Tạ Kinh Lan không biết mình đã đi qua bao nhiêu con đường.
Bộ hắc y trên người lôi thôi lếch thếch, dính đầy phong trần cùng vết bẩn, tóc loạn thành ổ gà, mặt mũi đã mấy ngày không rửa, bụi bặm phủ lên một lớp. Cổ họng khô muốn bốc khói, giống như có một khối thép rỉ chặn ngang, ho khan không ra cũng không nuốt xuống được, trong nước miếng đều có một mùi máu tanh ngọt. Càng hành hạ là đói, cái bụng trống rỗng, đói đến phát đau, đầu óc mê mê tỉnh tỉnh, thế giới tựa như trời đất quay cuồng.
Y trước khi rời khỏi thành Kim Lăng, vốn muốn lấy bông tai đổi thành chút bạc phòng thân, lại không nghĩ rằng chưởng quỹ kia vu hãm y ăn trộm bông tai người khác, cướp trắng trợn không nói, còn kêu người ở đem y đánh cho một trận. Y hoang mang rối loạn mà chạy, phát hiện đoản đao cũng rơi mất trong tiệm.
Y đói đã lâu, đói đến mức phải nhặt thức ăn thừa đầu bếp vất ở cửa tửu lầu ăn, nhưng tửu lầu thà đem cơm thừa canh cặn cho heo ăn cũng không nguyện ý cho lũ ăn mày, thường phái người giơ cây chổi đi ra xua đuổi.
Mấy ngày trước, y ở trên đường nhìn thấy một đứa bé đứng trước cửa nhà ăn bánh, chỉ có năm sáu tuổi, vừa ăn vừa nhìn người đi đường tới tới lui lui. Y đứng ở sau tường, đói khát mà nhìn miếng bánh đứa trẻ siết chặt trong lòng bàn tay kia, tựa như đó là miếng bánh cuối cùng trên đời. Trong lòng y thiên binh van mã giao chiến, đói bụng thúc giục y cướp cái bánh đó, lý trí lại nói cho y cướp của trẻ con thật đáng xấu hổ.
Khi miếng bánh còn dư lại chỉ một miếng cuối cùng, y rốt cuộc không chịu nổi, lướt thật nhanh qua mặt đứa trẻ, cướp miếng bánh còn phủ đầy đường trên tay nó. Đứa bé ngây ra tại chỗ, tay còn duy trì tư thế cầm bánh, đến khi phản ứng lại Tạ Kinh Lan đã sớm mất dạng, mới gào toáng lên chạy vào nhà khóc lóc.
Tạ Kinh Lan đứng trong ngõ hẻm cách đó không xa, nuốt xuống miếng bánh hòa cùng nước mắt . Từ đó về sau, y lang thang ở phố lớn hẻm nhỏ, nhắm vào thức ăn trong tay mấy đứa trẻ con gầy yếu, giống như một con chó hoang tìm xương. Tuy có lúc khó tránh khỏi bị người lớn bắt được chính là đánh một trận, nhưng cũng miễn cưỡng có thể lấp no bụng.
Về sau nữa, y không biết đã đi bao lâu, càng không biết đi tới nơi nào, nông thôn đồng ruộng đều nứt nẻ, khô héo giống như da ông lão, quanh mình đều là dân tỵ nạn đói khổ, có người thì kéo tha cả nhà, có người lại lủi thủi độc hành. Ngay cả cướp cũng không giành được miếng ăn, bởi vì tất cả mọi người đều bần hàn như nhau.
Y có lúc sẽ nhìn thấy có đứa trẻ gầy teo tóp, chỉ có bụng lớn đến dọa người, đó là bởi vì ăn đất sét trắng, bụng trương lên, giương đôi môi tái nhợt nằm trên đất chờ chết. Càng về sau, trên đường càng heo hút không còn bóng dáng trẻ con và người già, Tạ Kinh Lan rất sợ bị người ta bắt làm thức ăn, nên chỉ dám chọn con đường nhỏ hẻo lánh, đói quá thì tìm chút cỏ dại rau dại miễn cưỡng lấp bụng.
Nước cùng thức ăn chiếm cứ toàn bộ đầu óc y, y đã không còn tâm sức mà hận thù Ngụy Đức hay nhung nhớ quãng thời gian trước kia, không còn tâm sức mà quản cái gì Thất Diệp Già Lam có thể hay không vào một đêm tối mịt mùng nào đó tìm ra cái xỏ xỉnh y đang rúc vào ngủ, y chỉ muốn lấp no bụng, trừ cái này ra không còn bất cứ ý niệm nào khác.
Chỉ có điều, y vẫn mặc bộ hắc y của Hạ Hầu Liễm, mặt nạ nhét vào trong ngực không dám lấy ra, y sợ bị người khác nhìn thấy sẽ đem nó cướp đi.
Sau đó, y nhớ tới Hạ Hầu Liễm từng nói đem đồng tiền đặt ở nơi cao nhất trong thành là có thể gặp lại hắn, vì vậy Tạ Kinh Lan leo lên lầu chuông, ánh mặt trời nóng bỏng chiếu đến nỗi y không mở mắt ra được, mỗi một bước đi đều tựa như giẫm ở trên bông vải, y dùng cả tay chân leo lên, đem chiếc mặt nạ đặt ở gần chiếc chuông lớn. Đám chim bồ câu đậu gần đó giật mình, vỗ cánh phành phạch bay tứ tán.
Có lẽ chờ được lúc Hạ Hầu Liễm tới, chắc y cũng đã chết khô. Tạ Kinh Lan tựa vào bên tường, mơ mơ màng màng mà nghĩ.
Có một dòng nước ngọt ngào từ kẽ miệng chảy vào cổ họng, y chợt tỉnh hồn lại, bưng bình nước tu ừng ực. Một cái bánh bao đưa đến trước mắt, Tạ Kinh Lan đoạt lấy bánh bao ăn như hổ vồ.
"Chậm một chút, chậm một chút, không nghẹn mất." Nam nhân mỉm cười vỗ vỗ lên lưng y.
Tạ Kinh Lan ngẩng đầu lên, thấy nam nhân trước mắt dáng vẻ thư sinh, một đôi mắt tựa như trời sinh đã mang nụ cười, dịu dàng như nước.
Y nuốt xuống miếng bánh bao, khàn khàn mở miệng: "Ta nhận ra ngươi."
"Ồ?"
"Đêm hôm đó ở Tạ phủ, là ngươi thả ta đi." Nhớ lại đêm đó Tu La sát trường, Tạ Kinh Lan ánh mắt có chút đỏ lên.
"Vậy mà lại bị ngươi phát hiện, " Thu Diệp nhàn nhạt cười, "Ngươi thân hình mặc dù rất giống tiểu Liễm, nhưng tư thế đi, ánh mắt hoàn toàn bất đồng. Ta thường thường giả trang thành người khác, trò lừa gạt của hai đứa cũng tạm qua mắt đám thích khách kia chứ với ta thì vẫn còn kém một chút."
"Mặc dù ngươi tha cho ta, nhưng ngươi cũng là hung thủ diệt môn, ta sẽ không cảm ơn ngươi."
"Ta không hề kỳ vọng được ngươi cảm ơn."
"Hạ Hầu Liễm đâu, hắn tại sao không đến?"
Thu Diệp ánh mắt bỗng ảm đạm, không trả lời, nói: "Ngươi không nên đem mặt nạ đặt ở đây, nếu như Già Lam phát hiện, ngươi sẽ không toàn mạng. Thật may người tới là ta, nếu không một phen khổ tâm của tiểu Liễm cũng uổng phí rồi."
"Chết đói cùng bị các ngươi g**t ch*t thìcó gì khác biệt?"
Thu Diệp thả một thỏi bạc trong lòng bàn tay, nói, "Bảo trọng cho tốt tính mạng của mình, tiểu Liễm đã dùng mạng đổi mạng cho ngươi, ngươi không nên phụ lòng hắn."
Tạ Kinh Lan bỗng nhiên cả kinh: "Hạ Hầu Liễm hắn...hắn thế nào? Hắn không phải nói mình sẽ không chết sao?"
Thu Diệp thần sắc trở nên có chút đau thương, hắn trông về phương Nam mà nói: "Hắn vi phạm tự quy Già Lam, giúp ngươi thoát khỏi bị ám sát, bị trụ trì phạt tám mươi mốt trượng. Lúc ta rời đi, hắn còn nằm ở trên giường hôn mê bất tỉnh, không biết hôm nay như thế nào. Không có tin tức chính là tin tức tốt nhất, tiểu Liễm từ trước đến giờ ý chí kiên định, chắc sẽ không có việc gì."
"Già Lâu La đâu ? Hắn không phải là nhi tử Già Lâu La sao? Già Lâu La tại sao không cứu hắn! ?"
"Tự quy sâm nghiêm, cho dù là Già Lâu La cũng không thể chống lại." Thu Diệp nhìn Tạ Kinh Lan, ánh mắt thâm thúy rất nhiều, "Tiểu Liễm đối đãi với ngươi quả nhiên không bình thường, ngay cả Già Lâu La là mẹ hắn cũng nói cho ngươi."
Tạ Kinh Lan quay đầu chỗ khác, nói: "Không phải hắn nói cho ta, là ta tự đoán ra."
Thu Diệp thở dài : "Hôm nay là lần gặp mặt cuối cùng của chúng ta, ngươi đừng tìm tiểu Liễm nữa, ngươi hiện chính là con mồi trong danh sách của Già Lam, thích khách sẽ giống như chó săn tìm kiếm khắp nơi tung tích của ngươi. Đi về hướng Kinh thành thôi, nơi đó quý nhân nhiều, nơi nào hạn đói cùng không thể đói ở Kinh sư, nói không chừng còn được người trong cung ban cho ít cháo loãng."
Tạ Kinh Lan có chút ngơ ngẩn.
Y sẽ không bao giờ còn cách nào gặp lại Hạ Hầu Liễm nữa sao?
"Tiểu thiếu gia, không ngày kỳ ngộ, chúc ngươi may mắn." Thu Diệp bước lên thành tường, hướng Tạ Kinh Lan khẽ mỉm cười, rồi chậm rãi rơi xuống, tóc đen trong gió tung bay như lụa.
Lúc Tạ Kinh Lan thò đầu nhìn ra, Thu Diệp đã giống như một chiếc lá rụng lẩn vào trong gió, không còn bóng dáng.
Sau đó, Tạ Kinh Lan nghe lời Thu Diệp, đi theo dòng dân tỵ nạn lũ lụt tới kinh thành, tất cả mọi người mặt mũi hờ hững, phong trần, mắt môi cũng mất đi màu sắc, người giống như tượng bùn, người giống như cỗ xác biết đi. Giầy đã mài rách, lộ ra đầu ngón chân bẩn thỉu, thật may trời nóng, ngón chân lộ ở bên ngoài cũng không lạnh.
Sau ba ngày bị từ chối không cho vào đợi bên ngoài thành, Tạ Kinh Lan nhân lúc một đám dân tỵ nạn gây chuyện liền xâm nhập được vào kinh sư. Góc thành đã sớm đông chật người, quần áo lam lũ, tứ chi gầy như cây gậy. Có binh sĩ ở giữa đống người mà chọn, đem người chết lôi ra, để lên xe ngựa, chuyển đi bãi tha ma.
Tạ Kinh Lan không nhìn nhiều, thẩn thờ đi về phía hoàng cung. Ngày dần tối mờ, dọc phố đèn lồng từng cái treo lên, chiếu đầy đường ánh sáng rực rỡ. Bảo mã kéo xe chạy đầy ắp đường lớn ngõ nhỏ, pháo hoa từng đợt từng đợt nở rộ giữa không trung, thanh âm đinh tai nhức óc từ đường chân trời truyền tới rồi nhỏ dần nhỏ dần, giống như thanh âm đến từ một thế giới khác.
Thì ra là tết trung thu.
Tạ Kinh Lan trong lòng không chút rung động, chỉ yên lặng nặn giữa dòng người, hờ hững thuận tay lấy đi túi gấm của một người. Đám người bỗng nhiên tách ra, giống như bị cái gì đuổi tới, tất cả mọi người đều đứng dẹp sang hai bên. Một chiếc xe bốn ngựa kéo từ góc phố lọc cọc chạy tới, bánh xe nghiền ra hai đường song song. Phía sau xe ngựa là hai hàng Đông Hán phiên tử cưỡi cao đầu đại mã đi theo, hắc y hắc đao, hình thêu trước ngực giương nanh múa vuốt, từng khuôn mặt không cảm giác, giống như ác quỷ Tu La trong bóng đêm.
Trong đám người có người thấp giọng nghị luận: "Uy phong thật lớn, Ngụy công công bộc phát như mặt trời ban trưa ! Một hoạn quan cũng quyền thế tới mức này, thật không biết sang năm những người học hành đứng đắn còn có tác dụng gì."
"Ngươi không muốn sống nữa sao! Cẩn thận bị phiên tử nghe thấy, cẩn thận cái mạng ngươi!"
"Ai ya, nghe nói xế trưa ngày mai ở Đông An Môn có công công bên trong đi ra chọn người vào cung, ngươi nói chúng ta đi thử một chút, sau này có thể làm được Đông Hán đốc chủ cũng không chừng."
"Đây chính là chuyện đoạn tử tiệt tôn, ngài tự mình đi đi, ta cũng không góp náo nhiệt."
Bỗng nhiên, trong đám người lao ra một người ăn mày quần áo lam lũ, trong tay quơ một chuỗi dây pháo, chạy về phía xe ngựa của Ngụy Đức, lạc giọng rống to: "Ngụy yêm, Sơn Đông Lục phủ người chết đói khắp nơi, nhưng ngươi lại ở đây an hưởng thái bình!" Dây pháo đùng đùng nổ vang, tuôn ra tia lửa rực rỡ, người nọ đem dây pháo ném vào xe Ngụy Đức, đang muốn làm kinh động đám ngựa thì một phiên tử liền bắt được dây pháo, ném ra phía xa.
Lập tức có phiên tử khác xuống ngựa bắt tên khất cái kia, gã ăn mày gắng sức giãy giụa, trong miệng hô to: "Ngụy yêm họa quốc ương dân, Sơn Đông Lục phủ cơ hồ muốn chết hết a, ông trời ơi, người mở mắt ra mà xem!" Phiên tử thầm mắng một tiếng, tháo khớp cằm gã, rồi lại vặn gãy tay chân, gã ăn mày mới ngồi phịch xuống, chỉ trợn lên một ánh mắt đỏ ngầu.
Bên trong màn xe ngựa đưa ra một cánh tay mang phật châu Già Nam, làm một động tác tay xua xua.
Phiên tử thấy động tác tay, hoành đao rạch một cái, tên khất cái kia cổ họng lập tức máu tuôn như suối, người run lên mấy cái, rồi không còn một tiếng động.
Ăn mày bị phiên tử dọn sang một bên, xe ngựa chậm rãi rời đi, đám người lần nữa tụ hợp, tiếng người lần nữa ồn ào, buôn bán tôi tớ lặp đi lặp lại tiếng rao hàng mua vui, trống lắc ầm ầm vang không ngừng.
Thế đạo này, một người bị giết giống như một hạt cát bị đợt sóng cuốn đi, một chút dấu vết không lưu, cũng không người để ý.
Ngụy Đức, Thì ra cái người trong xe ngựa đó chính là Ngụy Đức sao? Tạ Kinh Lan theo xe ngựa biến mất cuối phố, hai tay chậm rãi nắm chặt.
Nếu có một ngày Tạ Kinh Lan y tay cầm trọng quyền, có hay không cũng sẽ nắm quyền sinh sát như vậy, xem mạng người như cỏ rác! Có hay không sẽ vì cơn tức giân của mình, đoạt trăm mạng người, diệt một gia tộc? Ngụy Đức dưới một người, trên vạn người, vậy y càng muốn không dưới một ai, trên vạn vạn người! Từ đó về sau, người khi dễ y, gây thương tổn cho y, phụ y, tất cả hồn tiêu cốt tán, vương hầu hướng y chắp tay, vương tử hoàng tôn hướng y cúi đầu.
Y ngẩng đầu lên, cặp mắt sâu không lường được, tối tăm như vực sâu không ánh mặt trời, có một con yêu ma nằm ở đáy lòng y chầm chậm mở mắt ra
Trăng lặn xuống mặt trời nhô lên, cửa tiệm dồn dập mở cửa, ông chủ hàng mỳ đem bột mỳ nặn thành từng vắt. Tạ Kinh Lan đánh dấu kí hiệu dưới một cây hòe già trong một cái hẻm, đem mặt nạ của Hạ Hầu Liễm chôn ở dưới tàng cây. Làm xong hết thảy, y đứng lên, hướng về phía ánh nắng sửa sang lại quần áo của mình, rời khỏi hẻm, đi về Đông An Môn thấy người đã xếp một hàng dài.
Có người đã tự thiến mình, mặt trên vạt áo còn có một bãi máu, bước chân khập khiễng theo đội ngũ đi về phía trước. Có người tuổi tác quá lớn, bị đuổi ra khỏi hàng, lăn lộn trên mặt đất, kêu khóc muốn vào cung làm thái giám. Thật vất vả mới tới lượt Tạ Kinh Lan, thái giám chấp bút ngẩng đầu nhìn y một cái, thờ ơ nói: "Mấy tuổi?"
"Mười hai tuổi."
"Người nơi nào, tên là gì?"
"Người Kim Lăng." Tạ Kinh Lan trầm mặc một hồi, nhìn thấy bội ngọc thái giám đeo bên hông, nói: "Thẩm Quyết, Quyết trong Ngọc Quyết."
Thái giám đặt bút ở trên tấm bảng gỗ viết xuống "Thẩm Quyết" hai chữ, đưa cho Tạ Kinh Lan. Tạ Kinh Lan cầm bảng, đi theo những người được chọn, hướng cửa cung nguy nga mà đi. Cánh cửa đỏ thắm trầm trầm mở ra, hiện ra những con đường hành lang sâu như không có điểm cuối, dưới hoàng cung, bọn họ giống như một hàng kiến chậm rãi bò lên, vừa nhỏ bé vừa yếu ớt.
Chu môn ở sau lưng y từ từ khép lại, Tạ Kinh Lan quay đầu nhìn một chút, tia nắng cuối cùng hắt lên gương mặt y, chiếu sáng sắc diện không bi không hỷ.