Lục Niệm ngồi thẳng dậy, không còn dựa vào gối tựa nữa.
“Ta đoán, bệnh của Tằng thị chắc cũng được hai năm rồi nhỉ?”
“Phụ thân chuyển ra thư phòng ở cũng chừng hai năm.”
“Lúc nghe tin này, ta đã thấy kỳ lạ.
Dù là phu thê lâu năm, bà ta không cần phải giả vờ ân ái với phụ thân nữa, nhưng cũng chẳng đến mức để mặc phụ thân ngủ ở thư phòng.”
“Ban đầu lấy lý do bà ta bệnh, sợ ảnh hưởng giấc ngủ của phụ thân thì còn hợp lý.
Phụ thân bận việc triều chính nên tiện ở thư phòng cũng thông cảm được.
Nhưng sau đó chẳng thấy quay về phòng chính, đúng là không giống tính cách của Tằng thị.”
“Gối kề gối gọi là ‘gió bên gối’, chứ cách nhau cả nửa phủ hầu thì thổi được cái ‘gió tà’ gì?”
“Với bản lĩnh khéo léo của Tằng thị thời trẻ để giữ chân đàn ông, chậc!”
“Giờ nhìn lại, không phải bà ta không muốn phụ thân quay về Thu Bích viên, mà là không dám.”
“Nếu chỉ là mất ngủ, không ngủ được thì cùng lắm phụ thân có ngáy to, bà ta mở mắt chờ trời sáng, có cũng như không, đâu đến nỗi không ngủ chung một giường được.”
“Vấn đề của Tằng thị chắc chắn phiền phức hơn thế.”
Ngọn đèn dầu trên bàn tỏa ánh sáng yếu ớt, chiếu lên góc giường chỉ còn lại chút ánh vàng nhàn nhạt, mờ ảo.
Nhưng đôi mắt của Lục Niệm lại rực sáng lạ thường, như thể những tia lửa từ ngọn đèn nhảy múa trong con ngươi bà, khóe môi cũng nhếch lên, ánh lên vẻ đắc ý hiếm thấy suốt mấy ngày qua.
Nếu không phải A Vi ngăn lại, Lục Niệm có lẽ đã muốn xuống giường, đi lại vài vòng để vơi bớt sự kích động như lửa đốt trong lòng.
Bàn tay siết chặt chăn gấm, chân mày Lục Niệm giãn ra, giọng nói cũng trở nên vui vẻ hơn.
“Còn nhớ ta từng kể con nghe về bà già độc ác họ Quách không?”
A Vi đáp ngay:
“Nhớ chứ, là tổ mẫu của A Vi tỷ tỷ.”
“Bà ta lúc còn khỏe mạnh thì ngông cuồng lắm, đi đâu cũng chỉ trỏ, lên mặt dạy đời.
Dựa vào thân phận con dâu trưởng của chi trưởng và sinh được cháu đích tôn mà đắc tội với cả nhà, làm khổ người ta cả chục năm trời.
Nhưng cuối cùng thì sao?
Vẫn không thoát khỏi bệnh của cái đầu.”
“Ban đêm ngủ được nửa canh giờ lại giật mình tỉnh dậy, mơ thấy toàn những chuyện kỳ quái.”
“Ban ngày thì niệm A Di Đà Phật, ban đêm mơ toàn giết người phóng hỏa!”
“Người ta chỉ cần nghe vài câu thôi cũng đủ muốn bóp cổ bà ta rồi.”
Lục Niệm bĩu môi, nói với A Vi và Văn ma ma:
“Tằng thị chắc cũng mắc bệnh tương tự.
Ngủ không yên giấc, hay gặp ác mộng, sợ lỡ miệng nói nhảm trong mơ để phụ thân nghe được nên dứt khoát để ông ấy ở luôn thư phòng.”
A Vi và Văn ma ma liếc nhau đầy ngẫm nghĩ.
Lý lẽ này nghe có vẻ hợp lý, nhưng mà…
“Tại sao lại là hai năm trước?”
A Vi hỏi.
“Nếu bà ta áy náy vì hại chết ngoại tổ mẫu, thì đã phải sợ hãi từ lâu rồi.
Đằng này đã nhiều năm trôi qua, người cũng đã lấy chồng nơi xa, trong nhà chẳng còn chuyện gì khiến bà ta phải bận tâm, sao tự dưng lại phát bệnh?”
Văn ma ma đáp:
“Khó nói lắm.
Có người yếu đuối, làm việc xấu rồi day dứt mãi không yên.
Cũng có người mạnh mẽ, nhưng không biết khi nào sẽ bị một chuyện nào đó kí.ch th.ích mà phát bệnh.”
Ví dụ như bà họ Quách kia.
Mấy chục năm trời sống chẳng mảy may thấy mình có lỗi, vênh váo ngang tàng.
Nhưng khi nhà họ Dư liên tiếp gặp những chuyện kỳ lạ, tin đồn bàn tán khắp nơi, bà ta bỗng nhiên cảm thấy “quả báo” đang bám đuổi, cuối cùng sợ hãi đến phát bệnh.
A Vi gật đầu:
“Chúng ta không rõ hết mọi chuyện, chỉ biết bệnh của bà ta phát ngay sau khi mẫu thân gửi thư về nhà.”
Lục Niệm cười nhạt, ánh sáng trong mắt nàng sắc lạnh:
“Nếu bà ta có gì phải sợ hãi, thì sớm muộn cũng sẽ để lộ sơ hở thôi.
Ta phát bệnh là phát bệnh thật, qua một đợt rồi lại ổn.
Nhưng kiểu của bọn họ ấy à, nhìn thì không sao, nhưng bệnh lại ngấm sâu trong lòng, trong đầu, đeo bám ngày đêm không dứt.”
A Vi nắm lấy tay Lục Niệm:
“Con quan sát khí sắc của Tằng thị rồi, chưa đến mức tồi tệ lắm.”
“Bà ta thận trọng lắm,”
Lục Niệm nói, “Biết mình có vấn đề nên không dám ngủ chung với phụ thân.
Ban đêm chỉ để người thân tín ở cạnh, không sợ bị nghe lén nên tinh thần cũng thoải mái hơn chút.
Việc bếp núc giao hết cho các đệ muội lo liệu, Tằng thị cũng chẳng phải quản gì.
Gần đây bà ta ở lì trong Thu Bích viên, ít ra ngoài lắm.
Buổi sáng chỉ cần chờ mấy đứa nhỏ vào chào hỏi xong là có thể ngủ tiếp.”
A Vi yên lặng nghe, cúi đầu tháo chỉ rối trên chăn.
Lúc nãy Lục Niệm siết tay quá chặt, móng tay móc vào sợi thêu.
Dạo trước khi nàng bệnh, A Vi đã khéo léo cắt hết móng tay dài, giũa gọn gàng.
Nhưng dù móng có ngắn đến đâu, vẫn có thể móc sợi chỉ.
Không kéo mạnh, A Vi nhẹ nhàng gỡ từng nút rối.
Văn ma ma đưa tới một chiếc dũa nhỏ, A Vi cẩn thận giũa lại móng tay cho Lục Niệm.
Còn chăn thêu?
Ngày mai kêu người khâu lại là xong.
Lục Niệm chẳng mấy để tâm đến móng tay, mặc cho A Vi chăm sóc, miệng vẫn tiếp tục:
“Tạo thêm áp lực, đừng để bà ta yên ổn cả ban ngày lẫn ban đêm.
Chuyện bếp núc không giành lại được, thì tìm việc khác bắt bà ta làm.
Nếu là vài năm trước, bà ta còn biết cách che giấu tốt.
Nhưng hai năm nay chẳng ai làm khó, hoặc cũng do mất ngủ nên tính khí nóng nảy hơn hẳn.
Như lần trước thằng nhóc Lục Chí gây rắc rối ấy, nếu là trước kia, bà ta đâu dễ để ta chiếm thế thượng phong như vậy.”
A Vi thu dọn đồ đạc, mỉm cười:
“Người nói đúng.
Đêm nay ngài nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai chúng ta cùng nhau tìm cách khiến bà ta phát điên.”
Lục Niệm thực ra chẳng buồn ngủ chút nào.
A Vi quan sát rất rõ, sợ Lục Niệm khó ngủ, bèn giả vờ ngáp một cái, rồi đơn giản rửa mặt chải đầu.
Nàng không quay về phòng của mình mà cởi giày, trèo lên giường Lục Niệm:
“Ở đây ấm quá, con ngủ cùng với mẫu thân nhé.”
Lục Niệm tinh thần vẫn tỉnh táo, nhưng không thể từ chối sự ngoan ngoãn của A Vi.
Khi A Vi còn nhỏ, sức khỏe yếu đuối, Lục Niệm gần như không rời nửa bước, đích thân chăm sóc con gái mỗi đêm, dỗ dành con vào giấc ngủ.
Về sau, Dư Như Vi được đưa đến trang viện tĩnh dưỡng.
Lục Niệm bận rộn giữa hai nơi, vừa lo toan kế hoạch báo thù, không thể luôn ở bên con gái.
Với phu quân, nàng không có tình cảm; nửa đêm tỉnh giấc, đưa tay sờ bên cạnh, chỉ thấy lạnh lẽo trống trải.
Nàng không để tâm đến người phu quân ấy, nhưng lại không quen khi bên cạnh thiếu vắng con gái.
Sau này, khi báo thù thành công, nàng lại mất đi đứa con của mình.
Thời gian đau khổ ấy, chính A Vi là người đã đồng hành cùng nàng.
Hai người ăn cùng nhau, ngủ cùng nhau, A Vi ở bên cạnh nàng suốt những đêm dài cô quạnh, để khi nàng bừng tỉnh sau cơn ác mộng, bên cạnh vẫn còn tiếng thở nhè nhẹ của một người thân yêu.
Khi Lục Niệm dần hồi phục, A Vi không còn ngủ cùng nàng nữa.
Lục Niệm hiểu rất rõ: nàng cần hồi phục, những giấc mơ đẹp đẽ được dệt nên chỉ là tạm bợ, không thể để bản thân chìm đắm mãi trong đó.
Nàng không muốn làm A Vi vướng bận.
A Vi là con gái bà, nhưng hơn thế nữa, nàng là Kim Thù Vi.
Nàng có thể để A Vi mang thân phận Dư Như Vi để che mắt thiên hạ, nhưng không thể trói buộc A Vi trong cái vỏ bọc ấy mãi mãi.
Thế nhưng hôm nay, nhìn thấy A Vi tươi cười rạng rỡ, Lục Niệm không thể cứng lòng được nữa.
Hai mẹ con nằm xuống.
Văn ma ma buông màn, rồi thổi tắt đèn.
Trong bóng tối, A Vi chớp chớp mắt, dịch người lại gần Lục Niệm.
Lục Niệm nghiêng người theo thói quen cũ, khéo léo kéo chăn đắp cho cả hai, nhẹ nhàng vỗ nhè nhẹ lên lớp chăn dày, như đang dỗ dành A Vi vào giấc ngủ.
Vô thức, một làn điệu ru con khe khẽ cất lên từ cổ họng nàng, nhẹ nhàng đến mức không phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm, mà chỉ thêm một lớp bình yên dịu dàng.
Tâm trạng căng thẳng mấy ngày nay của A Vi dần được xoa dịu dưới âm thanh ấy.
Ban đầu định chờ Lục Niệm ngủ trước, nhưng chẳng hay từ lúc nào, chính A Vi lại là người chìm vào giấc ngủ trước.
Nghe tiếng thở đều đều của A Vi bên cạnh, làn điệu ru con của Lục Niệm dần nhỏ lại.
Nàng lơ mơ nghĩ: Đã bao nhiêu năm rồi mình không hát khúc ru này?
Và mình học nó từ khi nào?
À đúng rồi.
Khi con gái còn bé xíu, mỗi lần đau ốm không ngủ được, nàng lại khe khẽ hát để dỗ dành.
Nàng từng nghĩ rằng mình sẽ chẳng nhớ nổi khúc ru ấy, vì khi nàng được mẫu thân ru ngủ, nàng còn quá nhỏ.
Vậy mà giai điệu ấy như đã khắc vào tận xương tủy, chỉ cần cất giọng là nhớ lại ngay.
Hơn chục năm sau, khi dỗ dành con gái, giai điệu ấy bỗng chốc bật ra tự nhiên như hơi thở.
Giờ lại thêm chừng ấy năm nữa trôi qua, nàng nằm trên chiếc giường thời thơ ấu, vẫn ngân nga khúc hát ấy mà không cần nhớ lại.
Nếu cố gắng thêm chút nữa, biết đâu nàng có thể nhớ lại nhiều ký ức cũ về Xuân Huy viên, về những chuyện năm xưa với mẫu thân…
Lục Niệm dần chìm vào giấc ngủ, nhưng bàn tay vẫn theo thói quen cũ, thỉnh thoảng lại khẽ vỗ nhẹ, nhịp nhàng như nhịp tim ấm áp.
Ngày Hôm Sau, ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm len lỏi qua khe cửa sổ, A Vi mở mắt.
Thấy Lục Niệm vẫn còn ngủ say, nàng không cử động, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn.
Nhiều năm nay, A Vi hiếm khi mơ thấy mẹ ruột, nhưng chỉ cần nhắm mắt lại, nàng vẫn nhớ rõ dáng vẻ của bà.
Mẹ nàng vốn mang nét dịu dàng đằm thắm, hoàn toàn trái ngược với sự sắc sảo đầy gai góc của Lục Niệm.
Ấy vậy mà, họ lại là đôi tri kỷ thân thiết nhất đời nhau.
Giờ đây, khi Lục Niệm đang ngủ say, tất cả những gai nhọn sắc bén ấy đều được thu lại, để lộ ra nét mặt bình yên hiếm thấy.
Nhưng A Vi biết, chỉ cần Lục Niệm mở mắt, nàng ấy sẽ lại trở thành đóa hồng rực rỡ đầy gai nhọn như thường lệ.
Chẳng bao lâu sau, Lục Niệm tỉnh dậy.
Ánh mắt nàng còn vương chút mơ màng, nhưng khi nhìn thấy A Vi, đôi mắt ấy lập tức sáng lên.
A Vi hỏi:
“Mẫu thân ngủ ngon chứ?”
“Ngon lắm,”
Lục Niệm đáp, “ngủ rất sâu, cảm thấy thoải mái vô cùng.”
Hai người cùng ngồi dậy, mỗi người một bên bắt đầu chải đầu, rửa mặt, chuẩn bị cho một ngày mới.
Các nha hoàn và ma ma trong Xuân Huy viên khi thấy Lục Niệm tinh thần đã khá hơn thì ai nấy đều mừng rỡ.
A Vi rời đi, tới tiểu trù phòng.
Nước dùng từ xương hầm cần thời gian ninh lâu, nên tạm thời nàng chuẩn bị món khác để lót dạ trước — bánh chẻo chiên.
Dù sao cũng từng theo Văn ma ma làm việc trong Tứ ty Lục cục, A Vi thành thạo nhanh nhẹn: nhào bột, trong lúc để bột nghỉ thì trộn nhân, cán bột rồi gói thành từng chiếc bánh chẻo xinh xắn.
Mao ma ma giúp nàng chuẩn bị chảo, quét dầu đều.
Bánh chẻo được xếp gọn gàng, đậy nắp lại để chiên cho vàng đều.
Lục Niệm ăn bánh chẻo chiên không thích chấm cay, chỉ cần một đĩa nhỏ giấm chua lâu năm là đúng khẩu vị.
Khi bánh chín, A Vi đổ thêm ít nước vào chảo để tạo lớp vỏ giòn vàng ở đáy bánh, rồi mở nắp, hương thơm nức mũi lan tỏa khắp phòng.
Cuối cùng, nàng rắc thêm chút mè rang và hành lá thái nhỏ lên trên.
Một đĩa bánh chẻo chiên giòn rụm bên ngoài, mềm mọng nước bên trong, kèm thêm bát cháo trắng ngọt nhẹ, khiến Lục Niệm rất hài lòng.
A Vi cũng vậy.
Sau những ngày căng thẳng, một bữa ăn đơn giản nhưng ấm lòng thế này quả thực là điều tuyệt vời nhất.
Ăn xong, A Vi mang theo một hộp đồ ăn, đi tìm Tang thị.
Bánh chẻo vẫn còn giữ ấm trên chảo, dù không bằng lúc vừa chiên xong nhưng hương vị vẫn ngon.
Tang thị thấy A Vi mang đồ ăn tới, cười rạng rỡ:
“Đại cô nương đã khỏe hẳn rồi sao?”
“Khỏi rồi ạ.
Nếu không, cháu cũng chẳng có tâm trí mà làm những món này,” A Vi vừa nói vừa ngồi xuống, cùng trò chuyện với Tang thị.
Sau khi khen ngợi món ăn một hồi, A Vi khẽ than thở:
“Mẫu thân lần này bệnh nặng khiến cháu thực sự kiệt sức.
Mẫu thân vốn không thích người lạ ra vào phòng mình, nhất là khi bệnh, lại càng không thích có nhiều người bên cạnh.
Mỗi ngày chỉ có cháu, Văn ma ma và Thanh Âm chăm sóc.
Ma ma thì lớn tuổi, thức đêm lâu cũng không tốt cho sức khỏe.”
Nói đoạn, A Vi vào thẳng chủ đề:
“Cháu muốn hỏi, mấy người mà trước đây cháu nhờ cữu mẫu tìm giúp, đã có tin tức gì chưa?”
Tang thị lập tức ra hiệu cho Diêu ma ma tiến lên báo cáo:
“Nha hoàn Bảo Trân, sau khi rời phủ được hai năm thì lấy chồng, rồi theo chồng vào Giang Nam sinh sống.
Gia đình bên chồng nói chỉ giữ liên lạc qua thư từ, tạm thời không có ý định quay về kinh thành.”
“Trương ma ma thì vẫn ở lại kinh thành, nhưng tiếc là ba năm trước bị bệnh nặng qua đời.
Con trai bà ta hiện đang làm tiểu thương buôn bán ở vùng ngoại thành, cuộc sống cũng tạm ổn.”
“Đậu ma ma và chồng sống ở phía Nam thành, nhờ vào khoản tiền bồi dưỡng lúc rời phủ mà mở được một cửa tiệm nhỏ.
Khi biết phủ hầu có người hỏi thăm, họ nói muốn vào phủ để dập đầu bái tạ phu nhân.”
“Còn về Liễu nương tử, trong sổ sách phủ không có tên người này.
Địa chỉ mà phu nhân để lại cũng không còn ai sinh sống.
Hiện vẫn chưa tìm được tung tích cụ thể.”
A Vi gật đầu, ghi nhớ những thông tin này.
Những người này, trừ Liễu nương tử, đều từng là người hầu cũ của Lục Niệm.
Khi ấy, Định Tây hầu phủ bị Tằng thị khống chế, phần lớn những người hầu bên cạnh Lục Niệm đều là tai mắt của bà ta.
Nói là chăm sóc Lục Niệm, nhưng thực chất là để giám sát.
Tằng thị muốn làm tròn vai người kế mẫu “hiền hậu nhưng bất lực trong việc lấy lòng con chồng”, nên trên danh nghĩa không bao giờ bạc đãi Lục Niệm về ăn mặc hay chi tiêu.
Các nha hoàn, ma ma cũng tận tình khuyên nhủ, nhưng càng như vậy Lục Niệm lại càng phản kháng mạnh mẽ.
Tằng thị cũng chẳng bao giờ trách phạt bọn họ vì không kiềm chế được Lục Niệm, luôn miệng nói:
“Ta biết các ngươi đã cố hết sức rồi.
Con trẻ khó bảo, ta hiểu mà.”
Cứ thế, theo năm tháng, không chỉ những người trong phủ mà cả đám hồi môn của Bạch thị cũng dần bị Tằng thị thu phục, thường xuyên thở dài rằng Lục Niệm “không biết điều, không hiểu chuyện”.
Đến cuối cùng, bên cạnh Lục Niệm chỉ còn lại vài người do chính nàng tự mình mua về khi còn nhỏ.
Sau này, khi Lục Niệm đính hôn với nhà họ Dư ở Thục Trung, biết rằng nơi ấy xa xôi, nàng tự nhủ có lẽ suốt đời sẽ không trở lại kinh thành.
Vì thế, nàng đã thả tự do cho những người hầu cũ như Đậu ma ma.
Chỉ có hai nha hoàn trung thành nhất, không còn thân thích, đi theo nàng tới Tây Nam.
Nhưng họ đã lần lượt hy sinh để bảo vệ nàng và Dư Như Vi.
Còn về Liễu nương tử…
Người này chưa từng làm việc trong phủ hầu, nên dĩ nhiên không có tên trong sổ sách.
A Vi chưa từng nghe Lục Niệm kể chi tiết, nhưng nàng biết, người này chính là “món quà lớn” mà Lục Niệm chuẩn bị dành cho Tằng thị.
“Cảm ơn cữu mẫu đã vất vả tìm hiểu giúp cháu,” A Vi cười nói, rồi đổi chủ đề:
“Còn một chuyện khác, không biết cữu mẫu đã có tin tức gì chưa?
Mẫu thân cháu dù đã khỏe nhưng vẫn cần bồi bổ thêm.
Hai năm trước, ba rương dược liệu và năm nghìn lượng bạc bị mất tích, không biết cữu mẫu đã điều tra được gì chưa?”
Tang thị nhìn A Vi thật sâu.
Đứa cháu gái này đúng là khôn ngoan đáo để.
Nhưng đã đứng cùng chiến tuyến với mẹ con họ, sự sắc sảo của A Vi chẳng phải là điều xấu.
“Đã có chút manh mối rồi,” Tang thị không giấu giếm, nói thẳng:
“Ta không than phiền gì chuyện khó điều tra hay không.
Dù sao cũng sẽ có kết quả.
Tính cả thời gian qua lại lấy tin, chậm nhất là nửa tháng nữa ta sẽ cho cháu câu trả lời.”
A Vi gật đầu:
“Vẫn như chúng ta đã bàn, bất kể kết quả ra sao, chỉ cần cữu mẫu đổ tội cho Tằng thị là được.
Tuyến đường của dược liệu và bạc, cộng với việc sắp xếp ổn thỏa cho Liễu nương tử, hai chuyện này cứ thế ném thẳng vào Thu Bích viên.”
“Để Tằng thị không ngủ ngon vào ban đêm, ban ngày lại phải đối mặt với đủ thứ rắc rối.
Để bà ta mệt mỏi đến mức tự lộ sơ hở.”
Nghe A Vi phân tích xong, Lục Niệm chống cằm, nhướn mày hỏi:
“Vậy con biết làm thế nào để kẻ khác lộ đuôi không?”
A Vi làm sao không hiểu ý mẫu thân?
Nàng ghé sát Lục Niệm, cười mỉm, thì thầm:
“Dọa cho con ngựa sợ hãi, sau đó… quất cho nó một roi thật mạnh vào mông!”
Lục Niệm vỗ tay cười lớn:
“Hay lắm!”
Lục Niệm đứng dậy, sải bước về phía phòng ngủ:
“Thay đồ đi, ta dẫn con đi tìm Liễu nương tử!”
A Vi nhắc nhở:
“Nhưng chúng ta vẫn chưa biết rõ tung tích của bà ấy.”
Lục Niệm bước nhanh, chẳng mảy may lo lắng:
“Không sao, sẽ có người biết thôi.”