Định Tây Hầu cầm thìa, khẽ khuấy lớp dầu đỏ trên mặt bát canh.
Bát canh vốn là nước hầm xương đậm đà, giờ chỉ thấy một màu đỏ chói lòa do lớp dầu ớt phủ kín.
Hoặc có thể nói, dưới lớp dầu đỏ ấy là gì đã không còn quan trọng nữa.
Bất kể ai nhìn vào cũng chỉ có thể nghĩ đến một từ duy nhất: “Cay.”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Định Tây Hầu chợt nghĩ, bát canh này thật giống ông.
Nước canh xương trong trẻo, thuần khiết là thế, chỉ cần nhỏ một giọt dầu đỏ thôi cũng không thể gạt bỏ hoàn toàn, huống chi Lục Niệm lại dội cả thùng dầu vào, đổ trọn vào đó.
Tâm trạng dù rối bời thế nào, Định Tây Hầu cũng không nỡ phụ lòng.
Sủi cảo trộn dầu ớt do A Vi tự tay làm, ông nhất định phải nể mặt, dù ông không hề giỏi ăn cay.
Chỉ hít thôi đã khiến ông suýt hắt xì, cắn một miếng sủi cảo vào miệng, từ đôi môi, đầu lưỡi cho đến hai bên má, lập tức như bốc cháy, rát bỏng đến tận óc.
Vị cay quá mãnh liệt, khiến ông chẳng còn cảm nhận được hương vị vốn có của sủi cảo.
Vội vàng nhai vài cái, Định Tây Hầu nhanh chóng nuốt xuống.
Ngọn lửa nóng rát lan xuống cổ họng, rồi tiếp tục thiêu đốt dạ dày, khiến đầu óc ông tê dại.
Lục Niệm nhàn nhạt nhìn ông, hỏi: “Cũng không tệ chứ?”
“Bàn tay A Vi nấu nướng, tất nhiên là không tệ,”
Định Tây Hầu mặt đỏ bừng, cố giữ vẻ bình tĩnh, “Chỉ là ta ít khi ăn món có vị nặng như vậy, nên cảm thấy hơi… mạnh mẽ.”
Lục Niệm bật cười khẽ, nhún vai, rồi quay sang hỏi A Vi: “Con cho bao nhiêu ớt vào phần của ngoại tổ phụ?”
“Nhìn đỏ vậy thôi, cay kém phần của người nhiều lắm,”
A Vi đáp, “Vừa ăn đã thấy rát, ngoại tổ phụ không chịu nổi đâu.”
Nghe vậy, Định Tây Hầu liếc nhìn bát của mình và của Lục Niệm.
Nhìn bề ngoài màu sắc tương tự, không ngờ vị cay lại khác xa đến thế?
“Đúng là A Vi chu đáo,”
Lục Niệm cảm thán, sau đó quay sang nhìn Định Tây Hầu, “Phụ thân biết vì sao ta ăn cay giỏi thế này không?”
Định Tây Hầu không rõ, đoán bừa: “Con ở đất Thục hơn mười năm, lâu ngày tự nhiên quen thôi…”
“Tự nhiên quen?”
Ánh mắt Lục Niệm ánh lên vẻ mỉa mai, “Vậy phụ thân còn nhớ khi ngài đến Đông Việt, điều quân đóng trại, bọn lính không biết bơi đã được huấn luyện như thế nào không?”
Định Tây Hầu hơi ngẩn ra, không hiểu sao từ chuyện sủi cảo lại lôi cả chuyện học bơi vào, nhưng ký ức vẫn rõ mồn một.
Không có chuyện “học từ từ” gì cả, bọn lính bị đá thẳng xuống nước như nhét bánh bao vào nồi.
Đứa nào không dám nhảy thì bị đạp xuống, vùng vẫy, sặc nước vài lần rồi cũng bơi được.
Định Tây Hầu từ nhỏ đã biết bơi, tất nhiên chẳng phải chịu khổ kiểu đó, cũng chẳng bận tâm mấy đến phương pháp huấn luyện của bọn giáo đầu.
Cách làm này tuy thô bạo nhưng hiệu quả nhanh chóng.
Làm lính mà, huấn luyện càng khắc nghiệt, lúc ra trận mới càng có cơ hội sống sót.
Định Tây Hầu sau khi về cũng từng kể cho các con nghe về những điều mắt thấy tai nghe ở Đông Việt, đương nhiên có nhắc đến chuyện này.
Giờ nhớ lại, nối kết với lời Lục Niệm vừa nói, Định Tây Hầu bỗng bừng tỉnh: “Con cũng học ăn cay kiểu đó sao?”
Bát sủi cảo của Lục Niệm đã sạch trơn, chỉ còn lại chút nước xương lẫn dầu đỏ sánh lại.
Nàng thong thả húp hai ngụm, rồi nhàn nhạt đáp: “Đúng vậy, ta có một bà mẹ chồng họ Quách, rất giỏi dạy người.”
“Bà ta cho dọn lên một bàn đầy món ngon, ta vừa nhìn đã thấy đỏ rực một màu.
Bà ta bảo, vài ngày nữa sẽ mở tiệc, món ăn đã định sẵn rồi, không thể nấu riêng nhạt hơn cho ta.
Nếu muốn hòa nhập, thì tự học ăn cay đi.
Khách khứa đều thích cay, món nhạt bị cười chê, ta không ăn được cũng bị cười chê.
Thời gian gấp gáp, chẳng thể từ từ thích nghi, nên dọn thẳng cả bàn toàn món cay.
Ép một lần là thành thục ngay.”
Định Tây Hầu nghe mà há hốc mồm.
Lục Niệm lại thong thả húp thêm ngụm canh: “Ta đã ăn sạch cả bàn, không chừa lại miếng nào, no đến mức không còn cảm giác cay nữa.”
“Con bị ngốc à?”
Định Tây Hầu từ tối qua đã tích tụ cơn giận không có chỗ trút, giờ rốt cuộc cũng tìm được chỗ phát tiết, lập tức nổi nóng mắng một trận, “Nhà họ Dư kia đào đâu ra mụ điên thế?
Học ăn cay mà cũng phải hành hạ kiểu đó à?
Binh lính học bơi là để ra trận, nhà họ Dư cưới dâu để thi xem ai ăn cay giỏi hơn chắc?
Ở nhà thì suốt ngày cãi nhau với Tằng thị, sao lấy chồng lại ngu thế?
Bà ta bảo con ăn thì con ăn?
Sao không lật bàn cho ta?!”
Định Tây Hầu giận đến mức đập bàn rầm rầm: “Nếu nói A Tuấn hay A Trì cưới phải mấy cô con dâu tính cách hiền lành, gặp bà mẹ chồng vô lý thì không biết chống đỡ, cúi đầu nhịn nhục, ta còn hiểu được.
Nhưng con thì sao?
Con là người dễ nhịn à?
Lúc còn ở nhà, con đã lật bàn bao nhiêu lần rồi hả?
Con—con đúng là chọc tức chết ta mà!”
“Ta họ Lục, ở nhà họ Lục thì ta dám lật bàn, chứ sang nhà họ Dư lại dám à?”
Lục Niệm hờ hững đáp.
Tất nhiên, cuối cùng nàng vẫn lật bàn.
Không chỉ bàn thờ mà cả gia phong nhà họ Dư, nàng đã lật tung lên, sạch trơn không còn sót lại gì.
Câu này vừa dứt, cơn tức của Định Tây Hầu bỗng chốc tan biến, chẳng còn biết trút vào đâu nữa.
Ông nhìn chằm chằm bát sủi cảo trộn dầu ớt trước mặt, trong đầu toàn vang vọng lời A Vi từng nói:
“Đất Thục cách đây mười vạn tám nghìn dặm, người lấy đâu ra tự tin tìm được một nhà tốt?”
“Nơi núi cao vua xa, có chuyện gì xảy ra, ngài có dài tay đến mấy cũng không kịp ứng cứu.
Nếu gần hơn một chút, liệu ngài có để mẫu thân chịu khổ như thế không?”
“Năm đó chẳng ai thương tiếc nàng, lạnh lùng gả nàng đi thật xa.”
Lấy chồng và làm con gái ở nhà là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Dù Định Tây Hầu có bực bội với tính khí cứng đầu của A Niệm đến mức nào, dù tức giận muốn nhảy dựng lên, ông cũng không bao giờ cố ý hành hạ con gái mình.
Giáo dục, thậm chí cả trừng phạt, vốn dĩ đều xuất phát từ ý tốt.
Giống như A Vi khi dạy dỗ A Chí, cầm cả dao lên cũng là vì quan tâm.
Nhưng một khi đã lấy chồng, sống trong nhà người khác, gặp phải hổ hay sói thì thật sự sẽ bị nuốt chửng.
Ở đất Thục xa xôi mười vạn tám nghìn dặm ấy, A Niệm ngay cả dũng khí để lật bàn cũng chẳng còn, nàng hoàn toàn cô lập, chẳng có ai chống lưng.
Nếu như… nàng ở ngay kinh thành, ngay trước mặt ông…
Định Tây Hầu ăn liền ba chiếc sủi cảo, chẳng buồn nhai kỹ, nuốt ực vào bụng.
Nhà nào có bà mẹ chồng dám hành hạ con gái ông như thế, dù A Niệm không lật bàn, thì ông cũng sẽ đích thân đến tận cửa, nhổ cả tấm biển nhà bọn họ xuống!
Vị cay nóng bùng nổ trong khoang miệng, như muốn bốc hỏa khi thốt ra lời, cay đến mức sống mũi cay xè, mắt hoe đỏ.
Lúc này, Định Tây Hầu chẳng còn tâm trạng để nhắc đến chuyện của Liễu nương tử nữa.
Đúng hay sai, tin hay không, đều chẳng còn quan trọng.
Chỉ cần nhìn bát canh của A Niệm đã uống cạn, để lộ đáy bát trơ trọi, ông cũng chẳng biết phải làm gì khác ngoài tiếp tục ăn phần của mình.
Nếu đổi lại là món khác, có lẽ ông đã ăn mà chẳng biết mùi vị.
Nhưng sủi cảo trộn dầu ớt thì quá mức bá đạo, chỉ toàn là vị tê và cay.
Bao nhiêu cảm xúc phức tạp cuộn trào, cuối cùng chỉ đọng lại một vị đắng chát trong lòng.
Định Tây Hầu ngửa đầu, tu cạn cả bát nước canh, suýt chút nữa bị sặc, phải lấy tay che miệng mà ho sặc sụa.
A Vi lấy một cái bát sạch, rót cho ông ít sữa đậu nành từ trong bình.
Sữa đậu nành ấm nóng, pha chút đường nhạt, vừa đủ để làm dịu đi vị cay.
Định Tây Hầu uống liền hai bát mới cảm thấy ngọn lửa bốc cháy trong lục phủ ngũ tạng dịu xuống đôi chút.
Ông lau mồ hôi trên trán, ướt đẫm như vừa dầm mưa.
Lúc ấy, Văn ma ma bước vào, khẽ thì thầm điều gì đó với Lục Niệm.
Lục Niệm gật đầu, dọn dẹp sơ qua rồi nói với A Vi: “Chúng ta đi thôi.”
Định Tây Hầu vẫn còn ngồi lấy lại bình tĩnh, hỏi: “Đi đâu?”
“Thu Bích Viên,”
Lục Niệm đáp thẳng, “Tằng thị gọi Liễu di nương đến dâng trà.”
Định Tây Hầu vừa nghe xong liền đứng bật dậy: “Bà ta vội vàng uống chén trà đó để làm gì chứ?!”
“Đúng thế!”
Lục Niệm lần này hiếm khi đồng tình với phụ thân, “Di nương còn chưa từng dâng trà cho mẫu thân ta, dựa vào đâu mà lại đến lượt Tằng thị trước?”
Định Tây Hầu: “Con…”
“Chuyện này là giữa nguyên phối, kế thất, và thiếp thất,”
Lục Niệm nhìn thẳng vào phụ thân, từng chữ rõ ràng rành mạch, “Ngài đừng xen vào.
Dù ngài bênh ai, cũng chẳng được lợi gì đâu.”
Định Tây Hầu: …
Ông hít sâu một hơi, nhưng hơi nóng trong bụng lại cuộn trào lên, khiến ông bất giác đưa tay ôm lấy dạ dày.
A Vi đỡ ông ra khỏi phòng chính, để Văn ma ma khóa cửa.
“Ngoại tổ phụ,”
A Vi mỉm cười dịu dàng, “Vị cay này, ăn quen rồi thì sẽ nhớ mãi.
Nếu không phải như vậy, mẫu thân đã chẳng yêu thích sau khi bị ép học đâu.
Bây giờ mẫu thân thực sự thích ăn cay, ngài cũng đừng bận lòng nữa.
Nói đến đây, con cũng có thể bày ra một bàn đầy món cay, hôm nào con đích thân nấu mang đến cho ngài nếm thử nhé.”
Định Tây Hầu muốn từ chối cũng khó, không từ chối cũng chẳng xong.
A Vi chẳng hề để tâm đến vẻ mặt của ông, tiếp tục nói: “Lần sau con sẽ không giảm vị đâu, để nguyên hương vị gốc mới đúng chất.”
Bên kia.
Tại Thu Bích Viên, Tằng thị đang tỉ mỉ quan sát Liễu nương tử.
Năm đó, thực ra bà ta chưa từng tận mắt nhìn thấy người phụ nữ mà Hầu gia mang về từ Đông Việt.
Mọi việc đều do Lý ma ma phụ trách, chỉ từng bí mật quan sát từ xa.
Lý ma ma từng miêu tả với bà ta rằng đó là một “hồ ly tinh,” “thân hình chẳng còn là thiếu nữ ngây thơ,” “một dáng vẻ chuyên quyến rũ đàn ông.”
Tằng thị đã từng tưởng tượng không biết bao nhiêu lần về diện mạo của người phụ nữ kia, nhưng khi gặp mặt thực tế, lại khác xa những gì bà ta nghĩ.
Cũng đúng thôi.
Đã bao nhiêu năm trôi qua, dù có là hồ ly tinh quyến rũ cỡ nào thì cũng chẳng còn giữ được vẻ kiều diễm như xưa.
Ngũ quan vẫn còn sót lại chút nét đẹp của thời xuân sắc, nhưng dấu vết của năm tháng đã phủ mờ, giờ mà cố gắng quyến rũ thì cũng chỉ là một trò cười mà thôi.
Liễu nương tử vẫn mỉm cười rạng rỡ, đối diện với ánh mắt soi mói của Tằng thị mà chẳng hề tỏ ra e sợ.
Nàng để mặc cho đối phương đánh giá, đồng thời cũng thản nhiên quan sát lại Tằng thị.
Nàng không biết trong lòng Tằng thị đang đánh giá mình ra sao, cũng không biết Lý ma ma năm xưa đã thêu dệt những lời đồn đại độc địa thế nào về mình.
Nàng chỉ cảm thấy… Tằng thị thật kỳ lạ.
Tính ra, Tằng thị đã bốn mươi tám tuổi, gần chạm ngưỡng ngũ tuần, chắc chắn là đã già rồi.
Nhưng cái già của bà ta lại không giống như hình dung của Liễu nương tử về một quý phụ trong gia đình quyền thế.
Theo lý mà nói, trong phủ không có thiếp thất, Tằng thị có con cháu đề huề, con gái riêng không thân thiết cũng đã gả đi xa, hơn mười năm nay bà ta sống yên ổn, thuận buồm xuôi gió.
Dù có già đi thì cũng nên là một bà lão tinh thần minh mẫn, dáng vẻ đoan trang.
Thế nhưng Tằng thị…
Liễu nương tử thầm nghĩ, Lục Niệm nói không sai chút nào — bà già này có bệnh trong lòng, mà dạo gần đây, bệnh tình không hề nhẹ.
Có bệnh thì tốt.
Có bệnh nhỏ sẽ dễ sinh bệnh lớn.
Tằng thị chậm rãi nhấp một ngụm trà, giọng nói dịu dàng, nhỏ nhẹ như gió thoảng mây bay:
“Lúc ngươi mới trở về kinh, ta từng đề nghị đón ngươi vào phủ, nhưng Hầu gia không đồng ý.
Ta cũng không biết ngươi đã có một đứa con gái, để mẹ con các ngươi phải chịu khổ nhiều năm như vậy ở bên ngoài.
Nếu biết sớm, dù thế nào ta cũng sẽ đón vào từ lâu rồi.”
Liễu nương tử mỉm cười khiêm tốn, nói:
“Là ta cố chấp muốn chăm lo cho gia nghiệp của mình nên không đồng ý vào phủ.
Xin phu nhân đừng cười chê, lúc còn trẻ ta suy nghĩ quá đơn giản, cứ nghĩ rằng chỉ cần đoạn tuyệt tình cảm, có một sản nghiệp để dựa vào thì sẽ sống yên ổn.
Một bước vào cửa quyền quý, sâu tựa biển.
Khi ấy ta không chịu nổi sự gò bó của cuộc sống trong hậu viện, đã quen bôn ba khắp nơi, chẳng muốn trói mình lại trong khuôn phép gia đình.
Nhưng rồi lại mang thai, không nỡ bỏ đứa trẻ, mà giữ lại thì thể nào Hầu gia và phu nhân cũng biết.
Người ta vẫn nói phu nhân là người rộng lượng, khoan dung.
Ta nghĩ, nếu phu nhân biết, chắc chắn sẽ đón ta vào phủ.
Thế nên ta nghĩ ra một hạ sách, gả cho một người chồng.
Ai ngờ vòng vèo mãi, đến tuổi này rồi vẫn bước chân vào phủ, cũng may là phu nhân và cô phu nhân không chê ta từng có chồng, chịu nhận đứa trẻ này.
Ta không khéo ăn nói, chỉ muốn bày tỏ tấm lòng: Ta sẽ hầu hạ tốt Hầu gia và chăm sóc phu nhân thật chu đáo.”
Lý ma ma liếc nhìn Tằng thị.
“Người ta vẫn nói” — ai nói chứ?
Không phải là Hầu gia nói với người phụ nữ này sao?
Từ miệng Lý ma ma thốt ra chữ “rộng lượng” có thể coi là lời tâng bốc, nhưng nếu là Hầu gia nói để lấy lòng một phụ nữ khác, thì chẳng khác nào dùng danh tiếng của Hầu phu nhân để làm đẹp mặt cho người ta.
Giờ nghe lại những lời ấy từ miệng của Liễu nương tử, chẳng khác nào một câu mỉa mai đầy ẩn ý.
Hầu phu nhân bây giờ có thể không bận tâm chuyện phủ thêm một người thiếp, cũng chẳng thèm để ý đến mấy chuyện vụn vặt của Hầu gia, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc bà ta không tức giận khi bị châm chọc như vậy.
Đừng nhìn vẻ mặt bình thản của bà ta, nhưng trong lòng chắc chắn đã nổi cơn thịnh nộ.
Nghĩ đến đây, Lý ma ma liếc xéo Liễu nương tử một cái, thầm chửi:
“Đến tuổi này rồi mà vẫn giữ cái thói làm bộ làm tịch của một mụ thiếp thất, thật không biết xấu hổ!”
Dù trong lòng mắng chửi dữ dội thế nào, Tằng thị vẫn giữ được vẻ ngoài đoan trang:
“Đúng là phụ nữ nói chuyện với nhau vẫn dễ hơn.
Hầu gia thì sao chứ, trước kia không thừa nhận, hôm qua ngươi vào phủ rồi cũng vẫn không chịu nhận.
Như thể ta sẽ ăn tươi nuốt sống mẹ con các ngươi không bằng, thật là…
Không giấu gì ngươi, hôm qua ta tức chết đi được.
Giấu diếm kiểu ấy không chỉ là phụ lòng mẹ con các ngươi, mà còn coi thường ta.
Nói vậy chứ, con gái ngươi tên là Cửu Nương à?
Sao không đến đây cùng ngươi?”
“Đúng vậy,”
Liễu nương tử đáp, “Con bé từ nhỏ sức khỏe không tốt, hôm qua mới biết thân thế của mình, cả đêm trằn trọc không ngủ được, sáng nay đau đầu quá không xuống giường nổi.
Mong phu nhân đừng trách.”
Nói thì nói vậy, chứ thực ra là sợ Cửu Nương đến đây sẽ lúng túng, thà để con bé tránh mặt trước.
Về phần Tằng thị nói rằng “Hầu gia không thừa nhận”, nếu thật sự có quan hệ, nghe vậy hẳn sẽ đau lòng.
Nhưng Liễu nương tử biết rõ Định Tây Hầu hoàn toàn vô tội, nghe xong chỉ thấy buồn cười.
Nói cho cùng, trước kia nàng từng quen biết Định Tây Hầu, biết ông là người thận trọng, chính trực.
Không ngờ một người như thế, nội tình gia đình lại rối ren đến mức bị con gái ruột thêu dệt nên đủ chuyện, vợ kế thì tin sái cổ, thế mà chẳng ai tin ông trong sạch.
Tằng thị giả vờ quan tâm thêm vài câu, lại nói cần mời đại phu khám bệnh, rồi cuối cùng cũng vòng về chuyện chính:
“Đừng bận tâm Hầu gia nói gì,”
Tằng thị ra hiệu cho Lý ma ma, rồi quay sang Liễu nương tử, “Từ nay chúng ta là tỷ muội một nhà, chỉ cần ta uống chén trà này, mẫu tử ngươi chính là người trong phủ rồi.”
Lý ma ma bưng một chén trà lên.
Liễu nương tử nhận lấy, nhưng thay vì bước tới dâng trà, nàng lại nhìn quanh căn phòng.
Lý ma ma khẽ nhắc nhở: “Di nương, mời dâng trà.”
Liễu nương tử vẻ mặt ngơ ngác:
“Ta không thấy bài vị của phu nhân trước đây, chẳng hay có đặt trong phòng không?
Ta nên dâng trà cho đại phu nhân trước mới phải.”
Nụ cười đoan trang trên môi Tằng thị bỗng khựng lại.
Bà ta làm gì có chuyện đặt bài vị của người khác trong phòng mình chứ?
Nhưng đây là phép tắc chính đáng, bà ta cũng không thể thẳng thừng từ chối.
Tằng thị nghiến răng trong lòng, cảm thấy tức nghẹn, nhưng mặt vẫn phải giữ nụ cười hòa nhã:
“Là ta sơ suất, chỗ đó chưa chuẩn bị kịp.
Hay để mai nhé…”
Bà ta còn chưa nói hết câu thì từ ngoài vang lên tiếng của Lục Niệm:
“Mai cái gì?”
Nàng sải bước vào, A Vi theo sát phía sau, gần như là xông thẳng vào phòng, khiến đám nha hoàn bên ngoài không kịp thông báo.
Nụ cười trên mặt Tằng thị hoàn toàn sụp đổ.
Từ khi hai mẹ con này trở về kinh, chưa từng bước chân vào Thu Bích Viên, sao hôm nay lại “vô tình” đến đây?
Đến đây để làm gì chứ?
Lục Niệm thản nhiên bước vào, chẳng thèm để tâm đến ánh mắt của bất kỳ ai.
Thấy Liễu nương tử cầm chén trà, nàng lạnh lùng nói:
“Trời lạnh thế này, đi tới đi lui trà cũng nguội rồi, hay là sang chỗ từ đường pha ấm trà mới đi.
Hơn nữa, khẩu vị của mẫu thân ta và Tằng thị đây không giống nhau, bà ấy chắc không uống được trà này đâu.”
Liễu nương tử nghe vậy liền thuận theo, đặt chén trà xuống.
Lục Niệm quay sang nhìn Tằng thị:
“Bà còn ngồi đó làm gì?
Di nương dâng trà, chẳng lẽ bà không đứng dậy mà chứng kiến sao?”