Hôm ấy, trời huyện Thiên Trường đổ tuyết lớn.
Chiêm Mai xuống xe trước viện, vốn định sai thư đồng gõ cửa hỏi: “Hôm nay tuyết lớn, không biết nhị muội có việc gì cần giúp đỡ chăng?” Thế nhưng, lại nghe tôn tử của lão Hàn nói rằng tiểu thư không có trong viện, đang bận rộn ở phía sau nhà.
Chiêm Mai bung ô, vòng ra phía sau, lúc này mới biết Trinh Nghi đang bận rộn chuyện gì.
Việc này phải kể từ mấy tháng trước.
Kể từ khi Quýt an cư tại đây, nó đã thu hút không ít mèo hoang gần đó.
Nếu để Quýt tự mình giải thích, thì đám mèo hoang này đều đến để chiêm ngưỡng phong thái của nó—dù sao với tuổi tác này, nó cũng có thể xưng danh là nhân vật trường thọ trong giới mèo, lão tổ tông của đám mèo con.
Có mấy con mèo đã thân quen với Quýt, thường quanh quẩn trong ngoài viện.
Trong số đó, có một con đang mang thai.
Thấy trời ngày một lạnh, Trinh Nghi bèn quyết định dựng một chiếc ổ phía sau nhà để chúng có chỗ trú đông.
Hôm ấy, vào buổi trưa, Chiêm Mai đến thăm, liền cùng lão Hàn giúp một tay dựng nên căn nhà mèo này.
Giờ phút này, Trinh Nghi đang ở trước căn nhà mèo—con mèo cái đang sinh nở, xung quanh lại có hai con chó hoang đi lại, khiến nó hoảng sợ.
Ban nãy, chính tiếng kêu của Quýt khi xua đuổi bọn chó đã thu hút Trinh Nghi đến đây.
Tôn nữ của lão Hàn cầm gậy trúc dọa đuổi chó hoang, còn Chiêm Mai thì giơ ô che trên đầu Trinh Nghi và Quýt.
Trinh Nghi ngẩng lên, liền bắt gặp ánh mắt ôn hòa của vị thanh niên ấy.
Đến khi mèo mẹ sinh xong bốn con mèo con, trời đã tối, tuyết cũng đã ngừng rơi, cả không gian ngập trong sắc bạc trong trẻo, ánh lên sắc lam nhạt.
Quýt nhìn thấy trong lứa mèo con có một con tam thể, đôi mắt tròn xoe, lập tức muốn chui vào giúp l**m lông cho mèo con.
Nhưng ngay sau đó, nó liền bị mèo mẹ giáng cho một cú tát cảnh cáo.
Quýt bừng tỉnh, tự thấy hơi mất mặt, cũng hiểu ra hành vi đường đột của mình.
Thế là, nó giả vờ bận rộn, cúi đầu l**m l**m tuyết trên chân, rồi lại phủi phủi bộ lông của mình.
Sau khi làm đủ một trăm động tác dư thừa để xua tan ngượng ngùng, nó mới ung dung ngồi lại trước cửa ổ.
Nhìn mèo lớn mèo nhỏ đang cuộn mình trong căn nhà gỗ lót rơm ấm áp, Quýt bỗng dâng lên niềm kiêu hãnh, thậm chí còn muốn ngâm thơ—
“Ước gì có ngàn vạn gian nhà rộng lớn, để khắp thiên hạ mèo mèo đều được an vui.”
Từ “mèo mèo” này giống như một câu thần chú, kể từ ngày đó, Quýt ngày nào cũng đến thăm mèo mẹ và đàn “thần chú nhỏ” của nó.
Dần dần, Quýt được mèo mẹ cho phép vào nhà mèo, rốt cuộc cũng được toại nguyện, giúp con mèo tam thể nhỏ l**m lông.
Gần đến năm mới, Vương Giới và Vương Nguyên cùng từ Kim Lăng đến Thiên Trường thăm Trinh Nghi, mang theo rất nhiều đồ—có thức ăn do đại tẩu làm, có sách vở mà Trinh Nghi yêu cầu, còn có mấy bộ y phục mới.
Tuy là xiêm y đón năm mới, nhưng trong ngoài đều là màu sắc thanh nhã.
Nhà có tang phải mặc đồ tố phục, câu đối xuân cũng phải thay bằng giấy tang.
Sáng sớm ba mươi Tết, Trinh Nghi nhận lấy cây bút lông nhúng đầy hồ dán từ tay bà vú Trác, đích thân dán tờ giấy vàng thô ráp lên cửa.
Làm xong mọi việc, Trinh Nghi đứng trước cửa, có chút xuất thần.
Lúc này, huynh đệ tỷ muội nhà họ Vương kéo nhau tới, trong đó có cả Chiêm Mai.
Hắn giơ tay áo thi lễ với Trinh Nghi, mỉm cười nói: “Nhị muội, chúc mừng đêm trừ tịch bình an!”
Trinh Nghi cũng mỉm cười hồi lễ: “Chúc huynh cát tường năm mới, Chiêm gia A huynh cũng an khang.”
Năm nay, Chiêm Mai không về Tuyên Thành đón Tết, hắn nói đã viết thư báo về nhà, dự định đến tiết Thanh Minh sang năm mới trở về.
Bữa cơm tất niên, Trinh Nghi ăn cùng tộc nhân và Chiêm Mai.
Hơi nóng từ bánh chẻo và rượu trái cây xua tan cái rét mùa đông.
Đợi đến khi trời tối hẳn, từng nơi đốt pháo hoa, Trinh Nghi bị tỷ muội kéo đi xem “đả thiết hoa”.
Lúc tia lửa sắt nóng b*n r*, Trinh Nghi theo bản năng hơi nghiêng đầu tránh đi, nhưng lại thấy có người nhanh tay giơ tay áo che chắn trước mặt nàng.
Ngẩng đầu nhìn lên, bắt gặp ánh mắt chăm chú của Chiêm Mai, hắn rút tay về, khẽ cười nói: “Mong nhị muội mãi giữ vững sơ tâm, đừng để năm tháng cuốn trôi.”
Lời chúc năm mới này có chút đặc biệt.
Trinh Nghi bật cười, lộ ra chiếc răng nanh nhỏ: “Nguyện chúng ta mãi mãi như thuở thiếu thời.”
Sơ tâm không đổi theo năm tháng, chúng ta mãi mãi như thuở thiếu thời.
Ánh mắt Trinh Nghi chầm chậm theo những tia lửa sắt bay lên, đêm trừ tịch không trăng, nhưng bầu trời đầy sao rực rỡ.
Từng vì sao di chuyển, mặt trời mọc rồi lặn, tháng Giêng trôi qua nhanh chóng.
Ngày mùng một tháng Hai, vào sáng sớm, Chiêm Mai cùng hai vị đường huynh nhà họ Vương giúp Trinh Nghi thay lớp ngói mới trên mái nhà.
Ngày mùng hai tháng Hai, lúc chạng vạng tối, Chiêm Mai mang đến cho Trinh Nghi một chiếc thang mới.
Trinh Nghi leo lên thang ngồi trên mái nhà, Quýt cũng nhảy theo sau.
Khi leo đến bậc cuối cùng, Quýt ngoái đầu lại, “meo” một tiếng với Chiêm Mai, ra hiệu bảo hắn cũng lên đây ngồi cùng.
Được Quýt đại nhân mời, quả thực là vinh hạnh lớn lao.
Tầm nhìn từ mái nhà rất rộng, Trinh Nghi đưa kính quan sát cho Chiêm Mai, dạy hắn cách sử dụng, rồi cùng hắn luận bàn về vị trí các chòm sao.
Chiêm Mai không am hiểu thiên văn, nhưng lại vô cùng kiên nhẫn lắng nghe, trong lúc ấy, lòng hắn cũng dấy lên niềm khao khát và ngưỡng vọng, không chỉ đối với bầu trời tinh tú này.
Hắn cũng không chỉ nghe thôi—thi từ ca phú vốn là sở trường của hắn, lại từng du ngoạn tứ phương như Trinh Nghi.
Mỗi khi bàn luận về cảnh vật từng đi qua, hai người đều có vô vàn điều để nói.
Trinh Nghi nhớ lại, nàng còn có một hòm bản thảo ghi chép về địa hình và khí tượng của từng nơi từng đến.
Chiêm Mai nghe vậy, liền bật cười:
“Cùng đến một nơi, vậy mà nhị muội quan sát tỉ mỉ đến vậy, còn ta lại cưỡi ngựa xem hoa, uổng phí một chuyến.
Quả nhiên, tâm tư của nhị muội tinh tế và thông tuệ, ta sao có thể sánh bằng!”
Ánh mắt thanh niên chân thành và kính trọng, như vì sao rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng.
Trời đất rộng lớn, mái nhà bé nhỏ, đêm dài đằng đẵng tựa hồ chỉ chớp mắt đã trôi qua.
Khi trời vừa tờ mờ sáng, Chiêm Mai hoàn hồn, quay sang cười với Trinh Nghi:
“Năm nay có thể cùng Nhị muội ngắm trọn một đêm Long Đề Đầu, cũng coi như bù đắp tiếc nuối thuở nhỏ.”
Trinh Nghi có phần mơ hồ:
“Chiêm gia A huynh nói gì vậy?”
Chiêm Mai bèn kể lại chuyện năm đó, khi còn ở Kim Lăng, cùng huynh đệ tỷ muội trong Vương gia ngắm sao đêm mồng Hai tháng Hai:
“…
Lưu Chi là người về sớm nhất, Vương Nguyên huynh cũng không chịu được mà bỏ cuộc, ngay cả Nhị muội cũng ngủ mất giữa chừng.
Chỉ là muội vẫn không cam tâm, còn cùng Vương công tử hẹn rằng năm sau sẽ lại cùng nhau ngắm Long Đề Đầu.”
Chú mèo nhỏ nằm giữa hai người duỗi người lười biếng—nó cũng nhớ rõ đêm đó.
Khi ấy, chính đứa trẻ nhà Chiêm gia đã ôm nó về.
Trinh Nghi lại có phần ngượng ngùng:
“Ta vậy mà không nhớ chút gì cả.”
Chiêm Mai chẳng bận lòng, cười nói:
“Nhị muội khi ấy mới mấy tuổi chứ?
Hơn nữa, đầu óc Nhị muội vốn nên để nhớ những chuyện trọng yếu và hữu dụng hơn.
Những chuyện nhỏ nhặt này, ta nhớ là được.”
Phương Đông dần hửng lên tia nắng sớm, trong sân, tiếng gà gáy vang vọng.
Chú chó vàng canh chừng suốt đêm cũng vẫy đuôi đầy vui vẻ, hướng về phía mái nhà sủa hai tiếng, như đang thúc giục chủ nhân xuống đi thôi.
Trinh Nghi bước xuống thang.
Từ sau đêm đó, nàng hầu như đêm nào cũng trèo lên mái nhà ngắm sao, nhưng Chiêm Mai lại không đi cùng nữa.
Nam nữ dù sao cũng có khoảng cách, chuyện trò thâu đêm hôm ấy chẳng qua chỉ là một lần ngẫu nhiên.
Phần lớn thời gian, Trinh Nghi đều ngồi yên lặng một mình trên mái nhà.
Có những chuyện vốn thích hợp để đơn độc thực hiện hơn—sự tĩnh lặng là một thứ rất quý giá, và nàng rất cần nó.
Dĩ nhiên, Quýt vẫn luôn ở bên nàng.
Nó chẳng hề làm ảnh hưởng đến sự tĩnh lặng ấy, trái lại, nó còn mang đến cho nàng sự bình yên sâu tận đáy lòng.
Cuối tháng Ba, từ Kim Lăng gửi đến một phong gia thư.
Thư do Vương Giới viết, vẫn như thường lệ kể lại tình hình trong nhà, nói mọi sự đều tốt, dặn Trinh Nghi chớ phải lo lắng.
Lại nhắc rằng đại huynh cùng đại tẩu đã mở một quán chuyên bán canh vịt, vì thế mà đại huynh bận rộn vô cùng, nhưng nhờ vậy lại càng có dáng vẻ của một người đứng đắn.
Trinh Nghi đọc thư cho bà vú Trác nghe.
Quýt thì lại khác—khi nghe thấy tin Vương Nguyên mở tiệm canh, nó có chút yên tâm, nhưng phần lớn vẫn cảm thấy lo lắng.
Dẫu sao, nam nhân mà khởi nghiệp thì luôn khiến người ta thấp thỏm bất an, đáng sợ vô cùng—còn đáng sợ hơn cảnh Hà Thư Hoán cưỡng hôn Như Bình trong mắt Đỗ Phi!
Tháng Năm, Tiết Đoan Dương, lại nhận được thư nhà từ Kim Lăng, trong thư báo rằng quán canh đã dần có khởi sắc.
Lúc này, tám phần lo lắng của Quýt mới miễn cưỡng giảm xuống còn năm phần.
Sau Đoan Ngọ, tiết trời oi ả khó chịu, nhưng ban đêm, mái nhà lại trở thành nơi hóng mát lý tưởng.
Trong sân, bà vú Trác đốt lá ngải trong chậu đồng để xua muỗi, còn Quýt thì thường dẫn theo một đàn mèo tuần tra khắp trong ngoài nhà.
Chú chó vàng lớn cũng luôn theo sát phía sau nó.
Từ nhỏ đã được Quýt dạy dỗ, nó thường xuyên lầm tưởng mình cũng là một con mèo, vì thế mà làm ra không ít hành vi khó hiểu.
Ban ngày, bầy mèo và chó lo tuần tra.
Ban đêm, lão Hàn nằm trong sân hóng mát, tay phe phẩy chiếc quạt lớn, ngày qua ngày trông chừng tiểu thư đang làm đại sự trên mái nhà.
Tiểu thư đang ngắm sao, nghiên cứu thiên tượng—chuyện này sao có thể không phải là đại sự chứ?
Trong mắt lão Hàn, không có chuyện gì lớn lao hơn chuyện này cả.
Nhưng trong mắt bà vú Trác, chuyện hệ trọng nhất mùa hè này chính là khiến lão Hàn chịu mặc áo ngắn tay vào:
“…
Chỉ thêm một mảnh vải thôi, nóng đến mức nào được chứ?!”
Mùa hè năm ấy, lão Hàn—người cả đời quen khoe ngực trần trong ngày hè—bị ép phải học theo “nam đức” mà che chắn nghiêm chỉnh.
Quýt cảm thấy rất hài lòng về điều này.
Nhưng trước khi lão Hàn khoác lên tấm áo vải thô ấy, Quýt đã trông thấy một vết sẹo rất dài trên ngực ông—tựa như vết dao chém.
Trinh Nghi rất thích trò chuyện với lão Hàn.
Ông tinh thông việc đồng áng, lại có thể dự đoán thời tiết chuẩn xác.
Những tri thức dân gian không hề được ghi trong sách vở lại thường khiến Trinh Nghi mở mang tầm mắt.
Có lần, nàng tò mò hỏi về quá khứ của ông, cũng tiện thể hỏi về vết sẹo ấy.
Nghe tiểu thư hỏi vậy, bà vú Trác thầm thở dài—lỗi tại bà, cuối cùng vẫn để lão Hàn mặc áo chậm mất rồi!
Nhưng lão Hàn chỉ cười, nói rằng đó là vết thương để lại khi ông còn trẻ, từng liều mạng chống lại kẻ trộm đột nhập vào nhà.
Khi ấy, bị đạo tặc chém một nhát, bất tỉnh không biết bao nhiêu ngày.
Đến lúc tỉnh lại, người thư sinh trẻ tuổi năm đó—Vương Giả Phụ—đã ôm chầm lấy ông mà khóc nức nở.
Trinh Nghi ngạc nhiên, nhưng cũng chợt hiểu ra.
Bảo sao tổ phụ lại tín nhiệm lão Hàn đến thế, giao cả nhà cửa lẫn ruộng vườn cho ông quản lý—hóa ra giữa họ từng có một đoạn quá khứ cùng kề vai chiến đấu như vậy.
Trinh Nghi cảm thấy đây là một câu chuyện đáng để ghi lại.
Nàng nói muốn viết một bài truyền ký về lão Hàn.
Lão Hàn kinh hoàng đến mức không ngừng xua tay:
“Đâu có được đâu…
Lão nô ngay cả một cái tên ra hồn cũng không có!”
Truyền ký, đó chẳng phải là thứ dành cho đại nhân vật hay sao?
Ông chẳng qua chỉ là một lão nông, nếu bị ghi chép lại, chẳng phải thiên hạ sẽ cười chết sao?
Nhưng Trinh Nghi vẫn rất kiên trì, chỉ bảo ông kể lại mọi chuyện thật chi tiết.
Lão Hàn gãi đầu, miệng nói “không được đâu”, nhưng thân mình lại không khỏi ngồi ngay ngắn lại, giọng điệu cũng bất giác nghiêm trang, càng kể càng ra dáng một người kể chuyện:
“…
Chính là đêm ấy tối đen như mực, bỗng thấy có bóng người nhảy xuống từ tường rào.
Nhìn kỹ lại, là một tên mặt xanh nanh ác…”
“Gì mà mặt xanh nanh ác?”
Bà vú Trác vừa bưng một chậu đậu phộng nóng hổi bước ra, nghe vậy liền bật cười:
“Đây là muốn viết Hí Thuyết Lão Hàn sao?”
Buổi trưa tháng Tám, Chiêm Mai cùng ngồi trong sân, cười nói:
“Hoặc là Hàn công chí dị—”
Cháu gái của lão Hàn nhận lấy chậu đậu phộng vừa rang, vừa bóc cho tiểu thư vừa nói:
“A gia, người cứ nói thực đi!”
Lão Hàn chau mày, trầm ngâm giây lát, cuối cùng cũng suy nghĩ xong cách diễn đạt, sửa lời:
“…
Chỉ thấy kẻ nhảy xuống kia, vậy mà lại là một tên ác hán, trông như một con lợn rừng đứng thẳng vậy!”
Bà vú Trác bật cười:
“Sao lại thành lợn rừng rồi?
Tóm lại nhất định phải có nanh à?
Người là đang cố chấp với cái nanh đấy hả?”
Trinh Nghi ngồi trên chiếc ghế con, cười đến mức không ngồi thẳng nổi, Chiêm Mai cũng cười lớn theo.
Đậu phộng rang trong chảo đất sau khi bóc vỏ, xát nhẹ, thổi một hơi liền lộ ra nhân đậu bóng loáng vàng ươm, có hạt hơi cháy cạnh, ăn vào lại càng bùi thơm.
Nắng chiều mùa thu ấm áp rọi xuống, Quýt nằm ngủ bên chân Trinh Nghi, trên người dính đầy vỏ đậu phộng.
Nó trở mình, để lộ chiếc bụng lông mềm mại, bốn chân duỗi dài, ngáp một cái thật dài.
Trinh Nghi đã nói sẽ viết truyền ký về lão Hàn, thì thật sự động bút.
Ba ngày sau, khi Chiêm Mai ghé lại, nàng liền lấy bản thảo đưa cho hắn xem, hỏi ý kiến.
Chiêm Mai xem xong, chỉ có thể không ngớt lời khen ngợi.
Trinh Nghi rất giỏi viết truyền ký, đặc biệt là những ghi chép về những con người “bình thường”.
Hắn từng đọc các bài nàng viết về phụ nữ, không chỉ truyền ký mà ngay cả thơ của nàng cũng vậy—thường có giọng điệu bất bình thay cho những con người nhỏ bé trong thế gian.
Chiêm Mai thầm khâm phục, nhưng đồng thời cũng có một chút lo lắng.
Bước sang tháng Chín, Trinh Nghi bắt đầu từ biệt họ hàng ở Thiên Trường, cũng cáo biệt Chiêm Mai.
Thời hạn một năm đã mãn, nàng phải trở về Kim Lăng.
Vương Tích Thâm đích thân tới đón con gái.
Trước lúc lên đường, Trinh Nghi đem mọi việc trong tiểu viện giao lại cho lão Hàn trông nom.
Ngày ngày sớm tối bên nhau hơn một năm, đến lúc chia tay, lão Hàn lại rơi lệ, quỳ xuống tiễn nàng.
Hai đứa cháu của ông cũng nước mắt lưng tròng.
Chia ly luôn khiến lòng người xót xa, trong lòng Trinh Nghi cũng chẳng dễ chịu gì, nàng chỉ cố nén nước mắt, nói rằng sẽ thường quay lại thăm.
Chiêm Mai cùng các huynh đệ Vương gia đứng bên, tiễn nàng bế Quýt lên xe la.
Trinh Nghi nhìn họ, cũng nhìn Chiêm Mai, cười nói:
“Tương lai nếu mọi người đến Kim Lăng, có thể ghé qua quán canh của đại huynh, ăn một bát phấn thang.”
Vương Tích Thâm hướng về tộc nhân chắp tay cảm tạ, cáo biệt.
Xe la đi xa dần, Quýt vẫn còn đang nghĩ về ổ mèo sau vườn.
Lão Hàn đã đặt tên cho chúng rồi.
Tên nghe quê mùa, nhưng một khi mèo có tên do con người đặt, thì nó không còn là mèo hoang nữa.
Lão Hàn không nỡ cho chúng ăn quá nhiều cũng không sao, Quýt đã dạy bọn chúng rất nhiều bí kíp săn mồi, bao gồm cả kỹ năng lẻn vào phòng tự kiếm ăn khi cần thiết…
Thế nên, lão Hàn chỉ cần sửa sang lại ổ mèo vào mùa đông là đủ.
Dù sao, chờ đến khi Trinh Nghi trở lại Thiên Trường, Quýt cũng sẽ cùng nàng quay về thăm một chuyến.
Trời dần se lạnh.
Trong xe la, Quýt lại nhích sát vào bên Trinh Nghi hơn một chút.
Ngày thứ hai sau khi trở về Kim Lăng, Trinh Nghi đưa Tĩnh Nghi đi thăm quán canh của đại huynh.
Hôm ấy vừa vặn là tiết Sương Giáng, sáng sớm thức dậy, thích hợp nhất là uống một bát canh tiết vịt miến nóng hổi, thêm một xửng bánh bao nhỏ bốc khói nghi ngút, hoặc là một chiếc bánh mè giòn vừa mới ra lò.
Nhưng Quýt chẳng có tâm trí mà ăn.
Nó đến là để kiểm tra.
Nó phải tự mình tận mắt xem thử Vương Nguyên làm ăn thế nào mới được.