rơi trật chỗ thì sao?”
“Thì chỉ là không giết được người mà thôi. Không giết được, lần sau lại tìm cơ hội khác. Hung thủ từ đầu đến cuối không hề đụng vào món ăn, ẩn thân rất sâu, có giết được người hay không cũng đều có thể thoát thân dễ dàng.” Thẩm Gia Gia nói tới đây, bất giác thấy lạnh sống lưng.
Lý Tứ nhìn Thẩm bổ khoái, lại quay sang Thẩm Gia Gia, chợt lùi lại một bước, chắp tay thi lễ thật sâu:
“Thẩm tam nương, tại hạ tâm phục khẩu phục.”