Tôi đã quên mất cách trả lời một lúc và chỉ biết đứng im nhìn.
“Sao cậu ngạc nhiên vậy? Cậu nghĩ là tôi không biết à?”
“……”
“Thật ngu ngốc, Han Yi-gyeol.”
Với những lời đó, Cheon Sa-yeon buông tôi ra. Tôi đỡ cơ thể mình dậy và xoa cổ họng đau rát, hỏi: “…Anh phát hiện ra từ khi nào?”
Dù nghĩ thế nào, tôi cũng không thể hiểu được. Cho đến bây giờ, trong suốt thời gian đối phó với Cheon Sa-yeon, tôi chưa bao giờ nói về em gái của mình...
“Nếu cậu nghĩ em gái của cậu còn sống, Han Yi-gyeol—” hắn ném chiếc áo khoác đỏ đang mặc lên người tôi “—cậu chắc chắn đã cầu xin được gặp em gái rồi.”
“Ah…”
“Cậu không khóc lóc hay cầu xin gặp em gái như những lần trước.”
Lúc đó, tôi mới nhớ lại cuộc trò chuyện giữa tôi và Cheon Sa-yeon trước khi vào cổng. Tôi đã nói gì với Cheon Sa-yeon khi hắn hỏi tôi muốn gì để đổi lấy sự giúp đỡ?
「Làm ơn mang về cho tôi hai món đồ cấp thấp có thể lấy được từ trong cổng đó.」
Hai món đồ cấp thấp. Ngay sau khi trả lời, tôi đã nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm.
“Hah…”
Như Cheon Sa-yeon đã nói, tôi thật sự quá ngu ngốc.
Sự tồn tại của một người em là thứ quan trọng nhất để thoát khỏi Cheon Sa-yeon. Càng khiến hắn tin rằng em tôi còn sống, hắn càng sẽ xem em tôi còn một chiếc dây xích trói tôi lại.
Tôi đã tự làm hỏng kế hoạch của mình. Lẽ ra tôi phải nghĩ đến việc Han Yi-gyeol rất gắn bó với người thân duy nhất còn lại, em gái của mình. Đây là thứ mà những người không có gia đình sẽ không thể hiểu được.
Thất bại hoàn toàn. Tôi thở dài và cố gắng đứng dậy.
“Cheon Sa-yeon.”
Trong một trò chơi bài, tôi bị bắt khi phát hiện cầm lá Joker, nhưng vẫn còn quá sớm để bỏ cuộc. Tôi còn nhiều lá bài trong tay.
“Tôi thừa nhận, tôi thua.” Lúc này, tôi cố tình nở một nụ cười. “Nhưng tôi cũng có tính khí, tôi không thích bị kéo đi một cách ngoan ngoãn đâu, được chứ?”
“Hmm. Tôi tưởng cậu sẽ khó đối phó hơn…”
Cheon Sa-yeon nhìn tôi với ánh mắt lóe lên như thể hắn đang thấy hứng thú với thái độ của tôi.
“Tôi sẽ hợp tác với anh cho đến khi cổng được thanh lý. Tôi không hiểu sao một hạng SS lại cần sự hợp tác của một hạng A để đối phó với Quái vật Boss.”
Tôi suy nghĩ rất nhiều trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Liệu có nên vứt bỏ tất cả và bỏ chạy không? Dù sao thì cũng chỉ là một mối quan hệ thoáng qua. Tôi cảm thấy có lỗi với họ, nhưng họ không đủ quan trọng để tôi phải sống một cuộc đời ngột ngạt không tự do như vậy.
“Nhưng chỉ vậy thôi. Tôi không có ý định bị anh chi phối tiếp ngay cả khi ra khỏi cổng này.”
Nhưng cuối cùng, đây là con đường tôi chọn.
“Min Ah-rin và Kim Woo-jin sẽ trở thành dây xích mới của tôi?”
Tôi vẫn giữ nụ cười trên môi và híp mắt lại.
“Đừng có nói nhảm. Những người đó, bao gồm cả em tôi, sẽ không bao giờ là dây xích của tôi.”
Trong tiểu thuyết, Han Yi-gyeol chỉ là một nhân vật phụ, xuất hiện chưa đầy 10 lần; tuổi tác của cậu cũng không bao giờ được đề cập đến.
“Nếu em tôi chết và Min Ah-rin với Kim Woo-jin cũng chết, anh nghĩ tôi sẽ ở lại với anh sao?”
Kể từ khi tôi thức dậy trong cơ thể của Han Yi-gyeol, tôi đã không bận tâm tìm hiểu Han Yi-gyeol sống thế nào.
Tại sao em tôi chết, tại sao cậu lại yêu Cheon Sa-yeon đến mức sẵn sàng hi sinh mạng sống của mình cho hắn, cậu đã phải cô đơn đến mức nào khi không có ai bên cạnh… Tôi đã quá sợ hãi để đối mặt với quá khứ giống như tôi.
“Anh hãy cố gắng và thử xem tôi sẽ làm gì, Cheon Sa-yeon.”
Nhưng giờ đây tôi muốn biết. Tôi phải biết tất cả về Han Yi-gyeol nếu không muốn lặp lại sai lầm.
“Em gái tôi là sợi dây xích duy nhất mà anh có thể trói tôi vào.”
Nghe những lời đó, Cheon Sa-yeon, người đang nhìn tôi với ánh mắt hơi mở to, cười lớn và bắt đầu bật cười.
“Haha, thật sự…” Cheon Sa-yeon, cúi người xuống vì cười quá nhiều, trông có vẻ nhẹ nhõm hơn. “Được rồi. Tôi biết chắc chắn là người ấy không can thiệp.”
Cheon Sa-yeon lấy chiếc áo khoác đỏ mà tôi đã ném xuống, phủi cát trên đó rồi khoác lên vai tôi.
“tôi cũng nói một điều.”
“……?”
“Tôi hiểu ý cậu rồi*. Tuy nhiên, tôi đã rất mong chờ được thấy cậu khóc. Thật sự là một tiếc nuối.”
“Cậu cứ tỏ ra như cậu đã hiểu rõ tôi hết rồi, thật là kiêu ngạo** (꼴좋네).”
“Đúng rồi. Thật sự…”
Cheon Sa-yeon, sau một lúc im lặng không nói thêm gì, lại lên tiếng. “Đó là sai lầm mà chỉ những kẻ mới bắt đầu mới mắc phải, để người khác lợi dụng chỉ vì tìm được điểm yếu của mình.”
Hắn ta đang nói cái quái gì vậy? Tôi nhíu mày.
“Cậu hiểu khá rõ về việc kinh doanh nhỉ.”
“Anh sẽ cứ nói nhảm mãi à?” Tôi hỏi, thô bạo gạt tay Cheon Sa-yeon ra khỏi vai mình. Việc kinh doanh và Han Yi-gyeol liên quan gì?
Cheon Sa-yeon, đang cười với biểu cảm khó hiểu, chỉ tay về phía sau và nói: “Quái Vật Boss ở đằng kia.”
“Cái đó… là tòa nhà có lối ra của cổng sao?”
Xa xa, trong cơn bão cát mờ mịt, tôi có thể nhìn thấy tòa nhà là điểm đến ban đầu của chúng tôi.
“Tôi sẽ giải thích phần còn lại khi chúng ta đi tiếp.”
*****
Lilith (릴리스). Cheon Sa-yeon gọi Quái vật Boss là Lilith.
“Quái vật càng giống con người, cấp độ càng cao.”
Khi tòa nhà càng lúc càng gần, bão cát càng trở nên dữ dội hơn. Khi tôi tiến về phía trước, dùng chiếc áo khoác đỏ, có lẽ trị giá hàng trăm triệu đô, làm lá chắn, tôi hỏi: “Sao lại là Lilith?”
“Vì ‘nó’ là phụ nữ.”
Vậy thì tên ‘Lilith’ có liên quan gì đến việc này?
Cheon Sa-yeon tiếp tục giải thích khi nhìn tôi một cách chán chường, “Vì Lilith là con quái vật nữ đại diện cho những con quái vật nhắm đến con người. Nó như một trò chơi chữ, nhưng thật ra rất hợp.”
Quái vật? Tôi nghiêng đầu, không hiểu gì, khi chúng tôi đến gần tòa nhà có vẻ xa xôi.
Qua cơn bão cát, chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy hình dáng của nó, nên nó được gọi là ‘tòa nhà’, nhưng khi đến nơi, nó giống như một lâu đài hơn là một tòa nhà. Qua bức tường đổ nát, có một cầu thang dẫn xuống tầng hầm, và những cây giáo có lông cũ vương vãi khắp nơi.
“Có cách nào xuống không?”
“Đương nhiên rồi.”
Cheon Sa-yeon giơ thanh kiếm lên và không chút do dự, tự cắt vào tay mình. Không cần xử lý, những vết thương mới lập tức xuất hiện trên tay hắn.
tóc, tóc.
Lòng bàn tay của hắn, bị cắt bởi thanh kiếm S-rank, đang nhỏ máu liên tục. Cheon Sa-yeon, người đã rắc máu lên thanh kiếm của mình, dẫn đầu và bước đi mà không thay đổi biểu cảm.
“Đi theo tôi phía sau.”
Những bậc cầu thang dưới lòng đất không có một điểm sáng nào, chỉ được chiếu sáng một cách mờ ảo bởi ngọn lửa đang cháy trên thanh kiếm. Một cầu thang dài, dường như không có điểm dừng, tiếp tục kéo dài xuống.
Khác với mặt đất trên, nơi đầy cát khô, tầng hầm đầy không khí ẩm ướt và khó chịu. Tiếng nước nhỏ giọt vang lên, và cầu thang tôi bước lên càng lúc càng trở nên lầy lội. Cheon Sa-yeon và tôi chỉ lặng lẽ bước xuống cầu thang mà không nói gì trong một khoảng thời gian.
Mọi thứ xung quanh tối đen, tôi không thể biết mình đã xuống sâu bao nhiêu. Khác với tôi, người phải đi cẩn thận từng bước và nhìn quanh, Cheon Sa-yeon có vẻ rất quen thuộc với nơi này.
“Anh biết không?” Tôi hỏi, chỉ vào bức tường thô ráp. “Làm sao để thanh lý cổng này?”
Chúng tôi đã xuống dưới được vài phút. Không, đã là vài giờ… tôi không biết. Tôi lau mồ hôi lạnh chảy xuống cằm.
“Có thể.”
“Đừng có giả vờ là không biết.”
Hình dáng của Cheon Sa-yeon, với bóng tối lướt qua dưới ánh sáng đỏ, mang lại cảm giác nguy hiểm. Cheon Sa-yeon, khuôn mặt bị nửa bóng tối che phủ, nói, “Cũng giống như cậu vậy, tôi vẫn chưa nghe cậu nói tại sao biết về sự tồn tại của Quái vật Boss.”
“Sao anh không nói cho những người khác biết? Về cát…”
Đôi mắt tôi hơi rung lên. Tôi đưa tay lên trán và không ngừng nói.
“Nếu anh nói cho tôi, tôi đã có thể hành động sớm hơn…”
“Thật sao?” Cheon Sa-yeon trả lời bằng giọng điệu bình thản như thể hắn đang đi dạo. “Nếu tôi nói cho họ, họ sẽ hoang mang. Họ sẽ sợ hãi. Sau đó, họ sẽ chia rẽ, đánh nhau và hành động riêng lẻ. Và rồi họ sẽ bị cát nuốt chửng.”
“Điều đó—tất nhiên là vì họ không biết đây là cổng cấp…”
“Dù tôi có thông báo trước đây là cổng SS khi tuyển mộ ứng viên, thì cũng chẳng có gì thay đổi. Quái vật vẫn xuất hiện ở những nơi đã xuất hiện và mọi chuyện sẽ vẫn tiếp diễn như cũ. Chỉ có điều sẽ thêm vào sự ồn ào không cần thiết.”
Tôi nghe thấy một hơi thở gấp từ đâu đó. Tôi quay đầu lại, nhưng chỉ có bóng tối. Là ai đang thở vậy? Tôi siết chặt đôi chân đang run rẩy của mình.
“Haah, hah, sao anh… lại chắc chắn vậy…”
Đôi chân tôi run rẩy bước sai, và tôi ngã mạnh xuống cầu thang. Tôi nhắm chặt mắt lại khi cơ thể tôi sụp đổ mà không thể chống cự.
“Tôi sẽ nói cho cậu biết vì sao tôi chắc chắn vậy, Han Yi-gyeol.”
Thay vì cảm nhận nỗi đau khi lăn xuống cầu thang, thứ tôi cảm nhận được là mùi hương mát lạnh mà tôi đã từng ngửi thấy trước đây. Cheon Sa-yeon ôm lấy cơ thể tôi, mềm mại như một đứa trẻ.
“Vì tôi đã làm rồi. Rất nhiều lần. Lúc đó, cậu sẽ thấy những điều cậu nói là vô nghĩa.”
“Ugh, cái gì…”
“Ví dụ, vì tầng hầm này chịu ảnh hưởng của Quái vật Boss, hạng A không thể chịu nổi.”
Tôi mắng chửi trong đầu mặc dù ý thức đã mờ dần. Hắn ta đang làm gì vậy?
“Nếu tôi để cậu biết trước, đầu óc cậu sẽ nhanh chóng sụp đổ.”
“Hah… Vậy thì tôi thà…”
“Ngoài kia còn nguy hiểm hơn. Ngay từ lúc chúng ta vào tầng hầm này, quái vật đã bắt đầu tụ tập về đây. Để bảo vệ boss.”
Vậy hắn sẽ làm gì đây? Tôi cố gắng mở mắt và nhìn thẳng vào Cheon Sa-yeon.
“Tôi không thể để cậu lại, vì vậy tôi phải mang cậu theo. Cậu nghĩ tôi nên làm gì?”
“Đệt… Im miệng đi và làm nhanh lên…”
Rất phiền khi hắn biết phải làm gì và còn cố tình làm tôi khó chịu. Tôi đang cực kỳ khó khăn, nhưng tên này…
“Được rồi, được rồi.” Cheon Sa-yeon nắm chặt tay trái ướt đẫm mồ hôi của tôi và siết lại. “Dù có đau, cậu cũng phải chịu đựng. Đây là lần đầu tiên tôi làm thế, nên không chắc tôi làm đúng cách.”
“Cái gì? Đợi đã…”
Với một cảm giác tê dại trong lòng bàn tay, thứ gì đó bắt đầu len lỏi vào cơ thể tôi. Tôi vặn người theo bản năng để tránh khỏi năng lượng nặng nề, lạnh lẽo mà tôi không thể so sánh với bất kỳ thứ gì.
“Hự, ah…!”
Từ lòng bàn tay đến trái tim tôi, năng lượng của Cheon Sa-yeon cuốn lấy tôi như lửa. Lạnh sống lưng khiến tôi run rẩy không ngừng.
“Không… dừng lại!”
“Cố chịu đựng.”
“Uh, ư! hộc…!”
Tôi lao vào lòng Cheon Sa-yeon và nhắm chặt mắt lại. Nó nóng quá. Dừng lại đi. Thật kỳ lạ. Tôi cảm thấy như mình sẽ mất trí lúc nào không hay vì cảm giác kỳ quái này.
“Một chút nữa thôi.”
Dù có đúng là lần đầu hắn thử làm vậy không, Cheon Sa-yeon cũng nhíu mày và tập trung đẩy mạnh năng lượng của mình. Năng lượng lại tuôn ra một lần nữa từ lòng bàn tay hắn. Lưng tôi lại cong lên.
Năng lượng của tôi, đã tụ lại trong tim và cảnh giác với năng lượng của Cheon Sa-yeon, dần bị đẩy lùi bởi lực lượng mạnh mẽ của hắn. Năng lượng mạnh mẽ, đục ngầu của Cheon Sa-yeon bao trùm lấy năng lượng và trái tim tôi như một lá chắn.
“Người ta nói hạng SS có thể chia sẻ năng lượng của họ... Nó thực sự có hiệu quả.”
“Hah, hộc, ưgh…”
Cơn đau dịu xuống khi năng lượng sắc bén giảm đi. Tôi thở hổn hển và thoát khỏi vòng tay của Cheon Sa-yeon.
“Đệt… Đừng bao giờ làm vậy nữa.”
Cơ thể tôi, vốn mềm yếu như say rượu, giờ đã bình thường lại và đầu óc tôi tỉnh táo, nhưng đây là trải nghiệm tôi không muốn gặp lại lần nữa.
Khi tôi nghiến răng một cách đề phòng, Cheon Sa-yeon lên tiếng với giọng điệu đùa cợt, “Nhưng nó cũng không tệ lắm phải không?”
Nghĩ lại... tôi kiểm tra trái tim mình. Lượng năng lượng và sức mạnh đã tăng lên rất nhiều. Liệu đây có phải là cảm giác tạm thời trở thành S-rank không? Tôi lưỡng lự một lúc, nhưng tâm trí tôi vẫn không thay đổi.
“Sẽ không có lần thứ hai đâu.”
Khi tôi trả lời, Cheon Sa-yeon có vẻ thất vọng. Tôi không biết tại sao hắn lại thất vọng. Khi tôi mặc lại chiếc áo khoác đã rơi xuống, tôi nói, “Anh làm gì vậy? Đi trước đi.”
Cheon Sa-yeon trả lời bằng giọng điệu trêu chọc, “Theo ý cậu.”