Triệu Chanh và Trương lão bà tử ngồi ngoài sân, càng nói càng hợp ý nhau. Được Triệu Chanh nịnh nọt, Trương lão bà tử cảm thấy như có đất dụng võ, bà ta thân mật kéo tay Triệu Chanh, bắt đầu khoe khoang về thời oanh liệt của mình, cái dạo bà được lãnh đạo công xã tự tay đeo cho dải lụa đỏ có viết chữ “Người nuôi heo tài giỏi”.
Hai người họ nói chuyện vui vẻ là thế, nhưng trong bếp, Ngưu Tiểu Thảo lại lòng nóng như lửa đốt, cứ xoa tay dậm chân không yên. Cô ta thỉnh thoảng lại vểnh tai lên nghe ngóng, chỉ sợ Triệu Chanh hứng lên, mở miệng nói toạc chuyện của mình cho mẹ chồng nghe.
Trương lão bà tử và Triệu Chanh quan hệ càng tốt, Ngưu Tiểu Thảo càng thấy bất an.
Bị dằn vặt thêm một lúc, nền đất bùn trong bếp sắp bị Ngưu Tiểu Thảo dẫm cho bằng phẳng. Vừa hay lúc quay đầu, cô ta thấy cái rổ bị mẹ chồng bỏ quên trên bệ bếp. Ngưu Tiểu Thảo mắt sáng lên, vội đi nhanh hai bước ra cửa, nhưng đến cửa rồi, Ngưu Tiểu Thảo lại nhát gan.
Tự cổ vũ bản thân một lúc, Ngưu Tiểu Thảo cuối cùng cũng nép sau khung cửa, thò đầu ra, lí nhí cất tiếng, cắt ngang câu chuyện đang ngày càng hào hứng của mẹ chồng: “Mẹ ơi, Đức Vượng còn đang trên núi chờ cơm trưa đấy ạ.”
Vừa nhắc đến chuyện đưa cơm cho con trai, Trương lão bà tử lập tức bừng tỉnh. Bà ta cũng chẳng màng kể lể tiếp về con heo béo hai trăm cân năm đó của mình nữa, vội đứng dậy, nói với Triệu Chanh: “Thím còn phải lên núi đưa cơm cho thằng Đức Vượng, thằng nhóc đó chắc đói lả rồi. Con dâu thằng Kiến Thành à, con muốn mua gà thì cứ bảo con Tiểu Thảo nó bắt cho. Yên tâm, nó biết cân, thím cũng không lấy giá cao đâu, cứ bảy hào một cân.”
Gà mái đang đẻ trứng bán ra sẽ đắt hơn một chút. Mọi người cho rằng gà đã đẻ hết trứng rồi thì không còn nhiều dinh dưỡng nữa.
Tuy nhiên, thời này thứ được ưa chuộng nhất vẫn là thịt heo, vì thịt heo có nhiều mỡ. Gà, vịt đều rẻ hơn thịt heo. Còn về cá, Hoàng Hải Tỉnh rất ít sông lớn, cá thường chỉ có ở thành phố mới có người ăn.
Ở nơi hẻo lánh như trấn Táo Tử, thậm chí còn không có ai bán cá. Nhiều lắm là có người lúc Tết lên thành phố mua về một đoạn cá hố, cá hun khói hay cá khô để làm hàng Tết, ăn cho biết mùi.
Lúc đến Triệu Chanh đã hỏi thăm Điền tẩu, biết gà mái đẻ thường bán với giá tám đến chín hào một cân. Trương lão bà tử đưa ra giá này cũng coi như rất hời. Triệu Chanh hài lòng cười gật đầu: “Vậy thím đi nhanh đi ạ, anh Đức Vượng chắc đói lả rồi. Đầu xuân cày cấy mệt mỏi thế, đói thêm chút nữa chắc hoa mắt chóng mặt mất.”
Miệng nói năng ngọt ngào, nhưng trong lòng Triệu Chanh chỉ mong Trương lão bà tử đi cho nhanh. Đợi bà ta đi rồi, cô mua gà trong tay Ngưu Tiểu Thảo, chắc chắn còn có thể ép giá thêm chút nữa.
Giọng Triệu Chanh trong trẻo, ngọt ngào, toàn là lời quan tâm. Trương lão bà tử cũng không biết trong lòng cô đang tính toán gì, chỉ cảm thấy nghe rất xuôi tai. Bà ta quay đầu lại, bắt gặp bộ dạng ủ dột, mặt mày đưa đám của con dâu mình, trong lòng lập tức thấy nghẹn, bực bội trừng mắt lườm cô ta một cái.
Trời ơi, tại sao đứa con dâu tốt như "tào phớ" thế này lại không phải là con dâu nhà mình!
Trương lão bà tử rầu rĩ xách rổ đi. Ngưu Tiểu Thảo nhìn theo bóng mẹ chồng khuất sau khúc quanh của rừng trúc, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, hơi thở này vừa mới thả lỏng đến cổ họng, thì tiếng cười khanh khách của Triệu Chanh bên cạnh lại khiến Ngưu Tiểu Thảo giật thót, vội nín thở trở lại.
“Tiểu Thảo tỷ, chị bắt cho tôi hai con gà đi.”
Hai mươi phút sau, Triệu Chanh xách hai con gà mái tơ béo múp, vừa mới bắt đầu đẻ trứng, mặt mày tươi rói rời khỏi nhà họ Trương. Đứng trong sân, Ngưu Tiểu Thảo nắm chặt ba đồng bạc trong tay, khóc không ra nước mắt.
Thế là xong, tiền bán hai con gà vừa qua tay một chuyến, đừng nói là moi ra được đồng nào giấu làm của riêng như mọi khi, lần này cô ta còn phải tự bỏ tiền túi ra bù thêm một đồng hai hào vào!
Ngưu Tiểu Thảo bình thường có thể moi móc tiền từ những chỗ khác, nhưng gà vịt heo trong nhà đều là bảo bối của mẹ chồng cô ta, địa vị chỉ xếp sau cậu con trai quý tử của bà.
Trong nhà có bao nhiêu con gà, mỗi con nặng bao nhiêu, Trương lão bà tử đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Hai con gà bị Triệu Chanh mua đi đều nặng tầm ba cân một con, Ngưu Tiểu Thảo cũng không dám gian lận cân nặng.
Ba đồng bạc mua được hai con gà mái tơ, Triệu Chanh vui lắm. Lúc về, gặp người trong thôn cũng không né tránh, mà còn vui vẻ hết lời khen Trương lão bà tử từ đầu đến chân.
“Thím Trương đúng là người tốt! Tôi nói muốn mua hai con gà mái đẻ về cho hai đứa nhỏ bồi bổ, thím ấy không nói hai lời, bảo tôi cứ bắt luôn.”
Còn chuyện giá cả ư? Gió to quá, không nghe thấy.
Nếu có bà thím nào cố tình hỏi cho kỹ, Triệu Chanh liền ngẩng đầu nhìn mặt trời rồi kêu lên một tiếng: “Ôi chao, ra ngoài cũng lâu rồi, trong nhà còn có đứa đi còn chưa vững. Tẩu tử ơi, tôi phải về nhanh đây.”
Bài chuồn được dùng quá ư là thuận lợi. Dù sao thì trong nhà có hai cái đuôi nhỏ cũng là cái cớ có sẵn.
Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận thấy trong nhà cuối cùng cũng có gà của riêng mình, đương nhiên là mừng rỡ vô cùng. Đừng nói Lâm Đại Thuận, ngay cả Lâm Nhị Thuận cũng đòi đứng lỳ ở chuồng heo, ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm hai con gà mái béo đang bị úp trong cái sọt lớn mà thèm rỏ dãi.
Triệu Chanh thấy thế cũng vui lây, cô tìm ra một cái ống tre đưa cho Lâm Đại Thuận: “Hai con gà này đẻ trứng đều cho hai anh em con ăn. Nếu muốn ăn nhiều trứng thì hai đứa không được lười biếng, biết không? Đại Thuận, mau dắt em đi đào giun đi, nhớ là đừng bắt sâu róm hay sâu nhiều chân đấy.”
Lâm Đại Thuận vang dội đáp một tiếng "Vâng ạ!", nó quẹt mũi, cười hì hì nhận lấy ống tre, kéo em trai chạy ra ngoài. Đã chạy đi xa mà vẫn còn nghe thấy tiếng nó nói với Lâm Nhị Thuận là nên đi đâu đào giun.
Lúc này cũng đã gần ba giờ chiều, Triệu Chanh nhìn mặt trời bên ngoài, dù không muốn, cô vẫn phải vác cuốc đi ra mảnh đất trồng rau.
Buổi chiều, cô mệt bở hơi tai, cố gắng làm cho xong nửa mảnh đất còn lại. Chạng vạng lúc mặt trời xuống núi, Lâm Đại Thuận đã chạy về cho gà ăn được hai lượt. Đến lượt cuối cùng, Triệu Chanh gọi nó lại, không cho đi nữa.
“Lại đây giúp mẹ nhóm lửa. Mẹ đun ít nước, chúng ta tắm rửa sạch sẽ rồi ăn cơm.”
Dưới sự dẫn dắt mạnh mẽ của mẹ kế, Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận dù không muốn tắm cũng phải lăn vào tắm, tắm xong thải ra nửa thùng nước đục.
“Vừa rồi còn không biết xấu hổ nói mình không bẩn à? Nhìn xem nước đục ngầu thế này, đổ vào nồi đun lên chắc vớt ra được mấy cân bùn! Sau này mà còn bẩn như thế này leo lên giường ngủ, mẹ ném thẳng xuống đất, biết không?”
Bị ném xuống đất á? Lâm ĐạiThuận rụt cổ, tỏ vẻ sau này không dám nữa. Ngay cả Lâm Nhị Thuận, dù chỉ hiểu lơ mơ, cũng lí nhí la lên là nó muốn lên giường đất.
Xem ra hai ngày nay được mẹ kế ôm ngủ, coi như cái gối ôm hình người, Lâm Nhị Thuận đã ngủ quen rồi, nó cũng không muốn bị mất chỗ trên giường.
Tối hôm đó, Triệu Chanh cuối cùng cũng được ăn một món có thể gọi là thức ăn. Cô dùng trứng gà bác với rau dại, xào được một đĩa trứng. Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận ăn mà mắt không thể rời khỏi đĩa thức ăn.
Mảnh đất trồng rau trong nhà đã gieo hạt, gà đẻ trứng cũng đã được nhốt trong sọt, chỉ chờ nuôi cho quen chỗ là có thể thả rông.
Hũ gạo trong nhà tạm thời đã có, dưa chua đợi mấy ngày nữa cũng có thể lấy ra ăn. Triệu Chanh tự thấy không còn gì phải bận rộn, thế là sau hai ngày sống yên ổn với guồng quay sáng dậy giặt giũ, nấu cơm, gánh nước, quét sân, Triệu Chanh bắt đầu cân nhắc chuyện về núi Áo Tử.
Lâm Đại Thuận và Lâm Nhị Thuận chắc chắn là không thể mang theo. Nhưng nếu cứ để hai đứa ở nhà không ai trông, Triệu Chanh cũng có chút không nỡ.
Lúc bỏ trốn không quan tâm, khác với bây giờ không quan tâm. Triệu Chanh cảm thấy, hiện tại mình cũng coi như đang ăn của Lâm Đại Thuận, uống của Lâm Đại Thuận, còn ở nhà nó, nên lúc có thể chăm sóc thì chăm sóc thêm cho hai anh em một chút cũng là điều nên làm.
Từ núi Áo Tử đến thôn Tiên Nữ khá xa. Cô đi đi về về, rồi còn phải giải quyết cho xong xuôi mọi việc ở nhà mẹ đẻ, buổi tối chắc chắn là không về kịp.
Nếu người nhà mẹ đẻ mà không nhanh gọn trong chuyện này, Triệu Chanh khẳng định còn phải ở lại đó vài ba ngày.
Nghĩ tới nghĩ lui, Triệu Chanh cũng chỉ nghĩ ra mỗi Điền tẩu là có thể giúp cô trông chừng hai đứa nhỏ. Nhưng hôm nay vừa đúng là trung tuần tháng Tư, mùa cày cấy đang bận rộn nhất. Cứ nhìn dạo này trong thôn không có ai tụ tập buôn chuyện là biết mọi người bận đến mức nào.
Người già thường nói, người ta thường không nghĩ đến lúc cần. Lời này cũng có lý. Triệu Chanh mới phiền não được hai ngày, thì trưa hôm nay, lúc cô chuẩn bị ra cửa gọi Lâm Đại Thuận đang đào giun bên ngoài dắt em về ăn cơm, thì ở bờ ruộng dưới sân có hai người đang đi lên.
Ban đầu Triệu Chanh không nhận ra hai người đó là ai, chỉ vì con đường mòn này là đường độc đạo dẫn lên nhà mình nên cô mới nhìn thêm vài giây.
Đến khi hai người kia đi đến chân dốc, ngẩng đầu nhìn lên, trong đầu Triệu Chanh đột nhiên lóe lên một cái. Cô trợn tròn mắt, không nói hai lời, quay người chạy vào bếp, cầm lấy cái ấm sành, vơ cái vá, múc lia lịa, trút hết nồi cháo vào trong ấm.
Cái ấm sành này là Triệu Chanh mới dọn dẹp, cọ rửa sạch sẽ trong mấy ngày rảnh rỗi, định bụng để dành sau này hầm gà trước khi bỏ trốn.
Xong xuôi, Triệu Chanh lại ôm cái ấm sành chạy nhanh vào nhà, thuận tay bưng luôn đĩa rau dại xào và đĩa trứng hầm trên bàn ăn, sau đó đi đến cái tủ gỗ sâu lòng ở cuối giường, mở nắp ra, giấu hết đồ ăn vào trong.
Giấu đồ xong, Triệu Chanh thở phào một hơi, bước ra khỏi ngạch cửa. Quay đầu nhìn thấy cái chảo sắt, cô nhớ ra vẫn còn chút dấu vết chưa xử lý xong.
Chờ Triệu Chanh múc một gáo nước lớn đổ vào chảo rồi đậy nắp lại, thì hai người kia đã từ đường mòn đi vào sân. Họ vừa ngó nghiêng vào trong nhà, vừa kéo giọng gọi: “Tam muội tử! Tam muội tử có nhà không?”