Vương Tích Thâm lê từng bước nặng nề trên đường, tình cờ gặp huynh trưởng Vương Tích Thụy—mà mỗi lần nghe cái tên này, Quýt đều có cảm giác muốn sai bảo đối phương làm gì đó, chẳng hạn như gọi điện thoại hay phát một bản nhạc nào đó.
Với dáng đi ung dung tao nhã, Quýt chậm rãi bám theo sau hai huynh đệ nhà họ Vương.
Chẳng bao lâu sau, nó đã có thể tổng kết bằng tám chữ:
“Khoa cử gian nan, Tích Thâm thở dài.”
Đây là lần thứ hai Vương Tích Thâm tham gia kỳ thi mùa thu kể từ khi đỗ tú tài—và lần thứ hai thi trượt.
Vương Tích Thụy vỗ vai đệ đệ, nhẹ giọng an ủi.
Vương Tích Thâm vẫn cúi đầu, hai vai rũ xuống như gánh hàng ngàn cân.
Năm đó, hai huynh đệ lần lượt thi đỗ tú tài, cả vùng không ai không ngưỡng mộ Vương gia, đều nói nhà họ phong thủy tốt, người người thành đạt…
Vương Tích Thâm cũng từng nghĩ mình sẽ cùng huynh trưởng và tam đệ vinh hiển môn đình, nhưng nào ngờ vận may xoay tới xoay lui, đột nhiên như nhận ra xoay nhầm nhà, liền vội vã chạy mất—
Trước tiên là đại ca trong một chuyến du ngoạn bất ngờ ngã gãy chân, để lại di chứng khó hồi phục, không thể tiếp tục thi cử, ngay cả con cái cũng khó có thêm.
Sau đó, phụ thân bị giáng chức điều đi Gia Ứng Châu, nơi hoang vu hẻo lánh của Lĩnh Nam.
Còn bản thân hắn, càng thi lại càng trượt thảm hại.
Áp lực đè lên Vương Tích Thâm nặng đến mức, dạo gần đây, khi đang ôn thi, hắn thậm chí còn nảy sinh ý nghĩ hiểm ác—rằng có khi nào huynh trưởng vì chịu quá nhiều khổ sở từ khoa cử, nên mới cố tình té gãy chân hay không…
Dù sao thì trước đó, huynh trưởng cũng đã trượt hai lần, tinh thần rất sa sút…
Mà chỉ riêng việc hắn có suy nghĩ này cũng đủ cho thấy trạng thái tinh thần của hắn đang tệ đến mức nào.
Kể từ khi không còn phải dùi mài khoa cử, Vương Tích Thụy trông có vẻ thoải mái hơn hẳn.
Hiện tại, hắn làm tiên sinh ở một tư thục trong thành Kim Lăng, dựa vào học vấn của mình và chiếc chân khập khiễng để sống—ở nhà thì được cha mẹ huynh đệ thương yêu, ra ngoài thì được học trò và giới văn nhân tôn trọng.
Điều càng khiến Vương Tích Thâm ghen tị là, mỗi khi có ai nhắc đến vết thương của đại ca, người người đều cảm thán đầy chân thành rằng—nếu không phải vì chuyện này, chắc chắn Vương Tích Thụy đã thi đỗ tiến sĩ từ lâu!
Mỗi lần như vậy, Vương Tích Thụy chỉ biết lắc đầu thở dài, khiến người ta càng thêm khẳng định và ngưỡng mộ.
Hiện tại, hắn cũng đang an ủi đệ đệ:
“Lát nữa vào gặp mẫu thân, ta sẽ nói giúp đệ…”
Vương Tích Thâm nặng nề gật đầu.
Sau khi trượt kỳ thi này, người mà hắn không dám đối mặt nhất chính là người mẹ kỳ vọng lớn lao vào mình.
Nhưng không ngờ, khi nghe hắn báo tin, mẫu thân lại chỉ phất tay một cách thờ ơ.
Đổng lão phu nhân nói với hắn, chuyện này chẳng có gì to tát cả.
Mà bí quyết để một tin xấu trở nên vô nghĩa chính là—một tin xấu hơn nữa.
Nhìn thấy lá thư bên cạnh mẫu thân được gửi từ Quảng Đông, Vương Tích Thâm lo lắng hỏi:
“Phụ thân lại bị giáng chức sao?”
“Không.”
Đổng lão phu nhân chỉnh lại lời hắn.
“Lần này là bị bãi quan.”
“……”
Vương Tích Thâm và Vương Tích Thụy đều sửng sốt.
Ngay cả Quýt, lúc này đã nằm rạp ngoài cửa, cũng nghe hiểu—ồ, trước đây chỉ là bị giáng chức, lần này thì bị đuổi thẳng luôn.
Đổng lão phu nhân bình tĩnh kể lại sự tình.
Bà vốn là người mạnh mẽ, không bộc lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng dải trán buộc trên đầu dường như được siết chặt hơn mọi khi—dùng cách áp chế vật lý để giữ cho mạch máu trên trán không dâng trào vì tức giận.
Theo lời bà, trượng phu của mình cái gì cũng tốt, chỉ là quá bướng.
Vương Giả Phụ xuất thân nghèo khó, nhờ dùi mài kinh sử mà thi đậu tú tài, hơn nữa còn xếp hạng cao, trở thành một trong những lẫm sinh xuất sắc nhất.
Sau đó, nhờ thời vua Ung Chính mới lên ngôi, có chính sách tuyển chọn nhân tài đặc biệt, cộng thêm sự tiến cử của thầy dạy, ông được bổ nhiệm làm huyện lệnh Hải Phong, chính thức bước vào quan trường.
Đáng nói là, khi còn làm huyện lệnh Hải Phong, Vương Giả Phụ từng vì thẳng thắn tố cáo cấp trên mà bị cách chức ngay lập tức—cái chức huyện lệnh này làm chưa được bao lâu đã thành quá khứ.
Về sau, ông phải làm mưu sĩ cho người khác, chìm nổi nhiều năm, mới lại được quay về quan trường.
Từng có thời gian nhậm chức Tri phủ Tuyên Hóa—một nơi khá tốt—thế nhưng lại bất hòa với đồng liêu về đường lối chính trị, cuối cùng bị vu cáo, thậm chí còn bị giam vào lao ngục.
Sau này khi vụ án sáng tỏ, những kẻ có tội bị trừng trị, Vương Giả Phụ mới lấy lại trong sạch.
Nhưng triều đình vẫn cho rằng cách ông xử lý công việc quá cứng nhắc, bảo thủ, nên điều ông đến vùng xa xôi—Gia Ứng Châu, Lĩnh Nam.
Lúc này, Đổng lão phu nhân vốn nghĩ, phu quân của mình tuổi tác cũng không còn nhỏ, có lẽ đã học được cách “thu liễm”, nào ngờ ông lại chẳng hề dừng lại.
Ban đầu, Vương Giả Phụ chủ trương xây dựng thư viện—điều này vốn không có gì sai, nhưng vị trí xây thư viện bị cho là phá hủy phong thủy địa phương, gây ra nhiều tranh cãi.
Mà đây mới chỉ là khởi đầu của những mâu thuẫn.
Ở Gia Ứng Châu, lòng dân tôn sùng thần linh một cách cực đoan.
Quan viên địa phương mỗi năm đều dốc rất nhiều nhân lực, vật lực để xây dựng và tu sửa các miếu thờ.
Nhưng Vương Giả Phụ lại cho rằng vùng đất nghèo khó này không nên lãng phí tiền của vào những thứ ấy, mà thay vào đó, ông muốn xây thêm thư viện, cải tạo thủy lợi.
Chính sự đối lập gay gắt này đã khiến ông không chỉ đắc tội với quan lại bản địa, mà còn bị dân chúng địa phương quay lưng.
Mà trùng hợp là, không lâu trước đây, một môn sinh của Vương Giả Phụ làm quan trong kinh thành bị liên lụy bởi đảng tranh.
Các quan viên ở Gia Ứng Châu lập tức nhân cơ hội này tố cáo rằng Vương Giả Phụ có quan hệ mật thiết với kẻ ấy, thậm chí còn phóng đại lỗi lầm mà ông từng mắc phải trong một vụ án cũ, lại kích động dân chúng lên án ông, thế nên triều đình đã quyết định bãi chức của ông.
Đổng lão phu nhân không kể tường tận về nguồn cơn của trận đảng tranh ấy, nhưng huynh đệ Vương gia đều từng nghe qua—trận thanh trừng đẫm máu ở kinh sư năm đó khiến ai nấy đều kinh hãi khiếp đảm.
Chốn triều đình mà có tranh đấu, bất kể bên nào thắng hay thua, chỉ cần bị dính líu dù chỉ một chút, nếu có người muốn vin vào đó để gây chuyện, thì hậu quả ắt hẳn sẽ trở thành một đại họa ngập trời.
Hai huynh đệ nhà họ Vương hiểu rõ tính nghiêm trọng của việc này—lần này không giống như trước, không thể dựa vào quan hệ hay nhân mạch mà tìm cách xoay chuyển tình thế được.
“Giữ được mạng đã là may mắn rồi…”
Đổng lão phu nhân thở dài, nói: “Còn những chuyện khác, để sau rồi tính.”
Bà dặn hai con trai viết thư cho phụ thân, nói ngắn gọn chỉ một câu:
“Nếu không muốn nhà tan cửa nát, thì ngoan ngoãn cụp đuôi lại, rụt cổ vào, an phận còn quan trọng hơn tất cả.”
Vì chuyện này, một bóng mây u ám bao trùm lên Vương gia, khiến cho mùa đông năm nay dường như cũng đến sớm hơn.
Nhưng trẻ con bốn tuổi không hiểu những chuyện đó, mà mèo cũng chẳng quan tâm—thế nên ngày tháng của Trinh Nghi và Quýt vẫn trôi qua như thường.
Trinh Nghi ngày càng tò mò về thế giới xung quanh, đặc biệt là những thứ chưa biết, chẳng hạn như hang động tối om trên núi giả trong vườn.
Mấy đứa trẻ khác đều nói trong đó có quỷ, còn nàng thì vẫn lén lút chui vào thám hiểm.
Quýt cảm thấy, kiếp trước Trinh Nghi chắc chắn cũng là một con mèo.
Dĩ nhiên, cũng có một khả năng khác—ai nuôi lớn thì giống người đó.
Mà con bé này là do Quýt chăm từ nhỏ, nên tất nhiên là giống mèo rồi!
Nhưng rồi cái hang trống rỗng không có ma quỷ nào nhanh chóng mất đi sức hấp dẫn.
Trinh Nghi chuyển sang thích nhìn trời.
So với hang động tối tăm, bầu trời bao la rộng lớn còn bí ẩn hơn nhiều.
Mùa đông năm ấy, Trinh Nghi bốn tuổi, thường xuyên đặt ra những câu hỏi về bầu trời—
“Tại sao trời lại tối?
Có ai trên trời thổi tắt đèn sao?”
“Tại sao có mưa?
Ai là người đổ nước xuống vậy?”
“Sao trên trời từ đâu đến?
Vì sao không rơi xuống?
Khi trời sáng, ai đã nhặt từng ngôi sao cất đi?
Có phải bỏ vào hộp không?”
“……”
Nhìn vào đôi mắt long lanh đầy tò mò của nàng, Xuân Nhi đau đầu suy nghĩ nát óc.
May mà Dương Cẩn Nương có cách đối phó.
Nàng xoa đầu con gái, dịu dàng đáp:
“Chuyện trên trời ấy à, đều có thần tiên cai quản.”
Trinh Nghi chớp chớp mắt, nửa hiểu nửa không.
Sau khi mẹ rời đi, nàng ngồi xổm xuống, hai tay đặt trên đầu gối, nghiêm túc hỏi:
“Quýt, có thần tiên thật không?”
Quýt kêu một tiếng “Meo~”, Trinh Nghi trầm ngâm suy nghĩ.
Mùa đông năm ấy, ở một thôn nhỏ ngoài thành Kim Lăng, nhiều người mắc một căn bệnh lạ, chết hơn chục mạng.
Trinh Nghi nghe chuyện này từ phu nhân nhà họ Tiền.
Bà rất thương cảm, lẩm bẩm một câu “A Di Đà Phật”, sau đó chép miệng nói:
“Haiz, cũng không biết rốt cuộc là đã phạm phải thiên khiển gì…”
Thiên khiển…
Lại là thần tiên quyết định số phận con người sao?
Trinh Nghi không thích cách nói này, nhưng nàng cũng không biết tại sao.
Đêm ấy, Trinh Nghi mơ một giấc mộng kỳ lạ.
Trong mơ, nàng định bước về phía trước, nhưng bất ngờ bị một bức tường chắn ngang đường.
Nàng xoay người bỏ chạy, nhưng lại có thêm một bức tường khác xuất hiện.
Rồi bốn phương tám hướng, từng bức tường cao lớn không ngừng dựng lên, nhốt nàng vào giữa.
Nàng dồn sức dùng hai bàn tay bé nhỏ đẩy mạnh, cố gắng đến mức hai má đỏ bừng, nhưng bất kể nàng cố gắng thế nào cũng không thể đẩy nổi.
Nàng nghĩ đến chuyện trèo ra ngoài, nhưng khi ngẩng đầu nhìn lên, liền phát hiện—
Những bức tường kia cao vút đến tận trời.
Mà bầu trời bị chúng bao vây lại chỉ là một khoảng đen kịt vô tận—không có trăng, không có sao.
Nỗi sợ hãi dâng lên cuồn cuộn, Trinh Nghi run rẩy, đứng ngây người ra, không thể ngăn được sự lạnh lẽo và bức bách từ những bức tường đang không ngừng thu hẹp lại, ép sát nàng.
Đúng lúc này, một thứ gì đó mềm mại, lông xù xì, rơi nhẹ lên trán nàng.
Trinh Nghi giật mình mở bừng mắt, thoát khỏi cơn ác mộng.
Trong ánh sáng lờ mờ, nàng nhìn thấy một bàn chân mèo nhỏ đang đặt trên trán mình, sau đó là một tiếng “Meo~” đầy nghi hoặc.
“Quýt…”
Trinh Nghi lờ đờ trở mình, ôm chặt con mèo lớn vào lòng, dụi hết nước mắt và mồ hôi lạnh lên bộ lông mềm mại của nó.
Lắng nghe tiếng “grừ grừ” đầy an ủi phát ra từ lồng ngực của Quýt, nàng cuối cùng cũng lại chìm vào giấc ngủ.
Lần này, nàng lại có một giấc mơ khác—
Không còn đáng sợ nữa.
Nàng mơ thấy gia gia—nhưng không thể nhìn rõ gương mặt ông.
Nàng chưa từng gặp gia gia, nhưng mẹ nói, không bao lâu nữa, gia gia sẽ trở về nhà.
Giống như những đứa trẻ khác trong nhà, Trinh Nghi mong chờ ngày đó.