Có lẽ vì Ha Tae-heon từ chối trả lời phỏng vấn, nên tôi không thấy bóng dáng phóng viên nào. Bầu không khí xung quanh cổng dịch chuyển, nơi chỉ có các nhân viên tập trung, trở nên yên tĩnh và dễ chịu.
"Lịch trình sẽ diễn ra trong tổng cộng ba ngày, và nếu không có thay đổi gì, thứ tự đội hình sẽ giữ nguyên. Chúng ta sẽ xuất phát trong 10 phút nữa. Hãy kiểm tra kỹ các vật dụng của mình."
Ha Tae-heon, người đứng ở vị trí dẫn đầu, hoàn tất việc phổ biến thông tin. Ngồi ở giữa hàng, tôi yên lặng chờ đợi trong khi những người khác bận rộn kiểm tra và sắp xếp thiết bị.
"Chào cậu."
Người đàn ông đứng cạnh tôi, đang lục lọi túi đồ, lên tiếng.
"Cậu là Han Yi-gyeol, đúng không?"
"Đúng vậy."
"Tôi không thể tham dự buổi họp lần trước. Rất vui được gặp cậu."
Tên anh ta là Kim Soo-hwan, được miêu tả là một người có năng lực hạng B. Anh ta bắt tay tôi và lắc mạnh vài lần.
"Tôi rất muốn gặp cậu sau khi xem video. Tôi nghe nói cậu thân thiết với Hội trưởng của hội Requiem?"
"Không có gì gọi là thân thiết cả..."
"Ồ, tin đồn lan xa lắm. Hơn nữa, cậu là lính đánh thuê mà. Nếu tôi có năng lực, tôi cũng muốn làm solo. Đó là giấc mơ đấy."
Dù tôi không phản hồi nhiều, nhưng Kim Soo-hwan vẫn vui vẻ tiếp tục nói. Khi thời gian xuất phát đến gần, anh nhét một nắm kẹo sô cô la vào tay tôi.
"Cậu có thích đồ ngọt không? Khi vào cổng dịch chuyển, cậu sẽ cảm thấy mệt mỏi và căng thẳng. Tôi luôn ăn một cái mỗi lần."
Đồ ngọt...
Nghĩ lại thì, tôi đã không ăn một bữa nhẹ hoàn chỉnh nào gần đây, nên tôi rất vui khi nhận được sô cô la anh ta đưa. Tôi bóc một thanh sô cô la và bỏ vào miệng, vị ngọt lan tỏa.
"Cảm ơn."
Tâm trạng u ám của tôi dường như nhẹ nhõm hơn đôi chút. Khi tôi cười thật lòng, Kim Soo-hwan cũng cười, tự tin nói rằng từ nay tôi chỉ cần tìm anh ta khi cần đồ ăn vặt.
Anh ta thật tốt bụng. Khi tôi đang nhấm nháp thanh sô cô la, tôi bất ngờ cảm nhận được một ánh nhìn từ bên cạnh. Quay đầu lại, tôi thấy Ha Tae-heon đang nhìn tôi.
"...?"
Tôi nghĩ rằng anh ấy có gì muốn nói, nhưng Ha Tae-heon ngay lập tức quay đi. Gì thế nhỉ.
"Xuất phát nào!"
Một thành viên hội đứng cạnh Ha Tae-heon hô lớn. Sau khi xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng, Ha Tae-heon không chút do dự bước qua cổng dịch chuyển.
Đi theo hàng người qua cổng, tôi cau mày trước ánh sáng chói lòa.
*****
Thịch.
Sàn đá cẩm thạch trắng cứng trải rộng trước mắt tôi, và ở trung tâm, một bức tượng khổng lồ của một nữ thần cầm kiếm hiện ra. Kính màu xung quanh căn phòng lấp lánh rực rỡ, và bên dưới là những bức tượng vàng với đôi cánh thiên thần.
"Không phải thật tuyệt sao? Đây là cổng dịch chuyển duy nhất có bầu không khí thế này."
"Đúng là như vậy."
Tôi ngước lên trần nhà cao vút mà mắt thường không thể nhìn thấy điểm cuối và gật đầu. Các bức tượng nữ thần, với những hoa văn tinh xảo và biểu cảm kiêu ngạo, được chạm khắc trên tường đá cẩm thạch.
Không gian bên trong cổng dịch chuyển, nơi quái vật xuất hiện, lại mang một bầu không khí cao quý.
Ha Tae-heon dẫn đầu cả nhóm đi qua tượng nữ thần và tiến về phía trước. Sau khi di chuyển một đoạn, qua màn sương trắng muốt, những cánh cửa khổng lồ xuất hiện sau lưng bức tượng.
"Từ bây giờ, chúng ta sẽ chia thành hai đội và di chuyển. Có thể cấp độ quái vật sẽ gặp vấn đề, vì vậy đừng lơ là."
Tại điểm chia đội, tôi đứng về phía Đội 1 cùng với Kim Soo-hwan và Ha Tae-heon.
Đứng trước cánh cửa đá cẩm thạch dày, Ha Tae-heon ấn vào viên ngọc màu xanh được khảm ở trung tâm. Bụi đá cẩm thạch rơi xuống, và cánh cửa từ từ mở ra.
*****
Khi bước vào căn phòng, những ngọn nến tự động sáng lên và cánh cửa khép lại. Những cơ thể nằm trên sàn bắt đầu động đậy và đứng dậy.
Swoosh— Swooosh—
Những xác ướp khoác áo choàng trắng tinh được trang trí bằng hoa văn vàng phát ra những âm thanh kỳ lạ khi nhìn chúng tôi. Gương mặt méo mó của chúng ánh lên tia sáng rực rỡ.
"Đội cận chiến, tiến lên!"
"Rõ!"
"Hãy để đội tầm xa bảo vệ trị liệu sư."
Xoạt.
Bụi đen tụ lại. Ha Tae-heon cầm lấy thanh kiếm từ bụi và cắt đôi xác ướp đang lao tới. Xác ướp đổ xuống đất, tan thành bột trắng mịn giống như bụi đá cẩm thạch.
Trận chiến chính thức bắt đầu. Những người có năng lực tầm xa như tôi cầm chân bọn xác ướp, trong khi các thành viên hội khác sử dụng vũ khí và kỹ năng để tiêu diệt chúng. Những xác ướp, vốn yếu ngay cả với hạng B, gục ngã mà không thể phản kháng.
"Đúng là Phó Hội trưởng. Thật tuyệt vời..."
Kim Soo-hwan đứng bên cạnh tôi, ngạc nhiên thốt lên.
"Đúng không, Yi-gyeol-ssi?"
"Vâng?"
"Phó Hội trưởng không phải là rất tuyệt sao?"
...Anh ấy đã làm gì?
Tôi ngẩn người một lúc, rồi gật đầu.
"Ừ, đúng vậy..."
"Tất nhiên, Hội trưởng của Requiem rất tuyệt, nhưng Phó Hội trưởng của chúng tôi cũng không kém cạnh đâu. Chắc cậu chưa biết đâu, Yi-gyeol-ssi, vì đây là lần đầu chúng ta gặp nhau. Haha!"
Chính lúc đó tôi nhận ra Kim Soo-hwan thực sự là ai. Hóa ra anh ta là một người hâm mộ cuồng nhiệt của Ha Tae-heon.
Những người như Kim Soo-hwan đã xuất hiện vài lần trong tiểu thuyết. Phần lớn là phụ nữ, nhưng cũng có một số là nam giới. Nghĩ lại thì, tôi từng nghe nói anh ấy có rất nhiều thành viên trong các fan café*.
(câu lạc bộ fan)
‘Khoan đã, vậy… Cheon Sa-yeon có những người hâm mộ cuồng nhiệt không?’
Tôi rùng mình trước ý nghĩ kinh khủng đó và lắc đầu. Tôi không bao giờ muốn gặp họ trong đời.
“Bắt đầu đo đạc.”
Khi tất cả quái vật chết và hóa thành bụi, người có năng lực đo đạc đi đến trung tâm. Đặt tay lên lớp bụi, người đó nhắm mắt lại một lúc rồi mở ra.
“Không có vấn đề gì.”
“Ý anh là các chỉ số vẫn như lần trước?”
“Đúng vậy. Mặc dù tăng 0,5%, nhưng những thay đổi nhỏ như vậy thường xuyên xảy ra.”
Đây là một kết quả đáng mừng. Đội nhanh chóng dọn dẹp và rời khỏi phòng. Viên ngọc ở trung tâm cánh cửa, lúc trước rực sáng, giờ đã mờ đi. Có vẻ như khi toàn bộ quái vật bị tiêu diệt, trạng thái của viên ngọc cũng thay đổi.
Theo sau đội một, đội hai cũng xử lý xong quái vật và rời khỏi phòng an toàn. Thành viên hạng S phụ trách đội hai báo cáo với Ha Tae-heon bằng giọng bình tĩnh.
“Đúng như dự đoán, có một bộ xương cấp B xuất hiện. Kết quả đo đạc vẫn giữ nguyên.”
Ha Tae-heon gật đầu và nói:
“Vậy thì chúng ta cứ giữ nguyên đội hình.”
“Đúng vậy. Có vẻ như không có vấn đề gì với cổng này.”
Khi tôi đang quan sát cuộc trò chuyện giữa họ, một luồng khí lạnh đột ngột quét qua gáy khiến tôi giật mình quay lại.
“Yi-gyeol-ssi, có chuyện gì vậy?”
“Không có gì…”
Tôi xoa nhẹ gáy và từ từ nhìn về phía bức tượng. Tượng nữ thần cầm kiếm vẫn không thay đổi so với lần đầu tôi nhìn thấy.
‘Chẳng lẽ chỉ là cảm giác thôi sao?’
Tôi không thể rời mắt khỏi bức tượng nữ thần. Sau một lúc chăm chú nhìn, Kim Soo-hwan kéo tay tôi và nhắc rằng chúng tôi phải đi.
Cũng giống căn phòng đầu tiên, khi viên ngọc xanh được nhấn, mặt đất rung lên và cánh cửa mở ra. Có lẽ vì nghĩ rằng không có vấn đề gì với cổng, các thành viên bước vào phòng với tâm trạng thư giãn hơn trước.
Khi bước vào, một ai đó nắm lấy cổ tay tôi. Đôi tay lớn và mạnh mẽ đó thuộc về Ha Tae-heon. Tôi cảm nhận rõ ràng lớp da của đôi găng tay nửa lòng bàn tay màu đen anh đang đeo.
“…Chuyện gì vậy?”
“Cậu vừa nhìn gì thế?”
Ha Tae-heon cúi đầu một chút, thì thầm bằng giọng trầm. Tôi theo phản xạ cố gắng rút tay lại, nhưng anh ấy càng nắm chặt hơn.
Tôi liếc nhìn các thành viên hội xung quanh và nói nhanh:
“Thả tôi ra đi.”
“Trả lời tôi trước đã.”
May mắn thay, căn phòng rất tối và không có ánh sáng. Tôi nghe thấy tiếng mọi người đang tìm cách thắp sáng xung quanh. Khi cánh cửa đóng lại, mọi thứ trở nên tối đen, chỉ còn khuôn mặt của Ha Tae-heon là có thể nhìn thấy.
“Không có gì quan trọng cả… chỉ là—”
“Tôi tìm thấy một thiết bị bật đèn!”
Ánh sáng bất ngờ bừng lên khi tôi đang trả lời. Tôi vội đẩy Ha Tae-heon ra, và Kim Soo-hwan nói bằng giọng bối rối:
“Phó Hội trưởng?”
“…Đội cận chiến ở phía sau, đội tầm xa theo tôi.”
Ha Tae-heon nhanh chóng bước qua tôi, ra lệnh như thể không có gì xảy ra. Sau đó, Kim Soo-hwan thì thầm:
“Này, Yi-gyeol-ssi. Phó Hội trưởng vừa làm gì thế? Tôi tưởng hai người đang nói chuyện.”
“Không. Phó Hội trưởng thì có gì để nói với tôi chứ?”
“Thật sao? Chắc tôi nhìn nhầm rồi.”
Kim Soo-hwan gật đầu, chấp nhận câu trả lời của tôi một cách dễ dàng. Tôi thầm cảm ơn sự đơn giản của anh ta.
“Vào đội hình tầm xa.”
Từ bức tường trắng phía trước, một thứ gì đó lượn lờ xuất hiện. Quái vật với cơ thể mờ đục, mềm mại, trông giống như một con cá đuối đang bơi.
Một quái vật cấp B, Shriker. Máu của chúng chứa độc tố, càng đến gần càng nguy hiểm. Hàng chục con Shriker run rẩy, nhả khói trắng độc hại khi phát hiện ra chúng tôi.
Chwiiiik—
Không cần Ha Tae-heon ra lệnh, tôi đã biết phải làm gì. Tôi vận dụng khả năng, tập trung toàn bộ khói độc vào một chỗ.
“Tấn công!”
Khi màn chắn xanh nhạt được dựng lên, các thành viên mạnh mẽ lập tức tấn công Shriker.
sìiiii! sìiii!
Máu trắng độc của Shriker bắn tung tóe nhưng đều bị màn chắn chặn lại. Khi tất cả Shriker bị tiêu diệt, khói độc mà tôi giữ dần tan biến.
Sau khi dọn dẹp, tôi nhớ lại thanh sô cô la từ Kim Soo-hwan và thầm nghĩ:
‘Thật sự, mỗi hội có một phong cách chiến đấu và bầu không khí khác nhau.’
Lời Woo Seo-hyuk từng nói về việc trải nghiệm các hội và cổng khác nhau thật sự có ý nghĩa. Đội của Cheon Sa-yeon thì tự do, phóng khoáng, trong khi đội của Ha Tae-heon lại có tổ chức, kỷ luật hơn.
‘Cả hai đều có điểm mạnh riêng.’
“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây. Kiểm tra vũ khí và đừng đi quá xa.”
Các thành viên thở phào và ngồi xuống. Tôi nhìn quanh, rồi lén rời khỏi nhóm.
‘Phải tranh thủ kiểm tra kỹ bức tượng nữ thần trong lúc này.’