Cả điện chết lặng vì kinh ngạc.
Ở hàng ghế nữ quyến cuối cùng, đầu óc Thích Bạch Thương trống rỗng, nàng khó tin quay đầu nhìn về phía trước ngự tọa.
Ba Nhật Tư vừa nói là... cầu hôn nàng?
Bất giác, Thích Bạch Thương nhớ lại ngày đầu gặp Ba Nhật Tư, khi hắn nói về mục đích đến Đại Dận trong quán trà.
[Cha ta bảo ta đến thì ta đến.]
[Đến để cưới cô nương xinh đẹp nhất của Đại Dận!]
"..."
Lúc đó Thích Bạch Thương chỉ nghĩ đó là một câu nói đùa, không ngờ rằng, đó lại là một trong những điều kiện hòa đàm của Bắc Yên.
Xem ra đây chính là lý do Bệ hạ triệu nàng đến chủ điện.
Đối với Bệ hạ mà nói, vừa có thể dùng một thứ nữ của một quốc công phủ nhỏ bé để đạt thành hòa thân, lại có thể hoàn toàn nhổ đi cái gai trong mắt ngài ở Thượng kinh, tự nhiên là một cục diện một mũi tên trúng hai đích.
Thích Bạch Thương do dự một lát, bình ổn lại tâm trạng đang xáo động, bắt đầu suy tính.
Nàng không muốn rời xa quê hương, nhưng nếu không thể chống lại ý vua, cũng không ngại thuận nước đẩy thuyền...
Ít nhất, trước khi gả sang Bắc Yên, nàng có thể mượn thân phận và mối quan hệ là vị hôn thê của Tiểu Khả Hãn Bắc Yên để tìm được con đường tiếp xúc và đối đầu với đoàn thương nhân người Hồ đứng sau Vân Lâu Trạm.
Như vậy, việc tìm ra nhân vật mấu chốt liên quan đến vụ án buôn lậu quân nhu và nhà họ Tống cũng không phải là chuyện viển vông.
Trong lúc Thích Bạch Thương đang cân nhắc lợi hại, trong chủ điện đã vang lên những tiếng bàn tán khe khẽ.
Ánh mắt Tạ Sách lướt qua các vị lão thần với những sắc mặt khác nhau, có người gật đầu, có người bất mãn, cũng có người đứng ngoài cuộc không quan tâm.
Cuối cùng, ánh mắt ngài dừng lại sau một chiếc bàn.
Người đàn ông trung niên đang quỳ ngồi ở đó, cổ cúi gằm, chén rượu trong tay cứng đờ trước bàn, không hề nhúc nhích.
Tạ Sách cười khẩy một tiếng, nhưng giọng lại trầm xuống. Mọi người không dám ngẩng đầu nhìn lên ngự tọa, chỉ nghe thấy giọng nói hùng hồn không rõ vui giận của Tạ Sách.
"Đã là cầu hôn con gái nhà họ Thích, vậy, Khánh Quốc Công nghĩ thế nào?"
"...!"
Chiếc chén trong tay Thích Gia Học run lên vì sợ hãi, vài giọt rượu nếp văng ra cổ tay áo. Hắn không kịp lau, vội vàng đặt chén xuống, đứng dậy từ sau bàn, cúi người đi ra giữa điện quỳ xuống, dập đầu.
"Thần, thần... Thần không dám nói càn..."
"Hôn sự của con cái, từ xưa đến nay đều là lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối. Ngươi đã là phụ thân của Thích Bạch Thương, có gì mà không dám chứ?" Tạ Sách dừng một chút, giọng nói trầm xuống, "Trẫm bảo ngươi nói, ngươi cứ nói."
Chiếc mũ quan trên đầu Thích Gia Học đang quỳ sát đất cũng run lên, một lúc lâu sau mới cắn răng nói ra: "Bạch Thương từ nhỏ đã rời nhà, không, không ở trong phủ, thần không thể tự ý quyết định hôn sự của nó, còn cần, còn cần hỏi qua ý của chính nó..."
"..."
Lời này vừa dứt, phản ứng của mọi người ra sao Thích Bạch Thương không biết, nhưng chính nàng cũng thực sự bất ngờ mà ngẩng đầu lên.
Ngay cả Tống thị bên cạnh hiển nhiên cũng không ngờ tới, bà ta ôm hận nghiến răng lườm nàng một cái: "Thế mà cũng dỗ được cha ngươi vì ngươi mà chống lại cả uy nghiêm của Bệ hạ, ngươi thật đúng là lợi hại."
"Nào có bằng đại phu nhân," Thích Bạch Thương lạnh nhạt rũ mắt, "Vì châm ngòi quan hệ giữa phụ thân và mẫu thân ta, mà dám tự ý phê bình chuyện hậu cung của Bệ hạ, cũng không sợ làm long nhan nổi giận sao?"
Sắc mặt Tống thị đột biến: "Thích Gia Học ngay cả chuyện này cũng nói cho ngươi?"
"Chưa từng," Thích Bạch Thương nhẹ giọng, "Là phu nhân chưa đánh đã khai thôi."
"Ngươi ---!"
Trong lúc hai người đang đấu võ mồm.
Trên ngự tọa, Tạ Sách khẽ nheo mắt, dừng lại hai giây, mới dời ánh mắt đang đè nặng khiến Thích Gia Học sắp không thở nổi đi, từ từ hướng về phía sau chủ điện.
"Nếu đã như vậy, thì cứ theo ý ngươi, Thích Bạch Thương đâu..."
Chữ "có" còn chưa nói ra.
"Bệ hạ."
Dưới ngự tọa, ở hàng ghế đầu bên trái, một bóng người đột nhiên nghiêng mình, chắp tay hành lễ: "Thần có lời muốn tâu."
Ánh mắt Tạ Sách trầm xuống: "Chuyện trong nhà họ Thích, ngươi không cần nhúng tay vào."
Ngữ khí vẫn ôn hòa, nhưng ý cảnh cáo trong đó đã quá rõ ràng.
Nhưng lại không thắng nổi thân ảnh như ngọc sơn đổ xuống kia.
Tạ Thanh Yến phủ phục xuống đất dập đầu: "Đại hôn của thần và Uyển Nhi đã định, người nhà họ Thích chính là người thân của thần."
"..."
Cả điện lặng ngắt, tất cả các đại thần và gia quyến đều kinh ngạc nhìn lại.
Trưởng công chúa ở trên cao sắc mặt càng khẽ biến, bà căng thẳng nắm chặt tay áo gấm, nhìn Tạ Thanh Yến dưới bậc thềm, rồi lại run rẩy nhìn về phía ngự tọa.
"Hay cho một câu người thân..." Đôi mắt hổ của Tạ Sách khẽ nheo lại, "Được, vậy ngươi nói đi, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt trẫm mà nói!"
Đối diện với vị đế vương có sắc mặt trầm trọng đến cực điểm trên ngự tọa, Tạ Thanh Yến đặt thẳng tay áo trước người, chậm rãi nói: "Ba Nhật Tư cầu hôn nữ tử nhà họ Thích, nếu là lưỡng tình tương duyệt, nam cưới nữ gả, triều ta cũng không có lệnh cấm thông hôn."
Hắn dừng lại một nhịp, dưới ánh mắt ra hiệu lắc đầu nguầy nguậy của trưởng công chúa, bình tĩnh nói tiếp:
"Nhưng Đại Dận của chúng ta, tuyệt đối không thể lấy hôn sự của một nữ tử để làm hành động thỏa hiệp hòa thân với ngoại bang, còn xin Bệ hạ thánh tài!"
Lời vừa dứt.
Đúng như dự liệu, Tạ Thanh Yến lần đầu tiên nhìn thấy trong mắt Tạ Sách sự tức giận và sát ý không hề che giấu dành cho mình.
Tạ Thanh Yến như không nhìn thấy, dứt khoát cúi người quỳ xuống, dập đầu đến cùng.
Mà có hắn làm người tiên phong, các vị đại thần vốn còn đang bàn tán, đặc biệt là các vị ngự sử đã sớm không nhịn được, lúc này đều mang vẻ mặt phẫn nộ đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.
"Lời của Tạ Công không sai, xin Bệ hạ nghĩ lại!"
"Triều ta quyết không thể hòa thân với ngoại bang, đó là vi phạm lễ pháp của tổ tông ạ, Bệ hạ!"
"Nhưng nếu bắc cảnh lại xảy ra chiến tranh, tất sẽ hao tài tốn của, hòa đàm chưa chắc đã là không thể!"
"Thời thế đã thay đổi, sao có thể khư khư giữ lấy cái cũ?"
"Xin Bệ hạ nghĩ lại!!"
"..."
Giữa những âm thanh hỗn loạn khắp điện, hai phe văn quan cãi nhau túi bụi, gần như muốn xắn tay áo lao vào ẩu đả.
Trong một góc.
Phía sau thái tử thái phó Vân Đức Minh, Vân Xâm Nguyệt dựa vào chiếc bàn sau lưng, đau đầu liếc nhìn bóng người cao thẳng đang quỳ giữa đám quan văn hỗn loạn, rồi thu hồi tầm mắt.
"Biết rõ là không thể mà vẫn làm," Vân Xâm Nguyệt đỡ trán, thở dài, "Tạ Diễm Chi, ngươi sợ là điên thật rồi."
Một buổi cung yến chiêu đãi sứ thần, kết thúc trong sự "náo nhiệt" của việc các quan văn võ suýt nữa thì lao vào đánh nhau.
Thích Bạch Thương cùng các nữ quyến rời cung trước, về đến phủ cũng không được yên giấc. Nửa tỉnh nửa mê trải qua một đêm, nàng mới nghe tiểu đồng ở tiền viện đến bẩm, nói công gia và trưởng công tử đều đang trên đường về phủ.
Thích Bạch Thương vội vàng rửa mặt thay đồ, đến tiền viện, vừa kịp gặp Thích Gia Học và Thích Thế Ẩn trở về.
"Phụ thân, huynh trưởng, Bệ hạ đã có quyết định gì chưa ạ?" Thích Bạch Thương lập tức hỏi.
"Chỉ nói là đợi qua năm rồi bàn tiếp..."
Sắc mặt Thích Gia Học tiều tụy, ông nhìn Thích Bạch Thương muốn nói lại thôi, cuối cùng xua tay: "Thôi vậy, hai ngày nữa là trừ tịch rồi, vậy để qua năm rồi nói sau."
Vẻ mặt Thích Bạch Thương lộ rõ sự u sầu.
Thích Thế Ẩn dường như phát hiện ra điều gì, hắn dừng lại, thấp giọng nói: "Tạ Thanh Yến bị Bệ hạ phạt trượng."
"Cái gì!?"
Sắc mặt Thích Bạch Thương tức khắc trắng bệch.
Thích Gia Học vốn định vào sảnh đường, nghe thấy tiếng thì thầm của hai huynh muội cũng dừng lại.
Ông quay đầu: "Tạ Công lần này lên tiếng, không nghi ngờ gì là đã làm mất mặt Bệ hạ trước mặt sứ đoàn Bắc Yên, chỉ bị phạt hai mươi trượng, đã là phạt nhẹ rồi."
Thích Bạch Thương khẽ cắn răng: "Nhưng đó có thể lấy mạng người."
"Bạch Thương, Bệ hạ sẽ không và cũng không thể vì chuyện này mà lấy mạng hắn, Tạ Thanh Yến vốn được lòng vua, thị vệ hành hình đều biết chừng mực." Thích Thế Ẩn thấy sắc mặt nàng trắng như tuyết, vội mở miệng trấn an.
Nhưng Thích Bạch Thương lại không yên tâm.
Cả triều đình đều biết Tạ Thanh Yến được lòng vua, nhưng đó là khi hắn mọi chuyện đều thuận theo ý của vị thánh nhân kia. Thích Gia Học chỉ nghĩ Bệ hạ bị mất mặt, nhưng điều quan trọng hơn.
Tạ Thanh Yến biết rõ ý vua, lại chống lại thánh ý, đây mới là điều mà Tạ Sách không thể nào dung thứ.
Lần phạt trượng này, đã là hiềm khích.
Nếu cứ để hiềm khích này ngày một lớn, e rằng việc mất đi lòng vua cũng chỉ là chuyện sớm muộn.
Đến lúc đó, ba mươi vạn binh quyền của Trấn Bắc quân, cùng với uy vọng trong dân gian Đại Dận, sẽ trở thành lưỡi rìu sắc bén treo trên cổ hắn!
Nghĩ đến đây, Thích Bạch Thương không thể ở lại được nữa, nàng cáo lễ với huynh trưởng, xoay người định rời đi.
"Bạch Thương."
Nàng vừa đi được vài bước, phía sau truyền đến tiếng gọi có phần phức tạp của Thích Gia Học.
Thích Bạch Thương quay đầu lại.
Thích Gia Học thấp giọng ngập ngừng: "Con và Tạ Công, có phải có chuyện gì không..."
"Phụ thân!"
Thích Thế Ẩn trừng mắt cắt ngang.
Thích Gia Học khựng lại, sắc mặt biến đổi mấy lần, cuối cùng lắc đầu: "Là phụ thân nói bừa. Con đi đi."
"...Vâng."
Thích Bạch Thương xoay người rời đi.
Trở lại viện của mình, Thích Bạch Thương giữ Liên Kiều đang chờ ở ngoài lại: "Đi liên lạc với người của Vân Tam công tử, hỏi hắn thương thế của Tạ Thanh Yến thế nào, có cần ta đến xem bệnh không?"
"..."
Một canh giờ sau.
Chiếc xe ngựa mộc mạc đón Thích Bạch Thương đi vòng vèo trong một con hẻm nhỏ trong thành, cuối cùng dừng lại ở cửa hông của một tòa phủ đệ vô cùng to lớn.
Người đánh xe không biết đã đưa ra tín vật gì, chỉ nghe sau một hồi trao đổi nhỏ, xe ngựa mới tiếp tục tiến vào.
Một lúc sau, Thích Bạch Thương cuối cùng cũng cảm giác xe ngựa đã dừng lại.
Người đánh xe vén rèm cho nàng: "Thích cô nương, đến nơi rồi, mời ngài xuống xe."
"Đa tạ."
Thích Bạch Thương đội chiếc mũ có rèm che theo ghế đẩu bước xuống. Vừa đặt chân lên nền đất vững chắc, nàng vừa nhìn xung quanh đầy do dự: "Nơi này, dường như không phải Lang Viên?"
"Thưa cô nương, không phải." Người đánh xe thu ghế lại, ra hiệu cho Thích Bạch Thương, "Mời cô nương theo ta."
"Khoan đã," Thích Bạch Thương thoáng thấy một cây ngọc đường xuân quý giá ló ra từ góc tường, lòng chợt rối loạn, "Vậy đây là đâu? Vân Tam công tử của các người không nói rõ sao, ta đến đây là để xem bệnh cho Tạ Công."
"Cô nương yên tâm, người ngài muốn gặp đang ở đây. Tạ Công hôm nay sau khi tan triều, bị phạt trượng, không trở về Lang Viên, trưởng công chúa đã cho người đưa ngài ấy về phủ."
Người đánh xe có dung mạo bình thường bình tĩnh quay đầu lại.
"Nơi đây, là phủ của Tĩnh An trưởng công chúa."
"...!"
Thích Bạch Thương suýt nữa thì xách hòm thuốc quay ngược lại xe ngựa.
——
Phủ Trưởng công chúa, Minh Nguyệt uyển.
Người hầu trong phủ đều biết, Tạ Thanh Yến từ năm mười hai tuổi chuyển từ đất phong Biện Châu Xuân Sơn của trưởng công chúa vào Thượng kinh, đã ở tại Minh Nguyệt uyển. Chỉ là cuối năm đó, phò mã mang hắn theo tòng quân, từ đó Tạ Thanh Yến liền ở lại biên cương, hiếm khi về kinh.
Minh Nguyệt uyển cũng vì thế mà không có người ở, tuy có người hầu do trưởng công chúa sắp xếp ngày ngày quét dọn, nhưng khó tránh khỏi cảm giác hoang vắng.
Mà nay, lại là lần đầu tiên Tạ Thanh Yến về triều lần này, ở lại Minh Nguyệt uyển.
Chỉ là trưởng công chúa điện hạ lại không vui vẻ nổi.
Bà đang ngồi ngoài bình phong, tay cầm chuỗi Phật châu, đôi mắt đỏ hoe, rõ ràng là đã khóc: "...Con biết rõ tâm ý của Bệ hạ, ngày trước muốn cưới Uyển Nhi đã là cưỡng cầu, bây giờ cớ gì lại đối nghịch với ngài ấy?"
"Thanh Yến bất hiếu, để mẫu thân lo lắng."
Trong phòng có người thấp giọng, ôn hòa bình tĩnh đáp lại.
Tạ Thanh Yến đang nằm sấp trên giường, áo ngoài đã cởi hết, chỉ mặc áo trong, chăn mỏng đắp từ ngang hông xuống. Lưng hắn chi chít những vết máu đỏ tươi, xuyên qua lớp áo trong mỏng manh màu tuyết, trông chói mắt đến đáng sợ.
Y sư thân tín của phủ Trưởng công chúa đang cẩn thận xé lớp vải dính vào da thịt, cầm máu cho hắn.
"Hoàng huynh đã quyết ý như vậy, thì không ai ngăn được, con hà tất phải làm thế?" Trưởng công chúa khuyên nhủ, "Ta sớm đã nghe nói nữ tử nhà họ Thích này sinh ra vô cùng xinh đẹp, đến nỗi Thông nhi cũng nảy sinh ý nghĩ, nhưng lại có tiếng tăm từng lưu lạc thanh lâu, như vậy, nếu có thể gả sang Bắc Yên, thành việc hòa thân, cũng coi như là một chuyện tốt..."
"Mẫu thân."
Tạ Thanh Yến hiếm khi cắt lời trưởng công chúa.
Dừng lại hai giây, giọng nói khàn khàn của hắn dường như lộ ra vài phần mệt mỏi, "Con mệt rồi, mẫu thân, hôm nay xin người tạm về phòng nghỉ ngơi. Sau này con sẽ đến thỉnh an người sau."
Trưởng công chúa khẽ thở dài: "Thôi được."
Bà đứng dậy, vừa định đi ra ngoài.
Giữa cánh cửa khép hờ, giữa những người hầu đang đứng hai bên, lại đổ xuống hai bóng người.
Một bóng người nam tử cúi đầu hành lễ: "Bẩm chủ thượng, Vân Tam công tử đã mời y sư đến cho ngài rồi ạ."
"..."
Giữa một sự im lặng.
Bên trong bình phong, hơi thở của người trên giường dường như đột nhiên ngưng lại, rồi lại trầm xuống.
Tạ Thanh Yến thấp giọng: "Mời nàng vào."
Trưởng công chúa đang nghi hoặc: "Trong phủ có y sư tin cậy, hà tất phải gọi người khác đến?"
Cánh cửa mở ra.
Bóng hình thanh tú của một nữ tử đội mũ có rèm che hiện ra trước sân.
Qua lớp lụa trắng của chiếc mũ, nữ tử xách hòm thuốc hiển nhiên cũng kinh ngạc, vội phủ phục hành lễ: "Bái kiến trưởng công chúa điện hạ."
Trưởng công chúa đánh giá nàng, không nhìn ra điều gì, bèn gật đầu: "Đứng lên đi."
"Tạ ơn điện hạ."
Thích Bạch Thương đứng dậy, chỉ cảm thấy tim mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.
Nàng nghiêng người, cúi đầu chờ vị trưởng công chúa điện hạ này đi ra trước.
Trưởng công chúa đi ngang qua trước mặt nàng, ngay khi sắp bước ra khỏi cửa, bóng người bà đột nhiên dừng lại.
Bà quay đầu lại, ánh mắt dừng trên bàn tay trái của nữ tử đang xách hòm thuốc.
Trên ngón tay trắng nõn mảnh khảnh, rõ ràng có một nốt ruồi son nhỏ như đóa hồng mai trong tuyết.
"Ngươi..." Trưởng công chúa kinh hãi, quay đầu nhìn vào trong bình phong, rồi ánh mắt lại dừng lại trên chiếc mũ có rèm của nữ tử, sắc mặt bà hơi trầm xuống, "Tháo mũ ra."
Thích Bạch Thương cứng người: "Điện hạ?"
Trưởng công chúa hiếm khi lộ vẻ giận dữ, bà nhìn sang hai bên: "Các ngươi, tháo mũ của nàng ta ra ---"
"Tạ Công! Ngài đang bị thương! Đừng cử động!"
Từ trong bình phong truyền đến tiếng kêu kinh hãi của y sư.
Khoảnh khắc sau đó.
Tạ Thanh Yến chỉ mặc áo trong đã bước ra khỏi bình phong với vẻ mặt lạnh như sương, cổ tay của hai thị nữ định tháo mũ của Thích Bạch Thương đang lùi về sau căng cứng, liền bị hắn kéo ra sau lưng.
"Ra ngoài." Tạ Thanh Yến quét mắt lạnh lùng.
Như một cơn gió lạnh buốt xương, mang theo băng tuyết quét qua căn phòng.
Trừ trưởng công chúa và nữ tử đội mũ rèm đang bị Tạ Thanh Yến nắm chặt cổ tay phía sau, mọi người không dám chần chừ một giây, đều cúi đầu, bước nhanh ra khỏi Minh Nguyệt uyển.
Trong chốc lát, gió lặng tuyết tan.
Lúc này trưởng công chúa mới từ từ hoàn hồn, bà có chút khó tin nhìn Tạ Thanh Yến xa lạ trước mặt: "Yến nhi, người mà con nói ngày đó, tiên nữ trong mộng..."
"Lời nói sau khi say, lẽ nào mẫu thân cũng tin sao?" Tạ Thanh Yến buông lỏng những ngón tay đang nắm chặt Thích Bạch Thương, đầu mày khẽ giật, thân hình khẽ lảo đảo một cách khó nhận ra.
"Nếu chỉ là lời nói bừa, vậy tại sao con lại phải che giấu nàng ta?"
"..."
Tạ Thanh Yến rũ hàng mi dài như cánh quạt, che đi những cảm xúc dâng trào trong đáy mắt.
Không biết đã nghĩ thông suốt điều gì, mấy giây sau, hắn đột nhiên gật đầu.
"Cũng nên để mẫu thân biết."
Tạ Thanh Yến xoay người, trong khoảnh khắc Thích Bạch Thương đang nhìn vết thương của hắn mà thất thần không phòng bị, hắn giơ tay, những ngón tay hơi nóng bỏng vén tấm lụa trắng lên, nâng cằm nàng, rồi cởi bỏ chiếc mũ rèm.
"...Tạ Thanh Yến!"
Thích Bạch Thương đột nhiên hoàn hồn, giơ tay định ngăn lại, nhưng đã muộn.
Tạ Thanh Yến ho nhẹ một tiếng, nuốt xuống mùi máu tanh trong miệng, lúc này mới chậm rãi quay người lại.
"Nếu đưa nàng đi hòa thân,"
Trước đôi mắt mở to không thể tin của trưởng công chúa.
Tạ Thanh Yến cất giọng thanh khiết lạnh nhạt: "Dù có là chống lại thánh ý, đời này của con cũng nhất định sẽ vó ngựa đạp nát Bắc Yên."