Khi ngày tổ chức Quần Anh Hội đến gần, Tô Liên Y lại rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Nàng vốn không phải người thích phô trương, nhưng mục đích tham gia Quần Anh Hội lại chính là để gây tiếng vang. Không tạo được tiếng vang, thì làm sao tuyên bố sự xuất hiện của Tô gia trên thương trường toàn nước Loan? Bây giờ, rượu Tô gia mới chỉ vừa bắt đầu, đã liên tiếp gặp không dưới một hai lần bị ám hại, nếu sau này rượu chưng cất được tung ra thị trường, còn không biết sẽ phải đối mặt với bao nhiêu cản trở nữa.
Chim đầu đàn thì bị nhắm bắn, nhưng nếu con chim ấy đủ mạnh mẽ, thì nó có thể chống đỡ được loạt đạn kia. Còn nếu yếu đuối, không chỉ mất mạng, mà còn có thể bị người khác nuốt chửng làm của riêng.
Vậy nên, hoặc là suốt đời giữ lấy cái xưởng rượu nhỏ và quán rượu bé tẹo này, không nghĩ đến mở rộng: hoặc là phát triển, phải chen chân vào giới thương gia, đặt chân vào giới kinh doanh, tiếp xúc và cạnh tranh.
Tô Liên Y thở dài, ngược dòng mà không tiến thì tức là thoái lui, cho dù Tô gia thật sự muốn mãi giữ lấy xưởng rượu nhỏ, thì về sau các vấn đề cũng ngày một nhiều thêm. Vì vậy, giờ đây lựa chọn duy nhất mà nàng có thể làm là: tiếp tục tiến lên, bước vào vòng tròn, mở rộng quy mô.
Thu lại ánh mắt, Tô Liên Y bắt đầu vắt óc suy nghĩ, cố tìm một điểm cân bằng giữa việc phô trương và khiêm tốn, suy đi tính lại thật lâu, nhưng vẫn không tìm được cách giải quyết thỏa đáng. Dù sao thì, kiếp trước nàng chỉ là một bác sĩ, chẳng phải thương nhân, lại càng không phải bậc thầy xã giao.
Tô Liên Y ngồi trên ghế, một tay nâng chén trà, tay còn lại nhẹ nhàng chống cằm, lặng lẽ suy nghĩ. Sơ Huỳnh ngồi cạnh thì lại bồn chồn không yên.
“Trời ơi, làm sao bây giờ, Liên Y, làm sao bây giờ, sao ta lại có thể phạm phải sai lầm sơ đẳng như vậy chứ?” Sơ Huỳnh vừa ôm bụng vừa đi lòng vòng dưới đất, rối rắm như kiến bò chảo nóng.
Tô Liên Y nghiêng đầu nhìn nàng ta, khó hiểu hỏi: “Có chuyện gì mà ngươi cuống lên vậy?”
Sơ Huỳnh như con thỏ nhào tới, khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay nhăn lại như bánh bao hấp, vừa khổ sở vừa lo lắng: “Là trâm cài đầu với trang sức đó! Ngươi mặc bộ y phục kia mà không đeo thêm gì thì thật không ổn! Nhất là kiểu cổ áo chữ nguyên bảo đó, cổ mà không đeo ngọc hay dây chuyền gì thì xấu lắm!”
Sở dĩ nàng sốt ruột như thế, là bởi ngày mai chính là Quần Anh Hội, mà Tô Liên Y thì không muốn nghỉ lại bên ngoài, nên quyết định đi về trong ngày. Nghĩa là phải khởi hành từ lúc trời còn chưa sáng. Mà giờ vẫn chưa chuẩn bị được đồ trang sức, thì biết tính sao?
“Liên Y, đi với ta một chuyến lên huyện thành đi! Ta phải đến cửa tiệm châu báu, nhất định phải mua đồ trang sức cho ngươi. Không lấy tiền của ngươi đâu, là ta tặng, coi như đền bù vì ta đã sơ suất không lo chu toàn.” Sơ Huỳnh nói mà giọng đầy gấp gáp, tốc độ nói còn nhanh hơn gió: “Không được! Ngày mai trời chưa sáng ngươi đã phải dậy rồi, nếu hôm nay nghỉ ngơi không tốt, ngày mai làm sao có tinh thần? Ngươi khỏi cần đi! Để ta tìm Đại Hổ!”
Nói xong liền xoay người chạy vọt ra khỏi phòng.
Tô Liên Y vội vàng kéo nàng lại: “Ngươi cuống cái gì chứ? Miệng nói như súng liên thanh, ta còn chưa kịp chen vào câu nào! Ta có một rương đầy đồ trang sức.” Là do Đào di nương ở Lý phủ tặng.
Sơ Huỳnh sửng sốt rồi mừng rỡ như bắt được vàng: “Thật sao? Vậy sao ngươi không nói sớm? Làm ta lo đến đổ cả mồ hôi. Mau, mau lấy ra ta xem thử!” (Súng liên thanh là gì?)
Tô Liên Y đỡ Sơ Huỳnh ngồi xuống ghế, nét mặt trở nên nghiêm túc: “Không được hành động l* m*ng như vậy nữa. Đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, ngươi đang mang thai, không được quá kích động.”
Nói xong nàng liền đứng dậy, đi lấy rương trang sức mà Đào di nương từng tặng.
Phải nói rằng, Đào di nương lần đó đúng là giúp nàng một việc lớn, nàng nhất định phải tìm cơ hội báo đáp.
Nàng đặt chiếc rương lên bàn, Sơ Huỳnh không chờ nổi, lập tức mở ra, từng món từng món lấy ra ngắm nghía, ánh mắt sáng rực như sao đêm.
Tô Liên Y ngồi bên cạnh, ánh mắt nhìn hộp trang sức lại bất giác nhớ đến Đào di nương. Khi ấy Đào di nương nói rằng, tặng nàng trang sức không phải để khoe khoang, mà là xuất phát từ lòng chân thành, vì nàng đã cứu được lão gia, giúp Đào di nương giành lại được một chút thời gian th* d*c giữa chốn hậu viện hiểm ác.
Tô Liên Y khẽ thở dài, nữ tử thời cổ thật sự rất đáng thương. Nàng âm thầm chúc Đào di nương có thể mang thai, cũng hy vọng nhờ vào đứa bé ấy, bà có thể an ổn đến cuối đời.
“Đám trang sức này tuy không phải quốc bảo, nhưng xét về phẩm chất cũng là hàng thượng hạng, hoàn toàn có thể mang ra ngoài diện kiến người.” Sơ Huỳnh vừa nói vừa chọn lấy vài món đặt ngay ngắn trên bàn.
Tô Liên Y gật đầu, gương mặt hiện lên vẻ bất đắc dĩ, đối với Sơ Huỳnh này thật sự là vừa thương vừa không còn cách nào khác.
“Trời cũng đã khuya rồi, chúng ta đi nghỉ thôi.”
Tối nay Sơ Huỳnh nhất định đòi ngủ lại ở đây, chỉ vì sáng mai muốn tự tay chải tóc, trang điểm cho Tô Liên Y, nàng không nỡ từ chối, đành thuận theo. Thật ra nàng hiểu rõ, Sơ Huỳnh làm vậy là lo nàng sẽ không chịu mặc bộ y phục lộng lẫy kia. Nhưng trên có chính sách, dưới có đối sách, Tô Liên Y từ lâu đã nghĩ ra cách đối phó rồi.
Sau khi hai người rửa mặt xong xuôi, Sơ Huỳnh ngoan ngoãn chui lên giường, còn Tô Liên Y lại cảm thấy trong lòng như thiếu điều gì đó. Nàng bước ra khỏi phòng, hít sâu một hơi, bất chợt nhìn thấy Đại Hổ đang đứng lặng bên hiên.
“Đại Hổ, ngủ ngon.” Tô Liên Y mỉm cười khẽ chào.
Đại Hổ gật đầu, giọng trầm ổn: “Ngày mai trên đường, ngươi nhớ giữ mình cẩn thận.”
“Ừ.” Chào xong, nàng quay vào phòng, cái cảm giác trống trải trong lòng chợt tan biến, ấm áp dâng lên không rõ vì sao.
Không nghĩ thêm nữa, nàng trèo lên giường. Phải nghỉ ngơi thật tốt, bởi vì ngày mai ba canh giờ đường dài, không thể coi thường.
…
Quán trọ sang trọng nhất, gian phòng xa hoa nhất, tráng lệ, nguy nga lộng lẫy.
Người đang ở trong đó là ai? Dĩ nhiên là thiếu gia Diệp Từ rồi.
“Thiếu gia, ngài ngủ chưa ạ?” Giọng Diệp Hoan vang lên bên ngoài cửa.
“Vào đi.” Diệp Từ đáp, người đang ngồi trước bàn trang điểm, nghiêng trái ngó phải ngắm kỹ gương mặt mình. Nhìn trái rồi lại nhìn phải, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
May mắn thay, Diệp tam thiếu gia vốn phong tư tuấn mỹ, mấy hôm nay dưỡng thương khá tốt, trên mặt không còn dấu vết nào rõ rệt.
Trong lòng hắn thì lại đang đắc ý nghĩ thầm: "Tên Lý Ngọc Đường kia chắc chắn vẫn còn mắt gấu trúc! Ngày mai nhất định phải trêu cho hắn tức chết."
Diệp Hoan đẩy cửa bước vào: “Thiếu gia, vừa rồi thuộc hạ mới nhận được tin đáng tin cậy. Ngày mai ở Quần Anh Hội, Tô cô nương cũng sẽ tham dự.”
Diệp Từ toàn thân chấn động, đôi môi khẽ mấp máy, sau đó cứng ngắc quay đầu lại: “Ngươi… ngươi nói gì cơ?”
Diệp Hoan lại nói lại một lần nữa: “Quần Anh Hội, Tô cô nương cũng đã nhận được thiệp mời, ngày mai sẽ tham dự.”
Hắn biết rõ thiếu gia nhà mình đã giấu thân phận trước mặt Tô cô nương. Nếu ngày mai hai người gặp mặt tại Quần Anh Hội, Tô cô nương tất nhiên sẽ biết được sự thật: Thiếu gia chính là tam công tử của Diệp gia – gia tộc giàu có nhất kinh thành.
“Giờ phải làm sao đây?” Diệp Từ bỗng mất hết hứng thú với gương mặt vừa mới hồi phục của mình, cả người trở nên căng thẳng tột độ.
Diệp Hoan nhún vai: “Thiếu gia, giấy không gói được lửa. Thân phận của ngài sớm muộn gì Tô cô nương cũng sẽ biết thôi. Chi bằng nhân dịp này, nói rõ luôn cho nàng biết.”
Diệp Từ mặt mày ủ rũ, lắc đầu như trống bỏi: “Ngươi không hiểu đâu! Nếu là ngày thường ta chủ động nói ra, thì còn coi như là thành thật. Nhưng nếu để nàng phát hiện trong Quần Anh Hội, thì không còn là nói thật nữa mà là bị lộ! Là giấu giếm! Là phản bội! Là dối trá! Thế là xong đời ta rồi!”
Diệp Hoan âm thầm trợn trắng mắt cả trăm lần trong lòng: Ai bảo ngài lúc đầu cứ giả vờ thanh cao, kín đáo làm chi…
Nhưng ngẫm lại cũng thông cảm được. Trước kia thiếu gia không phải chưa từng động lòng, nhưng lần nào cũng vậy, chỉ cần các cô nương kia biết được thân phận của thiếu gia là con nhà quyền quý, lập tức thay đổi thái độ, lộ rõ lòng tham. Những dịu dàng đoan trang ban đầu đều là giả tạo. Bởi vậy, lần này thiếu gia mới trở nên lo lắng đến vậy.
Nhưng… bây giờ thì có thể làm được gì?
Đêm nay, Diệp Từ chắc chắn không thể ngủ yên, lòng đầy lo lắng, trằn trọc suốt cả một đêm.
…
Ngoại ô huyện Nhạc Vọng, biệt viện Lý gia.
Về chuyện nghỉ trọ, Lý Ngọc Đường cũng có suy nghĩ giống hệt Tô Liên Y, thà dậy sớm để đến phủ Âu Dương gia chứ nhất định không chịu ngủ lại bên ngoài. Vì vậy, hắn vẫn ở lại biệt viện của mình, tiếp tục xem sổ sách.
“Thiếu gia, trời đã khuya rồi, nên nghỉ ngơi thôi ạ.” Mặc Nông bước vào, nhẹ giọng khuyên nhủ.
Lý Ngọc Đường gật đầu, đặt sổ xuống, đứng dậy đi rửa mặt thay y phục, sau đó nằm lên giường.
Ngày mai… lại được gặp nàng rồi. Trong lòng hắn trăm mối ngổn ngang, không biết nên vui mừng hay tức giận.
Tức là vì tại sao lão gia Âu Dương lại gửi thiệp mời cho Tô Liên Y? Nàng thì đúng là có bản lĩnh, nhưng suy cho cùng xưởng rượu của nàng vẫn chỉ là quy mô nhỏ, làm sao sánh nổi với những nhân vật từng tham gia Quần Anh Hội bao năm qua? Hơn nữa, Lý Ngọc Đường hắn lại không nhận được thiệp mời! Thế chẳng phải có nghĩa… hắn đã thua ngay từ khi ván cờ chưa bắt đầu?
Nhưng vui là vì… bọn họ lại được gặp nhau.
Vừa nghĩ tới đây, Lý Ngọc Đường lập tức giật mình.
Gặp nhau? Gặp thì đã sao? Tại sao lại vui? Tại sao trong lòng lại giống như đã mong chờ ngày mai từ lâu lắm rồi?
Ngay sau đó, nỗi phiền muộn lập tức kéo tới.
Mẫu thân hắn gần đây cứ lặp đi lặp lại việc muốn hắn tiếp cận Tô Liên Y. Mà ngày mai, bà ấy chắc chắn sẽ cùng phụ thân tham dự. Lúc đó, tình hình sẽ ra sao, ai mà đoán được?
Là phúc? Hay là họa?
Cả biệt viện Lý gia đêm nay… dường như cũng chẳng thể yên bình.
…
Trời còn chưa sáng hẳn, Tô Liên Y đã tỉnh giấc. Sơ Huỳnh cũng dậy theo. Hai người ăn nhẹ vài món điểm tâm đơn giản rồi bắt đầu thay y phục, trang điểm.
Chiếc váy "Tiên nữ tán hoa" được lấy ra. Tô Liên Y vừa mặc vừa cảm thấy dở khóc dở cười, chỉ vì bộ váy này… quá mức khoa trương, quá bắt mắt.
Ngồi trước bàn trang điểm, nàng để mặc cho Sơ Huỳnh tự tay chải đầu, trang điểm. Để phù hợp với bộ váy, hôm nay Sơ Huỳnh không chải kiểu tóc gọn gàng quen thuộc mà thay bằng một kiểu tóc bồng bềnh như tiên giáng trần.
Mái tóc đen dày mượt xõa dài ngang lưng, bóng mượt như nhung, mượt như nước. Trên đỉnh đầu là bốn búi tóc nhỏ uốn thành vòng, lồng vào nhau như trăng non và sóng biển. Những sợi tóc đan xen được điểm xuyết bằng trâm bạc nơi chân búi, ánh lên sắc bạc mờ ảo như ánh trăng trên mặt nước.
Vì Tô Liên Y không thích để mái, từ nhỏ đã quen kiểu gọn gàng thanh thoát, nên Sơ Huỳnh chỉ có thể để hai lọn tóc mảnh buông hờ xuống hai bên tai. Ngay dưới cằm, nàng ta khéo léo buộc nhẹ một nút nhỏ, điểm thêm chút trang sức bằng bạc, vừa thanh tú vừa tinh xảo, làm nổi bật chiếc cằm thon, nơi hai chiếc hoa tai hình chóp lung linh phản chiếu ánh sáng.
Ngũ quan của Tô Liên Y vốn đã rất xinh đẹp. Làn da trắng mịn như nước, như có thể bóp ra sương. Cặp lông mày hình lá liễu ôm lấy đường chân mày, đôi mắt to, tròng đen sâu thẳm, trong vắt phân minh. Sóng mũi không cao nhưng thanh tú, đôi môi được thoa lớp son hồng nhàn nhạt, như sắc đỏ vương nhẹ trên tim người ngắm.
“Chậc, đúng là đại mỹ nhân của ta!” Sơ Huỳnh lùi lại hai bước, đánh giá từ trên xuống dưới, giọng đầy tán thưởng.
Tô Liên Y khẽ thở dài một hơi. Cuối cùng cũng chuẩn bị xong. Cả quá trình tốn quá nhiều thời gian, đến mức nàng suýt nữa ngủ gật. Nàng cầm lấy chiếc tay nải nhỏ đã chuẩn bị từ trước, xách lên tay: “Đi thôi, chắc Mã thúc cũng sắp tới rồi.”
Hai người đã hẹn giờ đón từ sớm.
“Được.” Sơ Huỳnh tươi cười, ánh mắt tinh nghịch lướt qua chiếc tay nải: “Liên Y, trong tay nải đó ngươi mang gì thế?”
Tô Liên Y mỉm cười: “Chắc trên xe sẽ tranh thủ ngủ thêm một chút, nên trong đó… có một vò rượu.”
Sơ Huỳnh gật đầu: “Vẫn là Liên Y chu đáo nhất.” Nói rồi cười híp mắt bước ra ngoài, hoàn toàn không để ý đến nụ cười gian xảo đắc ý vừa chớm nơi khóe môi Tô Liên Y.
Vừa bước ra khỏi cửa, Tô Liên Y đã thấy Đại Hổ đứng đó. Hắn đã thay xong y phục, lặng lẽ đứng ở bậc thềm. Không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, trong đôi mắt sâu thẳm, ẩn chứa cảm xúc phức tạp khó tả.
Tiếng vó ngựa vang lên, là lão Mã đánh chiếc xe ngựa cao cấp đã chuẩn bị sẵn tới. Chiếc xe này, vốn là Tô Liên Y đi mượn từ chỗ người quen.
“Ta đi đây. Đêm qua ngươi cũng không ngủ ngon, lát nữa về rồi thì nghỉ ngơi cho tử tế.” Nàng dịu giọng dặn dò Sơ Huỳnh.
Sơ Huỳnh ngoan ngoãn gật đầu: “Biết rồi, yên tâm đi.”
Tô Liên Y mỉm cười, chuẩn bị bước lên xe, chợt nhớ tới Đại Hổ. Quay đầu lại nhìn, hắn vẫn đứng nơi cửa, lặng im như cũ.
Không hiểu sao, trái tim nàng bỗng dịu lại, ấm lên một chút. Là vì Đại Hổ, hay vì căn nhà này, nơi nàng đã gọi là “nhà”?
“Đại Hổ, ta đi đây.”
Hắn khẽ gật đầu: “Thuận buồm xuôi gió.”
Không hiểu vì sao, chỉ một câu nói đơn giản ấy lại khiến lòng nàng bình tĩnh lại. Bao nhiêu lo lắng, nôn nao của buổi sớm đều dịu lại. “Ừ.” Nàng đáp nhẹ, rồi bước lên xe, buông rèm xuống.
Lão Mã quát một tiếng, chiếc xe bắt đầu lăn bánh, từ từ rời khỏi thôn đi ra đường chính. Hai con ngựa khỏe phóng nước đại, xe ngựa lao vút đi, để lại phía sau là bụi đường lấm tấm ánh bình minh.
Từ bên ngoài, vang lên tiếng lão Mã nói vọng vào: “Cô nương à, hôm nay ngươi đẹp thật đấy! Đẹp như tiên nữ giáng trần, ta suýt nữa không nhận ra.”
Tô Liên Y khẽ bật cười: “Cảm ơn Mã thúc đã khen.”
Vừa nói, nàng vừa mở tay nải ra. Bên trong là một chiếc áo khoác, chất liệu không tầm thường, chỉ nhìn thôi đã biết là hàng thượng hạng. Màu sắc thanh nhã, một sắc lam nhạt như nước hồ xuân, nhưng điểm mấu chốt là: Chiếc áo này không có bất kỳ hoa văn hay trang sức nào, có thể nói là mờ nhạt đến mức không thể chê cũng chẳng thể khen.
Tô Liên Y bình tĩnh khoác áo lên người, che phủ toàn bộ bộ váy “Tiên nữ tán hoa” diễm lệ bên trong, chỉ để lộ một viền váy trắng nhàn nhạt nơi gấu áo.
Nàng khẽ nhếch môi cười, trong mắt ánh lên vẻ tinh nghịch, đây chính là “đối sách” nàng đã nghĩ ra.
Sau bao ngày đắn đo suy nghĩ, nàng vẫn không thể để bản thân phô trương quá đà. Nhưng nếu ăn mặc quá giản dị thì lại không gây được chú ý. Vậy nên, phương án tốt nhất là mặc lộng lẫy bên trong, đơn giản bên ngoài.
Xe ngựa vẫn lao vun vút trên đường lớn. Lão Mã không nói gì thêm, chuyên tâm đánh xe. Tô Liên Y sau khi khoác áo xong, tựa nhẹ vào thành xe, khẽ nhắm mắt lại.
Chuyến đi dài ba canh giờ, nàng ngủ một mạch đến tận nơi.
…
Âu Dương gia vốn là thế gia thương nghiệp một thời vang danh khắp nơi. Tuy nay không còn đứng đầu trong giới thương gia nước Loan, nhưng địa vị vẫn vững như bàn thạch. Đặc biệt, đương kim gia chủ Âu Dương Thượng Mặc là người trọng nghĩa khí, rộng lượng hào phóng, giao du khắp nơi, ai ai cũng nể phục.
Trước cổng chính Âu Dương phủ, xe ngựa tấp nập, dòng người qua lại như nước chảy. Những cỗ xe quý giá xếp hàng dài, nối nhau không dứt, khiến người nhìn hoa cả mắt, không biết nên dừng ánh nhìn nơi đâu.
Các thương gia quý tộc và các tiểu thư xinh đẹp đều được gia nhân theo hầu, lần lượt bước vào Âu Dương phủ.
Âu Dương phủ đã tồn tại mấy trăm năm, đương nhiên mang theo vẻ ngoài trầm ổn, uy nghiêm. Cổng lớn cao gần một trượng, sơn đỏ bóng loáng, hai bên là đôi sư tử đá cao bằng người, mắt trợn tròn, thần thái uy mãnh, đứng sừng sững như trấn giữ thiên môn.
Những tiểu tư đón khách ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, nét mặt tươi cười, hành lễ cung kính, đối đáp nhanh nhẹn, lễ nghi chu toàn.
“Liên Y cô nương, đến nơi rồi.” Lão Mã dừng xe, thấp giọng nhắc.
Tô Liên Y chậm rãi mở mắt, hít sâu một hơi như để thanh tĩnh tâm thần: “Ta biết rồi.” Nàng rót một chén trà bạc hà đã chuẩn bị sẵn, đưa lên môi nhấp một ngụm, vị mát lạnh thanh khiết tức thì lan tỏa, sau đó mới nuốt xuống, làm sạch vị trong miệng.
Tiếp đó, nàng lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, nhẹ nhàng thấm lên khuôn mặt. Phần vì sau giấc ngủ dung nhan đã hơi nhòe, phần cũng để lau bớt lớp phấn son quá dày trên mặt.
Không còn cách nào khác, ở nhà, việc trang điểm đâu phải nàng quyết.
Bàn tay thon dài vén nhẹ rèm xe, Tô Liên Y cúi người, tao nhã bước xuống ngựa xa.
Lão Mã đứng bên nhìn thấy, sững sờ không khỏi cất tiếng: “Liên Y cô nương, sao ngươi lại thay y phục rồi? Bộ này không bằng bộ hồi sáng đẹp mắt đâu a…”
Ý ông tất nhiên là chiếc áo khoác màu lam nhạt kia, so với bộ váy diễm lệ ban sáng, trông giản dị hơn nhiều. Ông vốn hy vọng nàng có thể khiến cả hội trầm trồ kinh ngạc.
Tô Liên Y chỉ mỉm cười lắc đầu: “Bộ này mặc thoải mái hơn.”
Nói xong liền tạm biệt lão Mã, một mình thong thả bước về phía cổng lớn Âu Dương phủ.
Một tiểu tư nhà Âu Dương trông thấy có cô nương dung mạo phi phàm đang tiến lại gần, vội vàng bước ra đón: “Vị cô nương này, không biết là đi theo phu nhân nhà nào, hay là…” Vừa mở lời đã cho rằng nàng là gia quyến ai đó đi lạc đường.
Tô Liên Y chỉ khẽ cười, không nói nhiều, từ trong tay áo lấy ra một tấm thiệp mời.
“Ta đến dự yến tiệc.”
Tên tiểu tư kia thoáng sững sờ, không ngờ một tiểu cô nương trẻ tuổi như vậy lại có được thiệp mời, trong lòng âm thầm kinh ngạc. Sau đó khẽ liếc mắt nhìn xung quanh, nhỏ giọng hỏi: “Cô nương, vậy… người nhà hoặc gia nhân, tùy tùng của ngươi đâu rồi?” Vì sao chỉ thấy một mình ngươi?”
“Thật ngại, ta đến một mình, không mang theo tùy tùng.” Tô Liên Y ôn hòa đáp lời. Cũng đành vậy, nàng thực sự không có nha hoàn hay tùy tùng gì cả, mà cũng chẳng biết nên mang ai theo.
Theo lẽ thường, hẳn nên đưa ca ca Tô Hạo đi cùng, nhưng Tô Hạo đang mang thương tích, không thể đi xa. Còn có thể đưa Sơ Huỳnh đi chơi một chuyến, nhưng nàng ta đang mang thai, càng không tiện chịu vất vả đường xa xe ngựa.
Còn Đại Hổ? Đại Hổ đương nhiên càng không thể. Hắn đang có nhiệm vụ, hiếm khi rời khỏi thôn Tô gia. Cuối cùng, chỉ còn mình Tô Liên Y lẻ loi một mình đến dự yến hội.
Cũng may tiểu tư Âu Dương gia vốn được huấn luyện chu đáo, chỉ thoáng ngạc nhiên rồi rất nhanh lấy lại thần sắc, không để lộ chút thất lễ nào. Hai tay cung kính tiếp nhận thiệp mời, thấy rõ ràng ghi tên khuê danh “Tô Liên Y”, một cái tên đẹp đến khiến người khác phải thầm tán thán.
“Tô cô nương, mời đi lối này.” Hắn nói rồi nghiêng người thi lễ, đưa tay làm tư thế mời, dẫn đường cho nàng vào Âu Dương phủ.
Nếu nói ngoài Âu Dương phủ mang khí thế hùng vĩ, uy nghi, thì nội phủ lại khiến người ta có cảm giác như bước vào một thế giới khác, tựa như lối mòn cuối rừng rậm, bỗng mở ra thôn trang ẩn thế, u nhã như tranh thủy mặc.
Đình đài lầu các, tiểu kiều lưu thủy (cầu nhỏ nước chảy), hành lang quanh co uốn lượn, vườn hoa cây cỏ xanh tốt tươi mát. Không hẳn lộng lẫy đến choáng ngợp, nhưng lại toát ra phong vị cao nhã thanh tĩnh, khiến người khó lòng rời mắt.
Tô Liên Y vừa chậm rãi dạo bước, vừa quan sát thưởng thức, trong lòng không khỏi âm thầm tán thưởng, quả nhiên là danh gia vọng tộc có nền tảng tích lũy qua nhiều đời. Cảnh trí nơi đây hoàn toàn không mang chút mùi vị tiền tài phàm tục nào, càng không có vẻ khoa trương phô trương của những nhà giàu mới nổi.
Tên tiểu tư đưa nàng đi xuyên qua hoa viên, trên đường giới thiệu sơ lược bố cục Âu Dương phủ, trình tự buổi tiệc Quần Anh hội, cùng với vị trí phân bố của các vị khách. Sau đó, hắn khom người thi lễ lần nữa, mỉm cười cáo lui, đi đón đợt khách kế tiếp.
Tô Liên Y mỉm cười gật đầu cảm tạ, đưa mắt nhìn theo bóng dáng tiểu tư rời đi, trong lòng lại khẽ dâng lên chút lưỡng lự.
Quần Anh hội kỳ thực không phải loại “hội nghị” nghiêm trang như Diễn đàn Bạc Ngao, mà chữ “hội” ở đây mang nghĩa tụ họp, giao lưu. Ngoài chính yến ra, đa phần thời gian là tự do kết giao, đi lại trò chuyện.
Khách được mời chia làm hai nhóm: Khách nam và khách nữ.
Nước Loan không khắt khe với lễ nghi phân biệt nam nữ như Trung Hoa cổ đại, song quy củ vẫn có chừng mực. Thông thường, những nhân vật chính được mời đều tụ tập ở khu vực khách nam, nơi trà rượu nhộn nhịp, bàn luận rôm rả, giao thiệp mở rộng. Còn thê thiếp, nữ quyến thì ở khu nữ khách, nơi tiếng nói cười ríu rít, bàn chuyện gia đình, luận nhân duyên.
Thế nhưng… Tô Liên Y lại không biết mình nên đi về phía nào.
Nếu vào khu khách nam… thân là nữ tử, thực sự không hợp lễ nghi. Nhưng nếu về khu khách nữ… thiệp mời mà Âu Dương lão gia gửi cho nàng, chẳng phải là để nàng ngồi đó hàn huyên chuyện bếp núc cùng đám thê thiếp nhà người.
Nàng khẽ thở dài. Cái Quần Anh hội này, đúng là đi thì khó, mà không đi cũng dở.
Khách nữ trong hội ai nấy đều ăn vận lộng lẫy, váy áo tinh xảo cầu kỳ, trang sức vàng ngọc châu ngọc đầy người, mỗi bước đi là một lần lay động lòng người. Người nào cũng muốn mình trở thành đóa hoa rực rỡ nhất, khiến muôn ánh mắt phải chú ý.
Thân phận của nữ tử trong hội phần nhiều đến từ gia thế, nhưng một phần không nhỏ còn đến từ dung mạo, dáng vẻ và cách ăn vận của chính họ.
Tô Liên Y lại khác, lớp trang điểm trên mặt đã được nàng lau đi quá nửa, không còn nét tô vẽ rực rỡ. Trang sức trên đầu vốn đã đơn giản, chẳng cầu kỳ hoa lệ, điểm sáng duy nhất là chiếc váy “Thiên Nữ Tán Hoa” được nàng giấu kín dưới lớp áo khoác màu lam nhạt.
Giữa rừng hoa sặc sỡ ấy, nàng lặng lẽ như một đóa sen chìm dưới mặt nước, đạm mạc mà không tầm thường, yên tĩnh mà khó ai nhận ra.
Chính vì thế, nàng lại bình an tránh khỏi ánh nhìn dò xét của kẻ khác, không ai quá chú ý tới sự xuất hiện của nàng.
Bỗng một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương ngọt ngào thoảng trong không khí. Không phải mùi phấn son trang điểm trên người nữ tử, mà là hương thơm tự nhiên, thứ hương của cỏ cây hoa lá, trong lành như ánh nắng sớm mai len qua kẽ lá, khơi dậy lòng người.
Đã rất lâu rồi Tô Liên Y không được ngửi thấy mùi hương quen thuộc này, là hương hoa lê.
Ở nước Loan, lê không phải loài cây phổ biến, nhưng ở thời hiện đại thì lại khác. Khi còn nhỏ, nàng từng về quê thăm ông ngoại, sau núi sau nhà ông là cả một khu rừng lê bạt ngàn.
Mỗi khi hoa lê nở, cảnh sắc đẹp đến nao lòng, không chỉ là muôn vạn cánh hoa trắng muốt như sóng tràn, mà còn là hương thơm dịu ngọt, lặng lẽ len lỏi trong từng hơi thở.
Tô Liên Y khẽ thở dài, một tiếng thở mang theo nỗi nhớ nhà, nhớ quê. Nàng lặng lẽ đi về hướng có hương thơm ấy, từng bước tiến vào giữa rừng hoa lê trắng muốt.
Đứng trước những cành lê quen thuộc, trí nhớ nàng chậm rãi trôi ngược về thuở thiếu thời. Mỗi lần về nhà ông, nhìn thấy hoa lê nở rộ như tuyết phủ, trong lòng đều ngập tràn thích thú và yên bình.