Sáng nay Tạ Thanh Yến bước vào phủ Trưởng công chúa, vốn định đến Phật đường thỉnh an bà.
Chỉ là vừa qua khỏi Tương Vân Đường, trước mắt đã xuất hiện một bóng người cao lớn vạm vỡ, theo sau đó là giọng nói thô lỗ như sấm nện trong sân:
"Ha ha ha ha ha ha ha... Tiểu tử xem chiêu!"
Khi bóng người như gấu kia lao về phía Tạ Thanh Yến, Đổng Kỳ Thương, hộ vệ bên cạnh, đã rút thanh đao ra.
Nhưng thanh niên mặc y phục hoa lệ đội mũ ngọc kia còn nhanh hơn hắn một bước.
Tạ Thanh Yến điềm nhiên nghiêng người, ngửa ra sau, tay áo rộng thản nhiên phất một cái, liền gạt chuôi đao vừa rút ra của Đổng Kỳ Thương trở về vỏ. Đồng thời hắn mượn thế lùi thân, tránh được một chưởng của "con gấu" đẩy về phía trước, nhanh nhẹn lùi lại.
Sau hai bước lùi, hóa giải hết lực đạo, Tạ Thanh Yến dừng lại, giọng nói tao nhã ôn hòa mà cúi người hành lễ:
"Phụ thân."
Đến đây, tay áo màu tuyết buông xuống, cuối cùng cũng bình lặng trở lại.
"Tốt lắm, tiểu tử! Xa cách ba năm, tiến bộ không nhỏ!!"
"...?"
Đổng Kỳ Thương, người đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, vẻ mặt chấn động, tay nắm đao cứng đờ tại chỗ.
Mãi đến khi hoàn hồn, hắn khó tin quay đầu, nhìn về phía "con gấu" đang cười ha hả ôm Tạ Thanh Yến vào lòng vỗ mạnh.
Đại hán râu quai nón, cao tám thước, vạm vỡ, da ngăm đen, đầu báo mắt tròn, má phải còn có một vết sẹo dữ tợn, khiến cho khuôn mặt không mấy ưa nhìn này càng thêm vẻ hung thần ác sát.
Còn người bị ôm trong "vòng tay gấu".
Công tử nhà hắn mặt như ngọc quan, dung mạo cao quý, tuấn tú thanh tao, toát lên vẻ uy nghiêm như núi, quân tử sáng trong như ngọc.
............ Đây đâu có chút nào giống cha con?!
"Đêm qua tuần tra giao ca, lão tử hôm nay vừa về đến, đã tóm được tiểu tử ngươi về phủ rồi!"
Nguyên Thiết ôm lấy Tạ Thanh Yến đi về phía sân chính, đi ngang qua Đổng Kỳ Thương thì dừng lại, hắn nhìn trên dưới một lượt, có chút ghét bỏ: "Đây là hộ vệ mới của ngươi à? Sao lại ngơ ngác như gà tây thế này?"
"Lần đầu gặp uy nghiêm của phụ thân, hắn tâm thần chấn động, cũng là lẽ tự nhiên." Tạ Thanh Yến đáp lời một cách bình thản.
"Ha ha ha ha ha, có lý! Không hổ là con trai ta, giống ta, đúng là thông minh!"
Nguyên Thiết hài lòng ngửa mặt lên trời cười to, tay gấu vỗ Tạ Thanh Yến, kéo người vào phòng chính của Tương Vân Đường.
"Ngươi về đúng lúc lắm! Sinh nhật của mẫu thân ngươi sắp đến rồi, ngươi mau đến giúp cha xem, xem món quà ta chuẩn bị cho bà ấy, có phải là rất có cái gì đó gọi là tuệ nhãn không!"
"Sinh nhật mẫu thân vào cuối năm, còn hơn bốn tháng nữa."
"Chậc, một năm đã qua hơn một nửa rồi, thế chẳng phải là sắp đến rồi sao!" Giọng nói hùng hồn từ trong Tương Vân Đường vọng ra, vang dội khắp nhà.
"..."
Trong sân, Đổng Kỳ Thương đứng ngơ ngác trong gió, chậm rãi lau mặt, ôm đao đi đến dưới hiên, mặt không biểu cảm tiếp tục làm nhiệm vụ hộ vệ.
Mà ở Tương Vân Đường, Nguyên Thiết loay hoay một hồi, cuối cùng cũng từ trong đống hòm lớn hòm nhỏ lôi ra một chiếc hộp dài.
Thân hộp làm bằng gỗ đàn hương dát vàng, trông vừa cổ xưa vừa quý giá.
Nguyên Thiết vỗ vỗ chiếc hộp, vừa mở ra vừa tự hào khoe khoang: "Đây chính là kiệt tác của đại danh họa sơn thủy tiền triều, Vân Anh Dịch, "Không Sơn Vũ Thu Đồ"! Lễ Bộ thượng thư mấy ngày trước mang đến, mẫu thân ngươi không phải thích nhất tranh của đại sư Vân sao? Món đồ này tốn của ta một khoản bạc lớn, lại mất bao nhiêu công sức mới tìm được một bức!"
Tạ Thanh Yến nhận lấy, mở cuộn tranh được trang trí tinh xảo ra, cúi mắt lướt qua.
"Thế nào? Không tồi chứ?" Nguyên Thiết xoa xoa đôi tay gấu, phấn khởi nói, "Ta thấy vẽ đẹp quá! Mẫu thân ngươi nhất định sẽ hài lòng, nói không chừng sẽ tha thứ cho ta chuyện tháng trước cắm cây sáo ngọc quý của bà ấy xuống đất làm gậy cắm hoa."
Tạ Thanh Yến khép lại: "Nhạn tích."
"Gì?"
Tạ Thanh Yến đổi một cách nói khác mà phụ thân có thể hiểu được: "Hàng giả."
"...?" Nụ cười vừa mới nở trên mặt con báo cứng đờ, "Tại sao?"
"Kỹ thuật vẽ không đúng. Vân Anh Dịch dùng bút tinh tế, mềm mại, dùng trung phong, giỏi nhất là kỹ thuật phi ma thuân. Còn bức này là kỹ thuật phủ phách thuân, mà còn là chiết bút phủ phách, mạnh mẽ, bút pháp chú trọng biến hóa mà không chú trọng sự mềm mại."
"Thuân pháp... xuân pháp?" Gương mặt báo của Nguyên Thiết lộ vẻ mờ mịt, "Không phải vẽ mùa thu sao, sao lại thành mùa xuân?"
"..."
Tạ Thanh Yến khó mà nói nên lời.
Một nén nhang sau, cửa chính phủ công chúa.
Hai binh lính tuần tra dưới trướng Nguyên Thiết theo về, đứng gác bên ngoài, một trái một phải dựa vào trước cửa hình sư tử.
Người ở phía đông đang cảm thán: "Lần trước Tạ hầu gia về kinh, tướng quân đang tuần tra ở kinh kỳ chưa về, ta cũng không được gặp. Hôm nay gặp rồi mới biết, Tạ hầu gia thật đúng như lời đồn, khí chất như tiên giáng trần, kinh diễm tuyệt trần."
Người ở phía tây chép miệng: "Chả trách trong kinh đều đồn, nói Tạ hầu gia không phải con ruột của tướng quân, một bên là lợn rừng... khụ, sơn tinh dã quái, một bên là tiên hạc trên trời, nhìn thế nào cũng không giống cha con."
"Hừ, lời đồn vô căn cứ mà ngươi cũng tin, không có đầu óc à?"
Người ở phía đông quay đầu lại, hạ giọng: "Nói nữa, sao lại không giống? Ta thấy tướng quân gần đây văn nhã hơn nhiều, không chỉ không chửi bậy, còn biết nghiên cứu thư họa!"
Lời còn chưa dứt, cửa phủ mở toang.
Một "con gấu" vác theo trường đao xông ra, mặt đen giận dữ gầm thét lao ra ngoài:
"Dám lừa ta bằng hàng giả! Lão tử bây giờ liền đi đến thành tây chém đầu lão già Lễ Bộ thượng thư kia! Làm cái bô!!"
Binh lính: "..."
——
Khi Tạ Thanh Yến bước vào Phật đường, giọng nói kinh thiên động địa của Nguyên Thiết cũng lướt qua nửa tòa phủ đệ, cùng với bóng dáng của hắn, rơi vào giữa làn hương đàn và ánh nến.
Đầu ngón tay của Trưởng công chúa đang lần tràng hạt tụng kinh dừng lại, rồi lại tiếp tục chuyển động, vẫn chưa mở mắt.
Tạ Thanh Yến cũng không phát ra một tiếng động nào, dừng lại trước bức rèm buông xuống đất.
Ánh nến lung linh, bao quanh pho tượng thần được thờ phụng ở trên.
Đối với pho tượng Phật vàng uy nghiêm, Tạ Thanh Yến lại không cúi đầu cũng không hành lễ, chỉ lặng lẽ bình thản mà nhìn.
Không có sự thành kính, cũng không thấy sự mỉa mai.
Phảng phất trong mắt hắn, tượng Phật chỉ là vật chết, là vật trang trí, không khác gì những chiếc bàn, ghế, giá nến trong phòng này.
Hắn vốn không tin thần Phật, cũng không tin người.
Trưởng công chúa tụng kinh xong, xoay người nhìn lại, thấy chính là khoảnh khắc này của Tạ Thanh Yến.
Gió từ cửa sổ thổi vào làm bức rèm bay lên, lớp voan mỏng khẽ động, hắn đứng một mình giữa đó. Như mây mù bao phủ, đứng trên vạn trượng cao.
Một bước hụt chân, chính là tan xương nát thịt.
"..."
Tim của Trưởng công chúa như bị thứ gì đó bóp nghẹt, bà bất giác nắm chặt chuỗi hạt, giọng nói khẽ run:
"Yến nhi."
Tiếng gọi nhỏ bé kéo Tạ Thanh Yến trở lại thực tại, hắn cúi mắt: "Mẫu thân, con đây."
"...Con đợi lâu rồi phải không?" Trưởng công chúa nén lại những bất an đó, đến gần hơn.
"Phật đường thanh tịnh, đợi bao lâu cũng không sao." Tạ Thanh Yến đưa tay, đỡ lấy Trưởng công chúa, cúi mắt hỏi nhỏ, "Mẫu thân đang tụng kinh cầu phúc cho ai vậy?"
"Nghe nói Kỳ Châu, Mân Châu và những nơi khác đang bị hạn hán, dân chúng lầm than. Bệ hạ đã cấp bạc cứu tế xuống, nhưng lại gặp phải bọn lưu dân gây loạn, trộm cướp hoành hành."
Trưởng công chúa khẽ than, để Tạ Thanh Yến đỡ, đi đến chiếc ghế bên cạnh Phật đường ngồi xuống.
"Hôm nay tụng kinh, một là nguyện cho thiên tai sớm ngày kết thúc, bá tánh Đại Dận của ta không phải chịu cảnh lưu lạc; hai là nguyện Phật Tổ phù hộ, Yến nhi của chúng ta vừa mới về kinh mấy ngày, đừng lại đi làm chuyện gì dẹp loạn nữa."
Tạ Thanh Yến dâng trà cho Trưởng công chúa: "Mẫu thân không cho, con sẽ không đi."
"Thật sao?" Vẻ mặt u sầu của Trưởng công chúa liền vui mừng, bà thuận thế hỏi, "Ta còn nghe nói, mấy ngày trước con đã tặng thiệp mời dự yến tiệc ngắm sen cho đích nữ của phủ Khánh Quốc công, Thích Uyển Nhi?"
Tạ Thanh Yến không nói gì, coi như ngầm thừa nhận.
Tấm thiệp đó là do Vân Xâm Nguyệt gửi. Còn hắn là ngày thứ hai từ nơi đóng quân ở kinh kỳ trở về, mới "nghe nói" mình có cảm tình với nhị tiểu thư nhà họ Thích.
Vân Xâm Nguyệt giải thích, nói làm như vậy mới có thể dụ ra vị đại tiểu thư bí ẩn nhất của phủ họ Thích. Còn việc mượn danh Thích Uyển Nhi, chỉ là tùy cơ ứng biến để danh chính ngôn thuận mà thôi.
Tạ Thanh Yến biết lời này không giả, nhưng cái tâm thích xem náo nhiệt không sợ chuyện lớn của Vân Xâm Nguyệt lại càng thật hơn.
Thấy Tạ Thanh Yến im lặng, Trưởng công chúa dường như nhen nhóm một chút hy vọng, nhẹ nhàng hỏi: "Yến tiệc ngắm sen ở Lang Viên năm nay, con cuối cùng cũng chịu đi sao?"
"Vâng."
Đầu ngón tay đang cầm chén trà của Trưởng công chúa run lên, vẻ mặt vừa vui mừng lại vừa do dự: "Con, con không hận ông ấy sao?"
Bức rèm mỏng trong Phật đường dường như cứng lại trong ảo giác.
Ánh mắt Tạ Thanh Yến trầm xuống.
Chỉ là ngay sau đó, hắn ngước mắt lên, khuôn mặt thanh tú tuấn nhã, thần sắc ôn hòa, nụ cười cũng như tắm mình trong gió xuân: "Mẫu thân nói đùa rồi. Con có gì mà hận chứ?"
"---"
Trưởng công chúa cứng người trên ghế.
Trong khoảnh khắc đó, bà nhìn vào mắt Tạ Thanh Yến với ánh mắt đầy xót xa, thất vọng, áy náy, và gần như là bi thương.
Hương đàn cháy đến tĩnh lặng, bên ngoài Phật đường, chợt vang lên vài tiếng vỗ cánh của chim bay vào sân.
Theo sau đó là tiếng gõ cửa nhẹ.
"Công tử," Đổng Kỳ Thương thấp giọng truyền vào, "Liên lạc tư gửi đến cho ngài mật tin."
Tạ Thanh Yến hành lễ: "Mẫu thân, trong quân có việc, con xin cáo lui trước."
"..."
Cửa Phật đường đóng lại sau lưng hắn.
Tạ Thanh Yến nhận cuộn giấy mật thư từ tay Đổng Kỳ Thương, mở ra.
Hai hàng chữ nhỏ lọt vào tầm mắt.
【 Sổ sách đã về chỗ, nữ y ở núi Li. 】
【 Trưởng nữ của Thích gia hôm nay bị cấm túc trong phủ. Người này ở Thích gia không có chỗ dựa, chỉ thân thiết với Thích Uyển Nhi. 】
"..."
Tạ Thanh Yến đọc xong, cúi mắt, khuôn mặt nghiêng thanh tú, thần sắc dường như lạnh lẽo hơn ngày thường vài phần. Hắn nhận lấy que diêm Đổng Kỳ Thương đưa, châm vào một góc mật tin, nhưng không buông tay.
Ngọn lửa bùng lên, l**m vào những ngón tay thon dài như ngọc của hắn.
"Công tử!" Đổng Kỳ Thương nhíu mày nhắc nhở.
Tạ Thanh Yến cúi mắt, cho đến khi ngọn lửa cháy hết trong đáy mắt đen như mực, hắn mới buông tay ra, tro bụi bay tứ tán.
Vết chai mỏng trong lòng bàn tay bị đốt đến đỏ như máu, nhưng hắn lại như không hề để ý, thờ ơ buông tay áo rộng xuống.
"Rời phủ."
Tạ Thanh Yến bước ra khỏi hiên, đi vào ánh nắng chói chang.
Đổng Kỳ Thương sững sờ, đuổi theo: "Yến tiệc ngắm sen ở Lang Viên sau giờ ngọ mới bắt đầu, công tử hôm nay không ở lại trong phủ, cùng Trưởng công chúa đi sao?"
"Ừm."
Đổng Kỳ Thương: "Tại sao, phủ Trưởng công chúa không tốt sao?"
Bóng dáng Tạ Thanh Yến dừng lại.
"Tốt chứ."
Tiếng than thở đó như một bông tuyết rơi xuống núi rừng hoang vắng, tĩnh lặng không một tiếng động.
"...Chỉ là quá tốt, tốt đến mức sẽ khiến ta quên mất, ta đã dẫm lên bao nhiêu mạng người, bò ra từ núi thây biển máu."
——
Bên ngoài cửa hông của phủ Trưởng công chúa.
Tạ Thanh Yến dẫm lên chiếc ghế nhỏ, khom người vào xe ngựa: "Đến Lang Viên."
Đổng Kỳ Thương ngồi trên ghế phu xe sững sờ, quay đầu lại: "Người mà công tử muốn gặp, không phải là không gặp được sao?"
"Không sao. Nàng không đến..."
Tạ Thanh Yến nhắm mắt lại, bóng dáng dựa vào nơi tối tăm không rõ.
"Thì mời nàng đến."
Sau giờ ngọ.
Phủ Khánh Quốc công, một góc viện.
Thích Bạch Thương tháo dải lụa trắng trên tay trái, thay thuốc mới xong, lại quấn dải voan mới vòng qua hổ khẩu và ngón cái từng lớp một.
Vừa quấn, nàng vừa tính toán trong lòng.
Tống thị hiện giờ đang vội vàng gả Uyển Nhi cho Tạ Thanh Yến, không có thời gian quan tâm đến nàng, việc tiếp cận An phủ, sắp xếp vào lúc này là thích hợp nhất.
Không giống như Thích gia, phủ của An thái phó có thể nói là con cháu đông đúc. Dưới gối có đến năm sáu người con trai, cháu chắt thì nhiều không kể xiết. Con gái thì không nhiều lắm, một đích một thứ.
Vị Quý phi trong cung là người sau.
Nhưng kể từ khi bà sinh hạ Tam hoàng tử và Chinh Dương Công chúa, con gái duy nhất của Thánh Thượng, đã được đổi sang danh nghĩa của chính thất của Thái phó, hiện nay xuất thân của bà đã ít người biết đến.
Còn vị đích nữ từng lừng danh kinh thành kia, đã sớm bị người ta lãng quên.
"...Liên Kiều."
Thích Bạch Thương đã quyết định, nhẹ nhàng gọi một tiếng.
"Tiểu thư, người gọi ta à?" Một lúc sau, một cái đầu ló ra từ sau cánh cửa dưới hành lang.
"Trước khi vào kinh, ngươi đã tìm hiểu được rất nhiều tin tức, từ đâu mà có."
"Phi Y Lâu chứ đâu," Liên Kiều lộ vẻ mặt bí ẩn, "Bọn họ tự xưng là không gì không biết, không gì không làm được, chỉ là tin tức rất đắt, những thứ ta hỏi đã là những tin tức rẻ tiền và thấp kém nhất trong lâu của họ rồi."
Thích Bạch Thương suy nghĩ nhìn nàng: "Nơi bí mật như vậy, không nên có nhiều người biết đến."
"...Ối chà! Sao ta lại quên mất chứ!" Liên Kiều vội vàng chạy đến gian phòng bên cạnh, lục lọi một hồi lâu.
Khi nàng trở về với mái tóc rối bù, tay cầm một tấm lệnh bài bằng sắt đưa đến trước mặt Thích Bạch Thương: "Đây là của lão sư của tiểu thư, nói là do quý nhân trong kinh tặng lúc người đi hành y. Lúc trước ta cũng cầm tấm lệnh bài này mới vào được Phi Y Lâu."
"Lão sư?"
Thích Bạch Thương ngẩn ngơ nhận lấy, "Ông ấy cũng không biết chuyến này ta vào kinh, sao lại..."
"Là lần trước khi ông ấy rời đi, đã nói nếu tiểu thư không vào kinh, thì bảo ta quên đi sự tồn tại của tấm lệnh bài này, nhưng nếu nhất định phải trở về, thì giao nó cho người."
Liên Kiều gãi đầu, cố gắng nhớ lại: "Hình như còn nói gì đó, một khi đã vào Thượng Kinh, chính là nhập cục, bảo tiểu thư nhất định phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động."
Thích Bạch Thương nhìn hai chữ "Phi Y" được khắc trên tấm lệnh bài bằng sắt, trong lòng hơi chấn động.
"Lão sư."
Chuyện cũ mười năm qua thoáng hiện trong đầu, Thích Bạch Thương im lặng một lúc lâu, mới nắm chặt tấm lệnh bài.
Nàng khẽ hắng giọng, quay sang Liên Kiều, vừa định mở miệng hỏi kỹ hơn về Phi Y Lâu.
"Đại tiểu thư, có chuyện rồi!"
Bên ngoài viện, một tên tiểu đồng mặc áo xanh vội vã chạy vào, nhưng chưa kịp đến sân đã bị Tử Tô chặn lại.
"Có chuyện gì mà tự tiện xông vào!"
Tên tiểu đồng vội vàng dừng lại, cúi đầu hành lễ: "Đại tiểu thư, ta là người đến truyền tin thay cho nha hoàn Vân Khước trong phòng của nhị tiểu thư, người mau đến Lang Viên cứu Uyển Nhi tiểu thư đi! Nàng uống trà bị người của Chinh Dương Công chúa động tay động chân, hiện giờ đang hôn mê bất tỉnh!"
"Cạch."
Tấm lệnh bài bằng sắt rơi khỏi tay nàng trong cơn kinh hãi.
Hoàn hồn lại, Thích Bạch Thương nhặt tấm lệnh bài lên, sắc mặt tái nhợt đứng dậy: "Tử Tô, theo ta đến Lang Viên."
Liên Kiều tỉnh táo lại: "Không được đâu tiểu thư, đại phu nhân đã ra lệnh cho người cấm túc trong phủ! Bọn họ sẽ không cho người ra ngoài đâu!"
"---"
Gót sen của Thích Bạch Thương chợt dừng lại, đôi mắt thấm đẫm sự lạnh lẽo.
Chỉ là một lúc sau, nàng khẽ hít một hơi, nén lại những cảm xúc đang cuộn trào, đồng thời xoay người hỏi tên tiểu đồng kia: "Lúc này phụ thân và thúc phụ có ở trong phủ không?"
Tên tiểu đồng sững sờ: "Hai vị đều không có ở đây. Nhưng, trưởng công tử đang ở trong thư phòng."
"Tử Tô, mang hòm thuốc lên, chuẩn bị xe."
Thích Bạch Thương nhìn về phía tên tiểu đồng, "Ngươi dẫn đường, ta muốn đi cầu kiến huynh trưởng."