Nụ cười trên mặt Triệu Chanh tắt dần, ngay cả người xởi lởi như thím Bành cũng cảm thấy lời này của Trương tức phụ có gì đó không ổn.
Tuy rằng Triệu Chanh mới đến hai ngày, nhưng trong thôn ai mà không biết hoàn cảnh của cô lúc mới tới? Thôn Tiên Nữ cũng chẳng lớn lao gì, ngay hôm đó cả thôn đều biết Lâm Kiến Thành bỏ mặc cô vợ mới đang sốt cao không hạ cùng hai đứa con thơ để đi làm ăn xa. Trương tức phụ nói câu này là có ý gì đây?
Điền tẩu thì không nghĩ nhiều đến thế, chỉ cảm thấy Trương tức phụ mở miệng liền hỏi mượn mười đồng là quá đáng, các bà bồng bế hai ba mươi cân lương thực đi bán, nhiều nhất cũng chỉ được bảy đồng ba hào hai.
Hai người còn lại là chị Lưu và chị Diệp thì nhìn ngang ngó dọc, khôn ngoan không xen vào.
Trương tức phụ vẫn mắt trông mong nhìn Triệu Chanh, thầm nghĩ Triệu Chanh là dâu mới, bị mình nói khích trước mặt mọi người như vậy, kiểu gì cũng sẽ nể mặt mà cho mượn một ít.
Đến nỗi con số mười đồng, chính Trương tức phụ cũng biết là không thể nào, cô ta đoán trong tay Triệu Chanh lúc này chắc cũng chỉ có một hai đồng là cùng.
Nhưng có được một hai đồng đó, cô ta cũng có thể mua ít muối, mua hai vò rượu mang về cho có với chồng con.
Nhưng Triệu Chanh đâu phải loại người coi trọng thể diện hão, cô cau mày nhìn thẳng Trương tức phụ, vặn hỏi: “Trương tẩu tử, chị nói câu này là có ý gì? Cố tình chọc tức tôi hay sao? Ai mà không biết Lâm Kiến Thành là người thế nào, tôi cũng chẳng biết anh ta đi một chuyến kiếm được bao nhiêu tiền, sao chị lại biết? Lẽ nào có lúc anh ta cố ý nói riêng với chị?”
Lúc đi chợ, Trương tức phụ không nói năng gì mấy, trông có vẻ nhút nhát, hướng nội, Triệu Chanh thật không ngờ người này cũng có bản lĩnh gớm.
Triệu Chanh chẳng thèm giữ kẽ mà nói toạc ra như vậy, thậm chí còn ngầm châm chọc Trương tức phụ một phen. Mấy người thím Bành, chị Lưu, chị Diệp nghe vậy, mặt ai nấy đều lộ vẻ kỳ quái, liên tục liếc nhìn Trương tức phụ, khiến cô ta xấu hổ, mặt lúc đỏ lúc trắng.
Điền tẩu không hiểu được ý châm chọc sâu xa, nhưng cũng nghe ra vế trước có vấn đề, cũng nhận ra lời của Trương tức phụ không thỏa đáng, mặt sầm lại, bà vốn tính thẳng ruột ngựa, liền nói: “Trương tức phụ, cô nói thế là không đúng rồi. Nhà ai bây giờ mà có tiền rảnh rỗi, đã vậy còn mở miệng mượn mười đồng. Với cái tính của mẹ chồng cô, bà ấy chắc chắn sẽ không nhận món nợ này đâu, một mình cô có tiền để trả không?”
Lời này của Điền tẩu thuần túy là nói sự thật, nhưng Trương tức phụ nghe xong lại như bị đâm trúng tim đen, mặt mũi trắng bệch, nước mắt cứ thế đảo quanh, khiến cho người đi đường cũng phải ngoái lại nhìn, cứ như thể bốn người họ đang xúm lại bắt nạt một mình cô ta vậy.
Chị Lưu sắc mặt cũng không tốt, lập tức kéo chị Diệp đi về phía khác: “Thời gian không còn sớm nữa, chúng ta còn phải đi mua đồ. Nhà tôi không có mẹ chồng nấu cơm bế cháu, cả đống việc đang ở nhà chờ tôi về làm đây!”
Chị Diệp vốn đã không muốn đợi, nghe vậy lập tức gật đầu hùa theo.
Thím Bành ngập ngừng muốn nói gì đó, Triệu Chanh lại như vô tình quay sang nói với Điền tẩu bên cạnh: “Lúc nãy tôi đi qua có liếc qua cái đồng hồ trong tiệm người ta, bây giờ chắc cũng 11 giờ rồi, chậm chút nữa là mấy sạp hàng ngoài chợ dọn hết bây giờ.”
Chợ họp sớm thì cũng tan sớm, khoảng hơn mười một giờ là các hàng quán lục tục dọn về, chỉ có những chủ quán ở ngay thị trấn mới bám trụ lâu hơn một chút.
Điền tẩu nghe vậy cũng cuống lên, chẳng buồn xử lý Trương tức phụ nữa, vội vàng kéo Triệu Chanh đuổi theo chị Lưu và chị Diệp.
Thấy mọi người đều đi, thím Bành nghe Triệu Chanh nói vậy cũng sốt ruột, liếc Trương tức phụ một cái rồi vội vàng xoay người rảo bước đuổi theo: “Ai, con dâu nhà họ Điền, chờ tôi với! Lát nữa chúng ta cùng đến chỗ con dâu Nhị Lăng tử cân muối, mua nhiều người nó mới chịu bốc thêm cho một vốc!”
Trương tức phụ thấy không ai chờ mình, tức đến cắn môi lau nước mắt, nhưng cũng chẳng biết làm sao. Chần chừ một lát, cô ta vẫn phải xoay người gùi đậu tằm đi tìm cái ông chủ thu mua lương thực đã hỏi lúc trước để bán tống bán tháo đi.
Dù sao lúc trước thím Bành cũng đã nói sẽ bằng lòng làm chứng, về nhà mẹ chồng có hỏi, cô ta cứ bảo bà đi mà tìm thím Bành, chị Lưu, hay Triệu Chanh ấy.
Nghĩ đến Triệu Chanh vừa mới gả về hai ngày mà đã có thể cầm tiền mặt thong dong đi bộ hơn hai mươi dặm đường lên phố mua đồ, Trương tức phụ lại không kìm được mà cắn môi.
Cúi mắt nhìn mấy đồng tiền lẻ ông chủ trả lại, ngón tay Trương tức phụ khựng lại một chút, rồi nhanh như không, cô ta tự nhiên rút ra năm hào, cúi người nhét kỹ xuống dưới tấm lót trong chiếc giày vải.
Hôm nay tổng cộng mới bán được hơn sáu đồng, giấu nhiều quá sẽ không ổn.
Nghĩ đến lần này giấu tiền riêng đã có người nói đỡ cho mình, tâm trạng Trương tức phụ nhẹ nhõm đi không ít. Cô ta cất bước chạy nhanh về phía chợ, cô ta cũng phải mua muối, thím Bành nói mua nhiều người sẽ được thêm muối, biết đâu lúc đó mẹ chồng vừa nhận lấy thấy muối nhiều hơn một chút, cô ta lại có thể giấu thêm năm xu hay một hào nữa cũng không chừng.
Triệu Chanh và mọi người đang cân muối ở chợ thì bị Trương tức phụ đuổi kịp. Ngoài thím Bành hỏi một câu, ngay cả Điền tẩu cũng chẳng nói gì. Trương tức phụ cũng không để tâm, mặt dày như thường cùng mọi người mua đồ, sau đó cùng nhau lên đường về nhà.
Lúc đi, Triệu Chanh còn có thể miễn cưỡng trò chuyện với mọi người, chứ trên đường về thì thật sự chẳng buồn mở miệng, cả người từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, từ tinh thần đến thể xác, chỉ còn đúng ba cảm giác: Mệt, đói, và đau!
Đôi chân nặng trĩu, mỗi bước đi đều phải dựa vào ý chí. Bụng đói cồn cào, nếu không có mấy người Trương tức phụ đi cùng, Triệu Chanh lúc này đã không kiềm chế nổi mà ăn vụng bánh quy và kẹo đã mua cho Đại Thuận và Nhị Thuận.
Cùng lúc đó, lòng bàn chân đau rát như bị lửa đốt, phỏng chừng là đi bộ nhiều quá đã bị phồng rộp. Hai bên vai cũng đau nhức, Triệu Chanh có kéo thế nào sợi dây gùi cũng vô dụng, cuối cùng chỉ có thể dùng lòng bàn tay lót vào giữa vai và dây đeo, cảm giác mới đỡ hơn một chút.
Cũng không biết đến khi nào mới có thể chai sạn đi, Triệu Chanh nóng lòng muốn có được những vết chai của riêng mình, chẳng thèm để tâm liệu nó có quá thô ráp, quá mất vẻ nữ tính hay không.
Sáng sớm chưa đến 6 giờ đã ra khỏi cửa, mãi đến khi trải qua muôn vàn khổ sở mới về được đến nhà thì đã là hơn hai giờ chiều. Ngay cả lúc mặt trời nắng gắt nhất, Triệu Chanh và mọi người cũng không dám nghỉ ngơi.
Khi xa xa trông thấy cổng thôn, Triệu Chanh kích động đến mức suýt nữa tưởng mình vừa hoàn thành một cuộc Vạn lý trường chinh, “Cuối cùng cũng tới rồi!”
Bị hành xác cả một buổi như vậy, ngay cả những người đi chợ chuyên nghiệp như Điền tẩu lúc này cũng thở phào nhẹ nhõm, ai nấy đều lộ ra vẻ mặt tươi tỉnh.
Chỉ có thím Bành là còn có vẻ ung dung nhất, lúc này vẫn có thể cười nói một câu: “Đúng vậy, đi ra ngoài một chuyến chẳng dễ dàng gì. Thôi ta tranh thủ ai về nhà nấy, nhà nào mà chẳng cả đống việc đang chờ?”
Điền tẩu cũng hùa theo một tiếng, mọi người cười nói vui vẻ, tâm trạng thoải mái, vừa đi vừa tán gẫu thêm vài câu, đến cuối cùng, chỉ còn lại Điền tẩu và Triệu Chanh.
“Triệu muội tử, em về nhà dọn sẵn mảnh đất trồng rau ra đi, tối làm xong việc đồng áng, chị mang hạt giống qua cho!”
Nhà Điền tẩu ở ngay đối diện nhà Triệu Chanh, chỉ cách nhau hai thửa ruộng nước. Triệu Chanh cười xua tay: “Sao lại phiền chị đi một chuyến như vậy? Lát nữa em bảo Đại Thuận qua lấy là được rồi.”
“Ừ, thế cũng được. Bằng không lát nữa em về nhà thì bảo Đại Thuận qua lấy luôn đi.”
Điền tẩu đột nhiên đứng lại, nhìn trước ngó sau, rồi hạ thấp giọng nói với Triệu Chanh: “Muội tử à, chị thấy tính em thẳng thắn, nên chị lắm mồm nói một câu. Thằng Kiến Thành nhà em ở bên ngoài chắc chắn không có chuyện gái gú đâu, cái tính nó thế nào, chị nhìn từ nhỏ đến lớn lạ gì. Nó tuyệt đối không phải loại người đó, nhiều lắm cũng chỉ là hơi vô tâm một chút thôi.”
“Sau này chồng em về, em vạn lần đừng tin ba cái lời đồn đại này mà gây sự với nó. Vợ chồng thì phải bình tĩnh nói chuyện với nhau, cuộc sống này phải cả hai người cùng vun vào thì mới thoải mái được!”
Đây đúng là những lời từ tận đáy lòng. Mặc dù Triệu Chanh vốn chẳng có ý định gây sự với Lâm Kiến Thành, cũng chẳng định vun vào cuộc sống gì với anh ta, nhưng nghe xong những lời này vẫn thấy rất cảm động.
Cô có thể cảm nhận được Điền tẩu thật lòng muốn tốt cho mình. Triệu Chanh cười gật đầu: “Chị đúng là người tốt, những lời này em đều ghi nhớ kỹ. Cảm ơn chị.”
Biết đâu sau này cô đột nhiên gặp được người nào đó rồi muốn kết hôn thì sao, những kinh nghiệm giữ gìn hôn nhân này không phân biệt tầng lớp tri thức, đều là do phụ nữ đúc kết từ cuộc sống mà ra cả.
Điền tẩu thấy Triệu Chanh không những không giận mà còn cười tủm tỉm cảm ơn mình, trong lòng cũng thấy ấm áp, càng thêm cảm thấy Lâm Kiến Thành cưới được cô vợ mới này thật biết cách đối nhân xử thế.
Chào tạm biệt Điền tẩu ở bờ ruộng, Triệu Chanh rảo bước nhanh hơn về nhà. Từ đây đi qua cũng chỉ có hai con đường mòn bờ ruộng, rẽ qua hàng dâu tằm ở giữa là có thể thấy căn nhà tranh vách đá được xây ở trên cao.
Triệu Chanh vừa đi qua cây dâu tằm cuối cùng, thì trên con dốc nhỏ bên hông căn nhà đá đã có một bóng trẻ con đứng bật dậy, mừng rỡ lao xuống, chạy một mạch đến trước mặt Triệu Chanh, thở hổn hển cười toe toét khoe hàm răng trắng: “Mẹ về rồi!”
Triệu Chanh sớm đã thấy đó là Lâm Đại Thuận, cô nhìn ra sau lưng nó, không thấy Lâm Nhị Thuận đâu, không khỏi hỏi: “Ừ, mẹ về rồi. Mẹ đã nói tầm này là về mà. Em con đâu?”
Lâm Đại Thuận tâm trạng rất kích động, nhưng lại không biết làm sao để thể hiện ra, chỉ có thể gãi đầu gãi tai, mắt thì cứ dán chặt vào cái gùi, miệng vẫn trả lời: “Nhị Thuận ăn cơm xong là ngủ rồi, hôm nay con không dắt em đi chơi đâu!”
Buổi sáng lúc Triệu Chanh ra khỏi cửa đã dặn nó đừng dắt em đi lung tung, xem ra đây là đang kể công đây.
Triệu Chanh cười, giơ tay xoa đầu nó coi như khen ngợi, chứ bảo cô mở miệng nói mấy lời ngọt ngào thì ngượng lắm. Thế là Triệu Chanh lảng sang chuyện mua đồ ăn ngon: “Nhưng mà bây giờ đừng lấy ra vội, lát nữa vào trong buồng mẹ con mình mới lấy ra.”
Triệu Chanh lúc nhỏ cũng sống ở nông thôn, cô biết rõ cái nết của mấy bà bảy bà tám rảnh rỗi không có chuyện gì làm. Nhịp sống ở nông thôn quá chậm, lại hiếm có chuyện gì mới mẻ, nên nhà ai đi chợ mua được cái gì cũng có thể bị các bà ấy lôi ra nhai đi nhai lại.
Nếu nhà ai mà đi chợ mua đồ ăn vặt hay thịt thà gì đó, thế nào cũng bị nói là loại chỉ biết ăn, tóm lại bao nhiêu chuyện tốt đẹp chẳng liên quan gì đến mình, qua miệng các bà ấy đều có thể biến thành chuyện xấu.
Lâm Đại Thuận quả nhiên rất kích động, nhưng vẫn ngoan ngoãn không la lên.
Bờ ruộng không rộng, hai bên đều là ruộng nước mới được cày xới, ngập nước. Lâm Đại Thuận đi trước Triệu Chanh, cứ chạy về phía trước một đoạn rồi lại đứng chờ Triệu Chanh, hội ngộ xong nó lại chạy tiếp.
Cứ thế, hai mẹ con cuối cùng cũng về đến sân, vào trong nhà. Triệu Chanh vội vàng đặt cái gùi trên vai xuống đất. Lâm Đại Thuận đứng bên cạnh mắt trông mong nhìn, chứ không như mấy đứa trẻ khác trong thôn dám trèo lên lục lọi đồ.
Rốt cuộc thì nó cũng biết cô không phải mẹ ruột. Triệu Chanh thấy vậy trong lòng cũng mềm đi, chẳng màng nghỉ ngơi, cô cúi xuống lấy bánh quy và kẹo trong gùi ra.
“Đây, mua cho hai đứa này. Nhưng không được ăn hết một lần đâu. Bánh quy thì sáng và chiều, lúc lỡ bữa có thể ăn một hai cái. Kẹo thì mỗi lần muốn ăn phải báo cáo mẹ một tiếng.”
Hai anh em tuổi đều còn nhỏ, một đứa sắp thay răng, một đứa răng sữa vừa mới mọc đủ. Ăn nhiều kẹo sau này hỏng hết cả hàm răng.
Bánh quy thời này không phải loại đóng gói trong túi nhỏ như sau này, mà là bán theo cân, để trần. Loại được trẻ con yêu thích nhất là bánh quy kẹp nhân.
Nhưng bánh kẹp nhân rất nặng cân, Triệu Chanh cũng không nỡ mua nhiều. Cô mua thêm bánh quy vòng rắc đường trắng giòn rụm và bánh quy que rắc vừng, cả một túi to, tốn mất của Triệu Chanh một đồng.
Nếu mà để người khác nhìn thấy, thế nào cũng bị chửi là đồ đàn bà phá của.
Kẹo Triệu Chanh cũng chỉ mua 5 hào, loại kẹo bạc hà màu trắng, màu hồng được cắt thành từng viên vuông nhỏ. Triệu Chanh nhìn cũng thấy thèm, dứt khoát mở túi ra lấy một viên, đưa cho Lâm Đại Thuận trước, sau đó mình cũng bỏ một viên vào miệng.
“Lát nữa Nhị Thuận dậy thì cho nó một viên. Phần này của mẹ con mình là ăn trước, lát nữa con đừng có tị nạnh đòi thêm đấy.”
Lâm Đại Thuận vốn cầm viên kẹo còn chưa nỡ ăn, thấy Triệu Chanh dứt khoát nhét vào miệng, nó cũng học theo.
Viên kẹo vừa vào miệng, vị ngọt mát lạnh liền lan tỏa. Lâm Đại Thuận ăn mà vui sướng ra mặt, mẹ kế dặn gì cũng không ý kiến, gật gù: “Vâng vâng.”
Thật ra mỗi lần ba nó về cũng mua bánh kẹo cho hai anh em, thỉnh thoảng còn mang về vài thứ của lạ. Nhưng đây là lần đầu tiên ba không có nhà mà nó được ăn kẹo. Lâm Đại Thuận không biết diễn tả thế nào, nhưng nó cảm thấy viên kẹo này ăn vào có vị khác hẳn, không chỉ ngọt ở miệng, mà trong lòng cũng ngọt lịm.
Được bổ sung chút đường, Triệu Chanh cảm giác cả người như nhẹ bẫng, cô thở ra một hơi, không nhịn được lẩm bẩm: “Cái phiên chợ bên này đi một lần mệt rã rời. Lúc trên đường về mẹ mệt đến mức chỉ muốn dựng tạm cái lều ở lại luôn cho rồi.”
Lâm Đại Thuận thuận miệng đáp: “Phiên chợ ở núi Áo Tử còn xa hơn mà?”
Câu hỏi này làm Triệu Chanh khựng lại, cô nghĩ nghĩ, rồi cười: “Thế thì mẹ biết làm sao được, trước giờ mẹ có được đi chợ bao giờ đâu.”
Lâm Đại Thuận cảm thấy mẹ kế thật đáng thương. Ít ra hồi nhỏ nó cũng từng được ba cõng đi chợ một lần, mặc dù nó chẳng nhớ được gì sất.
(Lược bỏ lời tác giả)