Lộ Giai yếu ớt tựa vào đùi của Phoenix, cầm bình nước một cách khó khăn. Cô cũng chẳng quan tâm anh ta đã uống qua hay chưa, dù sao mọi chuyện đã như thế rồi, cô im lặng tiếp tục uống.
Dòng nước trong ấm nhanh chóng trôi qua cổ họng khô rát của cô, Lộ Giai nuốt ừng ực từng ngụm giúp cổ họng khó chịu được xoa dịu, nhờ vậy cô dần dần hồi phục từ trạng thái ngột ngạt và khó thở.
Có lẽ thấy cô đã khá hơn, Phoenix luồn tay qua khe chân Lộ Giai, sau khi quan sát xung quanh, anh bế cô lên, đưa đến một chỗ có bóng mát tạo thành một góc lõm hình nêm so với mặt đất. Nơi này địa thế bằng phẳng, lại có bóng râm che chắn, là nơi nghỉ ngơi lý tưởng.
Phoenix buông tay khỏi Lộ Giai, cô không nhịn được ngẩng đầu nhìn anh, nhưng dường như anh không hề để ý mà chỉ quay lưng lại với cô, vừa đi vừa xóa hết dấu chân mà họ đã để lại dọc đường.
Trước đó khi từ trên cao nhìn xuống, Lộ Giai hoàn toàn không nhận ra nơi này có một nền đất, vị trí của họ vừa hay nằm trong một góc khuất. Dưới đáy thung lũng, nơi này đúng ngay khúc quanh của sông Colorado. Dù có vài du khách đi thuyền qua và ngẩng đầu nhìn lên, chỉ cần họ không đứng ở rìa thì rất khó để ai đó phát hiện ra họ đang ẩn nấp ở đây.
Ngồi một lúc khiến cô cảm thấy đã cảm thấy tốt hơn nhiều. Chính lúc này cô mới nhận ra ngực mình hơi mát, cô cúi đầu xuống, nhìn thấy cổ áo mình đang mở lộ ra, mép vải trắng ngà của nội y và...
Cô mở to mắt, vội vàng đưa tay che ngực lại rồi nhìn về phía Phoenix không xa. Cả hai ánh mắt chạm nhau một cách bất ngờ.
Phoenix không tỏ ra để ý đến tình trạng của cô lúc này, khuôn mặt anh vẫn vô cảm. Anh đi tới ngồi xuống bên cạnh cô, thân hình cao lớn của anh ngay lập tức chiếm phần lớn không gian, khiến Lộ Giai bị ép dạt sang một bên.
Anh thản nhiên nhặt bình nước quân dụng mà cô đã để trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào miệng bình còn ướt, dừng lại một lúc rồi ngửa đầu uống một ngụm, sau đó quay sang nhìn cô.
Lộ Giai vẫn còn khá yếu, nhưng không nhịn được cau mày, "Anh..."
Cô chưa kịp nói hết câu thì Phoenix ngắt lời, "Lộ, lần sau đừng chơi mấy trò khôn vặt như vậy nữa, nếu không, người chịu thiệt cuối cùng chỉ có cô mà thôi."
"—!?"
Lộ Giai kinh ngạc mở to mắt ngơ ngác nhìn anh. Cô há miệng, nhưng cuối cùng lại lắp bắp phủ nhận, "Anh đang nói gì vậy? Tôi không hiểu."
Phoenix nhướng mày nhưng không hề nghi ngờ. Anh quay đầu nhìn về phía xa của hẻm núi Colorado.
Lộ Giai cảm thấy xấu hổ, cô cũng quay đầu lại nhìn phong cảnh, đồng thời âm thầm kéo khóa áo khoác của mình lên từ từ, cố gắng không để lộ ra điều gì.
Vị trí của họ khá thấp, từ xa nhìn lại chỉ thấy một màu đỏ rực phủ kín bầu trời, những dãy núi đá xếp chồng lên nhau, dù khô cằn nhưng nơi đây vẫn toát lên vẻ hùng vĩ, như thể cả tâm hồn cũng trở nên rộng mở hơn.
Người ta nói cảnh quan của Grand Canyon phía Tây không đẹp bằng phía Nam, khiến Lộ Giai không khỏi tò mò về sự hùng vĩ thực sự của Vườn Quốc gia này.
Phoenix cũng không nói gì, anh cùng cô thưởng thức cảnh vật xa xa, đồng thời giơ bình nước lên uống thêm một ngụm. "Chỗ này thực sự quá dốc, xuống đó có thể gặp nguy hiểm. Chúng ta nghỉ lại đây đêm nay, sáng sớm mai sẽ lập tức rời đi."
Lộ Giai cúi đầu, lúc này cô không có quyền từ chối, chỉ nhẹ nhàng đáp, "Ừm."
"Muộn thế này rồi, chắc cô đói rồi, ăn chút gì đi."
Phoenix nhìn đồng hồ, lấy ra một hộp đậu gà và một hộp cá ngừ từ trong túi rồi đặt chúng xuống đất. Sau đó, anh đứng dậy nhặt một đống cỏ khô và cành cây khô xung quanh, dùng vài tảng đá xếp thành vòng tròn.
Anh rút ra một viên đá đánh lửa dài từ túi, dùng lưỡi cạo cạo lớp oxit magie tối màu bên ngoài rồi quẹt mạnh vài lần. Ngay lập tức những tia lửa nhỏ b*n r*, chỉ sau vài lần, cỏ khô trên cùng bắt lửa.
Nhiệt độ nhanh chóng làm không khí xung quanh lửa trở nên biến dạng, trong cái nóng khắc nghiệt này lửa càng khiến nhiệt độ tăng thêm.
Phoenix quen tay dùng cành cây khều khều đống lửa nhỏ, rồi lấy nắp của bình nước quân dụng ra, đồng thời cũng là một cái cốc có tay cầm sâu khoảng năm, sáu trăm mililit thường dùng để đun nước thô.
Anh lật ngược cái cốc, từ tốn mở hai hộp đồ hộp trước đó, đổ hết thức ăn sền sệt bên trong vào, sau đó đổ thêm nửa chai nước vào đó.
"......"
Khuôn mặt Lộ Giai vốn đã không khỏe, nhìn thấy động tác của Phoenix, cô ban đầu cảm thấy choáng váng, sau đó càng thêm buồn nôn.
"......Anh, chưa từng nấu ăn bao giờ à?"
Phoenix dừng tay, nghi hoặc nhìn cô. Anh nhìn theo ánh mắt của Lộ Giai về phía cái cốc có tay cầm mới hiểu ra, cau mày giải thích, "Thân hộp quá hẹp, không thể đặt lên đá, chỉ có thể đổ chung vào."
Thấy Lộ Giai vẫn tỏ ra khó chịu, anh bổ sung thêm, nhấn mạnh, "— Tôi rất giỏi làm sandwich."
Lộ Giai cố kìm nén không để bật cười.
"Được rồi... được rồi."
Nhưng cuối cùng cô vẫn không nhịn nổi, vì thật sự không ngờ người đàn ông khiến cô sợ hãi như Phoenix lại tỏ ra ngớ ngẩn như vậy trong chuyện này. Sự đối lập khiến cô bật cười.
"Để lần sau tôi đưa anh đi ăn món Trung Quốc chính hiệu, không phải kiểu như gà Tso giả đâu. Tôi nghĩ anh sẽ phải cảm thán mấy chục năm qua mình sống hoài phí rồi."
Lộ Giai vừa nói vừa tiếc nuối.
Chỉ là, khi lời vừa dứt, cô chợt nhận ra họ chỉ còn khoảng mười ngày nữa là sẽ chia tay, còn cô đột nhiên thấy mình thật mềm lòng.
Anh ta đã làm những điều đó với mình, vậy mà sao giờ lại nói chuyện về việc cùng nhau đi ăn món Trung Quốc với tên khốn này?
Có lẽ Phoenix nhận ra nét mặt phiền muộn của Lộ Giai, nhưng anh không phản ứng, dường như không để tâm. Anh cầm chiếc cốc, khẽ lắc lắc thức ăn bên trong, rồi thản nhiên nói, "Nếu có cơ hội, tôi sẽ thử."
"......"
Trời vốn đã nóng, thức ăn trong cốc nhanh chóng sôi sùng sục tạo thành những bọt nước li ti. Hương thơm của thức ăn từ từ lan tỏa trong không khí.
Phoenix nhấc chiếc cốc ra, thêm chút nước vào rồi dập tắt đống lửa nhỏ. Sau đó, anh quay lại bên cạnh Lộ Giai, đưa cô chiếc cốc đựng thức ăn.
Lộ Giai liếc nhìn anh, cuối cùng vẫn không nói gì. Cô nghi ngờ Phoenix thậm chí có thể là kiểu người rửa gạo qua lưới lọc trước khi nấu cơm.
"Ở đây có nhiều trực thăng qua lại, lửa có thể thu hút sự chú ý của quản lý khu vực này, nên tốt nhất phải nhanh chóng dập tắt."
Lộ Giai suy nghĩ một lúc rồi cầm lấy chiếc cốc, cô đồng ý với nhận định của Phoenix về đống lửa, vì bây giờ trời quá nóng, không có lửa lại dễ chịu hơn.
Cô thực sự quá đói, dạ dày bắt đầu kêu réo, nếu không thì Lộ Giai thề rằng cô sẽ không đời nào ăn thứ này.
Nhưng vì chiếc cốc quá nóng và không có dụng cụ ăn, rõ ràng ở nơi này chẳng thể nào tìm thấy dao nĩa, Lộ Giai chỉ còn cách ghé miệng uống thẳng từ miệng cốc.
Thức ăn bên trong vẫn còn nóng, đầu lưỡi của Lộ Giai vô tình bị bỏng, cảm giác tê cứng mất đi tri giác. Dù đã để nguội một lúc sau nhưng cô vẫn ăn đến đổ mồ hôi toàn thân. Có lẽ vì quá đói, món ăn này ngoài việc mềm nhũn và nêm nếm quá đậm thì cũng không phải quá khó ăn. Cái bụng trống rỗng nhanh chóng được lấp đầy. Lộ Giai ăn no bảy phần, rồi đưa phần còn lại cho Phoenix.
Phoenix chỉ vài ba miếng đã giải quyết nốt thức ăn còn lại, sau đó anh rửa sạch bằng nước rồi uống hết. Sau khi cất mọi thứ vào ba lô leo núi, thời gian mới chỉ khoảng hơn hai giờ chiều. Lộ Giai lần đầu cảm thấy thời gian trôi qua sao mà chậm chạp như vậy.
"Có thể nào... chúng ta dựng lều lên, ngủ một giấc trước không?" Cô đề nghị.
Phoenix lắc đầu, "Không được, lều quá nổi bật, phải đợi đến khi trời tối."
Lộ Giai nhún vai, "Được thôi."
Lại một khoảng lặng nữa.
Có lẽ vì ăn no nên lượng đường trong máu tăng lên, không ai phá vỡ sự im lặng này. Lộ Giai vốn đã yếu, trong cái thời tiết nóng bức này, cô cảm thấy buồn ngủ. Phiến đá đỏ phía sau tạo thành một góc nhọn dưới chín mươi độ, khiến cô phải cúi người, tư thế vô cùng khó chịu.
Rất nhanh chóng, trong trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh, cơ thể Lộ Giai trượt chậm xuống, sau một cú ngã ngắn, cô bất ngờ rơi vào một "bệ đỡ" ấm áp, cứng rắn nhưng thoải mái.
Cơ thể Phoenix khẽ cứng lại, anh quay đầu nhìn Lộ Giai đang không hề nhận thức được chuyện gì. Lúc này, cô đã nhắm mắt, đôi môi hơi khô hồng hồng khẽ chu lên vì đè vào vai anh, đường viền môi trông giống như một viên ngọc tròn đầy đặn, phát ra tiếng thở nhẹ nhàng.
Phoenix định đẩy cô ra nhưng rồi lại dừng lại giữa chừng, cuối cùng anh rút tay về, tiếp tục ngắm nhìn dòng sông Colorado đang chảy phía trước cùng khung cảnh hiểm trở và hùng vĩ của Grand Canyon được mài mòn qua hàng triệu năm.
*
Dominick Sky đã đến Las Vegas từ trước, hiện đang chờ đợi gần khách sạn Golden Brick, nơi thu thập được đoạn giám sát quan trọng. Không rõ lý do gì mà "hệ thống" vẫn chưa thể tìm ra danh tính của người phụ nữ gốc Á kia từ cơ sở dữ liệu khổng lồ, khiến họ buộc phải lọc lại thông tin đăng ký của khách sạn.
Tất nhiên, tất cả diễn ra trong âm thầm, không hề có sự cho phép của đối phương, điều này với Dominick đã trở nên quá quen thuộc.
Có tổng cộng năm người phụ nữ gốc Á lưu trú tối đó phù hợp với mô tả. Sau khi đối chiếu thông tin nhận diện khuôn mặt, họ nhanh chóng xác định được mục tiêu: Lu Jia, 21 tuổi.
Cô là một du khách Trung Quốc đến Mỹ du lịch ngắn ngày. Dựa trên vài dòng thông tin ngắn ngủi, cô chỉ là một sinh viên đại học bình thường, trước đó không có mối liên hệ nào với Caspar Phoenix.
Không ngạc nhiên khi "hệ thống" không thể tìm ra người phụ nữ gốc Á này sớm hơn vì thông tin quá ít ỏi.
Nhưng không sao, vì họ đã có được thông tin của cô ấy, việc tìm ra Phoenix chỉ còn là vấn đề thời gian.
Dominick lập tức thông báo cho bộ phận tình báo, yêu cầu họ kiểm tra tất cả các giao dịch mà Lộ Giai thực hiện ở Mỹ, chỉ sau vài phút, họ đã có được lộ trình du lịch của cô.
Theo kế hoạch, bây giờ cô đang ở gần Vườn Quốc gia Grand Canyon, tối nay sẽ nghỉ tại một nhà trọ gần đó.
Nhưng Dominic không ngốc. Caspar Phoenix là một người rất thông minh và giàu kinh nghiệm. Liệu anh ta vẫn đang đi cùng người phụ nữ gốc Á này, hay đã đoán trước được điều đó và tách ra từ trước?
Vì thế, Dominick nhanh chóng truy vết số điện thoại nội địa mà Lộ Giai đã mua tại Mỹ, rồi yêu cầu bộ phận tình báo định vị tín hiệu của số đó.
"Thưa ngài, tín hiệu đã ngắt kết nối, có thể do thiết bị đã bị tháo sim hoặc đang ở chế độ tắt máy hoặc chế độ máy bay."
"...Cái gì? Cậu chắc chứ?"
"Vâng, thưa ngài! Chỉ cần lắp sim vào điện thoại, tín hiệu sẽ gửi thông tin cho chúng ta."
Kết hợp với thông tin từ các thành viên trong đội, Dominick trở nên phấn khích vì chắc chắn một khi cô gái tách khỏi Phoenix, cô sẽ sử dụng mạng và để lại dấu vết.
Một khách du lịch bình thường không thể nào tự ngắt kết nối hoàn toàn với mạng hay tín hiệu được, đúng không?
Chắc chắn là họ vẫn đang ở cùng nhau.
"Caspar Phoenix..."
Dominick khẽ đọc tên anh ta, sự thất bại lần trước khiến anh thầm quyết tâm phải phục thù trong lần này.
"Lên đường ngay, đến Vườn Quốc gia Grand Canyon!"
...
Ở một phía khác, Đặc vụ Maoni vẫn đang cáu kỉnh vì không thu được kết quả gì sau những lần truy tìm vô ích.
Anh cảm thấy mình đã vô tình nắm bắt được manh mối nào đó nhưng lại không cẩn thận mà bỏ lỡ.
Giờ đây, Maoni chỉ còn biết mò mẫm theo hồ sơ phân tích tâm lý học.
Nhưng trực giác cùng kinh nghiệm lâu năm khiến anh nghi ngờ rằng việc dựa vào hồ sơ từ Quantico rất có thể sẽ gây tác dụng ngược. Hồ sơ tâm lý dựa trên đặc điểm thống kê và phân tích hành vi, nhưng Caspar Phoenix hiểu quá rõ về điều này, làm sao anh ta có thể dễ dàng bị đoán trúng?
Nhưng rốt cuộc, mình đã bỏ lỡ điều gì đây?!
Trên con đường dẫn đến Virginia, Maoni cau mày hút từng điếu thuốc, trong làn khói mờ ảo và sự k*ch th*ch từ nicotine, bất chợt một tia sáng lóe lên trong đầu anh.
Dưới sự ảnh hưởng của chủ nghĩa anh hùng kiểu Mỹ, ai cũng nghĩ Phoenix sẽ một mình xông thẳng đến trụ sở CIA ở Langley để trả thù cho mẹ mình.
Nhưng nếu... nếu anh ta không định làm vậy thì sao?
Dưới ánh hoàng hôn màu đỏ tươi, khu du lịch của hẻm núi Colorado phía Tây đã kết thúc việc đón khách từ 5:30 chiều trong thời gian mùa hè. Sau khi chắc chắn sẽ không còn chiếc trực thăng du lịch nào bay qua lại giữa các hẻm núi nữa, Phoenix từ từ đẩy đầu Lộ Giai ra khỏi vai mình, cau mày xoa xoa bên vai đã bắt đầu đau nhức.
Trong lúc xoa, lòng bàn tay của Phoenix chạm phải một vệt chất lỏng ẩm ướt, anh lập tức nhăn mặt vì ghê tởm, rồi quay đầu nhìn Lộ Giai phía sau. Cô nàng vốn đang ngủ ngon, không biết thế nào mà đầu lại đập nhẹ vào tảng đá phía trên, khiến cả người choáng váng, khó khăn lắm mới mở được đôi mắt ngái ngủ. Kết quả là cô thấy Phoenix đang nhìn mình với vẻ mặt khó chịu.
"... Chuyện, chuyện gì vậy?"
Cô dụi mắt, ngáp một cái đầy mệt mỏi.
Một cơn gió thổi qua hẻm núi, mát mẻ vô cùng so với cái nóng cháy da của buổi trưa.
Phoenix hít một hơi thật sâu, "Không có gì."
Nói xong, anh lấy từ trong ba lô ra một chiếc lều đã được gấp gọn, kéo khóa ra, chuẩn bị dựng nơi nghỉ ngơi cho tối nay. Đất ở đây khá thô, việc dựng lều khó khăn hơn nhiều so với ở trên bãi cỏ bình thường. Lộ Giai biết đêm nay họ đều phải ngủ ở trong lều, không để ý đến sự ngại ngùng giữa hai người mà chủ động tiến lên giúp đỡ.
Nửa tiếng sau, chiếc lều đã dựng xong với một tảng đá lớn che chắn ở cạnh.
Lộ Giai mệt rã rời, cô đã đi bộ suốt một giờ đồng hồ, còn bị say nắng một lần. Dù vừa mới chợp mắt nhưng vì ngồi ngủ nên cơ thể càng thêm đau nhức. Cô không thể chờ thêm, lập tức chui vào trong lều, nằm xuống để nghỉ ngơi.
Chiếc lều không lớn nhưng đủ chỗ cho hai người ngủ.
Phoenix đứng bên ngoài lều, cau mày nhìn chiếc túi ngủ đôi vừa lấy ra từ ba lô, rồi hỏi, "... Cô mua túi ngủ đôi à?"
Lộ Giai vừa định nằm xuống thì khựng lại, như nhớ ra điều gì đó, lập tức thò đầu ra khỏi lều. Cô nhìn Phoenix, rồi liếc sang chiếc túi ngủ anh đang cầm, miệng há hốc nhưng không thốt nên lời.
Dĩ nhiên Lộ Giai biết tại sao lại như vậy.
Trước khi nhận ra mình bị lừa, cô đã tin chắc người bạn mà Phoenix nói đến trước đây chính là bạn gái của anh. Khi đó, cô nghĩ vì Phoenix đã cho phép mình rời đi, nên quyết định giúp anh và bạn gái tạo "điều kiện"...
Vì vậy, Lộ Giai đã đổi từ hai chiếc túi ngủ đơn sang một túi ngủ đôi.
Khi Phoenix thu xếp ba lô, có lẽ anh quá vội nên không để ý, Lộ Giai cũng đã hoàn toàn quên mất chuyện này vì những diễn biến đột ngột sau đó.
Kết quả là, "điều kiện" đã được tạo ra cho cô và Phoenix.
"... Cái túi ngủ đôi này có ngăn cách ở bên trong không?" Lộ Giai không từ bỏ hy vọng, ngẩng đầu nhìn Phoenix với ánh mắt đầy mong chờ.
Sự ngờ vực trên khuôn mặt Phoenix dần biến mất. Anh mở chiếc túi đựng túi ngủ ngay trước mặt cô, không chút cảm xúc mà trải ra, để lộ bên trong là một chiếc túi ngủ thông nhau, không hề có bất kỳ vách ngăn nào.
Lộ Giai sững sờ đứng tại chỗ, nhìn Phoenix với vẻ mặt hoảng hốt.
Là một sinh viên chuyên ngành địa lý, trong đầu Lộ Giai ngay lập tức hiện lên hàng loạt kiến thức về khí hậu liên quan.
Chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở đây rất lớn. Ban ngày có thể nóng đến mức cô bị say nắng, nhưng vào ban đêm, trong những trường hợp cực đoan, nhiệt độ thậm chí có thể xuống đến 0 độ C.
Mặt trời vừa mới lặn, nhưng nhiệt độ đã bắt đầu mát mẻ hơn nhiều.
Ít nhất thì, với sức khỏe yếu ớt của mình, Lộ Giai chắc chắn không thể ngủ mà không có túi ngủ.
Còn Phoenix... Là người đang trên đường trốn chạy và cần tiết kiệm sức lực, anh chắc chắn cũng không thể bỏ qua một chỗ ngủ thoải mái hơn.
Những chuyện trước đây, Lộ Giai có thể cố gắng hiểu và giả vờ như mình chỉ bị muỗi cắn vài vết.
Nhưng bây giờ...
Chẳng lẽ cô sẽ phải ngủ chung một túi ngủ với Phoenix vào tối nay?
Dòng nước trong ấm nhanh chóng trôi qua cổ họng khô rát của cô, Lộ Giai nuốt ừng ực từng ngụm giúp cổ họng khó chịu được xoa dịu, nhờ vậy cô dần dần hồi phục từ trạng thái ngột ngạt và khó thở.
Có lẽ thấy cô đã khá hơn, Phoenix luồn tay qua khe chân Lộ Giai, sau khi quan sát xung quanh, anh bế cô lên, đưa đến một chỗ có bóng mát tạo thành một góc lõm hình nêm so với mặt đất. Nơi này địa thế bằng phẳng, lại có bóng râm che chắn, là nơi nghỉ ngơi lý tưởng.
Phoenix buông tay khỏi Lộ Giai, cô không nhịn được ngẩng đầu nhìn anh, nhưng dường như anh không hề để ý mà chỉ quay lưng lại với cô, vừa đi vừa xóa hết dấu chân mà họ đã để lại dọc đường.
Trước đó khi từ trên cao nhìn xuống, Lộ Giai hoàn toàn không nhận ra nơi này có một nền đất, vị trí của họ vừa hay nằm trong một góc khuất. Dưới đáy thung lũng, nơi này đúng ngay khúc quanh của sông Colorado. Dù có vài du khách đi thuyền qua và ngẩng đầu nhìn lên, chỉ cần họ không đứng ở rìa thì rất khó để ai đó phát hiện ra họ đang ẩn nấp ở đây.
Ngồi một lúc khiến cô cảm thấy đã cảm thấy tốt hơn nhiều. Chính lúc này cô mới nhận ra ngực mình hơi mát, cô cúi đầu xuống, nhìn thấy cổ áo mình đang mở lộ ra, mép vải trắng ngà của nội y và...
Cô mở to mắt, vội vàng đưa tay che ngực lại rồi nhìn về phía Phoenix không xa. Cả hai ánh mắt chạm nhau một cách bất ngờ.
Phoenix không tỏ ra để ý đến tình trạng của cô lúc này, khuôn mặt anh vẫn vô cảm. Anh đi tới ngồi xuống bên cạnh cô, thân hình cao lớn của anh ngay lập tức chiếm phần lớn không gian, khiến Lộ Giai bị ép dạt sang một bên.
Anh thản nhiên nhặt bình nước quân dụng mà cô đã để trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào miệng bình còn ướt, dừng lại một lúc rồi ngửa đầu uống một ngụm, sau đó quay sang nhìn cô.
Lộ Giai vẫn còn khá yếu, nhưng không nhịn được cau mày, "Anh..."
Cô chưa kịp nói hết câu thì Phoenix ngắt lời, "Lộ, lần sau đừng chơi mấy trò khôn vặt như vậy nữa, nếu không, người chịu thiệt cuối cùng chỉ có cô mà thôi."
"—!?"
Lộ Giai kinh ngạc mở to mắt ngơ ngác nhìn anh. Cô há miệng, nhưng cuối cùng lại lắp bắp phủ nhận, "Anh đang nói gì vậy? Tôi không hiểu."
Phoenix nhướng mày nhưng không hề nghi ngờ. Anh quay đầu nhìn về phía xa của hẻm núi Colorado.
Lộ Giai cảm thấy xấu hổ, cô cũng quay đầu lại nhìn phong cảnh, đồng thời âm thầm kéo khóa áo khoác của mình lên từ từ, cố gắng không để lộ ra điều gì.
Vị trí của họ khá thấp, từ xa nhìn lại chỉ thấy một màu đỏ rực phủ kín bầu trời, những dãy núi đá xếp chồng lên nhau, dù khô cằn nhưng nơi đây vẫn toát lên vẻ hùng vĩ, như thể cả tâm hồn cũng trở nên rộng mở hơn.
Người ta nói cảnh quan của Grand Canyon phía Tây không đẹp bằng phía Nam, khiến Lộ Giai không khỏi tò mò về sự hùng vĩ thực sự của Vườn Quốc gia này.
Phoenix cũng không nói gì, anh cùng cô thưởng thức cảnh vật xa xa, đồng thời giơ bình nước lên uống thêm một ngụm. "Chỗ này thực sự quá dốc, xuống đó có thể gặp nguy hiểm. Chúng ta nghỉ lại đây đêm nay, sáng sớm mai sẽ lập tức rời đi."
Lộ Giai cúi đầu, lúc này cô không có quyền từ chối, chỉ nhẹ nhàng đáp, "Ừm."
"Muộn thế này rồi, chắc cô đói rồi, ăn chút gì đi."
Phoenix nhìn đồng hồ, lấy ra một hộp đậu gà và một hộp cá ngừ từ trong túi rồi đặt chúng xuống đất. Sau đó, anh đứng dậy nhặt một đống cỏ khô và cành cây khô xung quanh, dùng vài tảng đá xếp thành vòng tròn.
Anh rút ra một viên đá đánh lửa dài từ túi, dùng lưỡi cạo cạo lớp oxit magie tối màu bên ngoài rồi quẹt mạnh vài lần. Ngay lập tức những tia lửa nhỏ b*n r*, chỉ sau vài lần, cỏ khô trên cùng bắt lửa.
Nhiệt độ nhanh chóng làm không khí xung quanh lửa trở nên biến dạng, trong cái nóng khắc nghiệt này lửa càng khiến nhiệt độ tăng thêm.
Phoenix quen tay dùng cành cây khều khều đống lửa nhỏ, rồi lấy nắp của bình nước quân dụng ra, đồng thời cũng là một cái cốc có tay cầm sâu khoảng năm, sáu trăm mililit thường dùng để đun nước thô.
Anh lật ngược cái cốc, từ tốn mở hai hộp đồ hộp trước đó, đổ hết thức ăn sền sệt bên trong vào, sau đó đổ thêm nửa chai nước vào đó.
"......"
Khuôn mặt Lộ Giai vốn đã không khỏe, nhìn thấy động tác của Phoenix, cô ban đầu cảm thấy choáng váng, sau đó càng thêm buồn nôn.
"......Anh, chưa từng nấu ăn bao giờ à?"
Phoenix dừng tay, nghi hoặc nhìn cô. Anh nhìn theo ánh mắt của Lộ Giai về phía cái cốc có tay cầm mới hiểu ra, cau mày giải thích, "Thân hộp quá hẹp, không thể đặt lên đá, chỉ có thể đổ chung vào."
Thấy Lộ Giai vẫn tỏ ra khó chịu, anh bổ sung thêm, nhấn mạnh, "— Tôi rất giỏi làm sandwich."
Lộ Giai cố kìm nén không để bật cười.
"Được rồi... được rồi."
Nhưng cuối cùng cô vẫn không nhịn nổi, vì thật sự không ngờ người đàn ông khiến cô sợ hãi như Phoenix lại tỏ ra ngớ ngẩn như vậy trong chuyện này. Sự đối lập khiến cô bật cười.
"Để lần sau tôi đưa anh đi ăn món Trung Quốc chính hiệu, không phải kiểu như gà Tso giả đâu. Tôi nghĩ anh sẽ phải cảm thán mấy chục năm qua mình sống hoài phí rồi."
Lộ Giai vừa nói vừa tiếc nuối.
Chỉ là, khi lời vừa dứt, cô chợt nhận ra họ chỉ còn khoảng mười ngày nữa là sẽ chia tay, còn cô đột nhiên thấy mình thật mềm lòng.
Anh ta đã làm những điều đó với mình, vậy mà sao giờ lại nói chuyện về việc cùng nhau đi ăn món Trung Quốc với tên khốn này?
Có lẽ Phoenix nhận ra nét mặt phiền muộn của Lộ Giai, nhưng anh không phản ứng, dường như không để tâm. Anh cầm chiếc cốc, khẽ lắc lắc thức ăn bên trong, rồi thản nhiên nói, "Nếu có cơ hội, tôi sẽ thử."
"......"
Trời vốn đã nóng, thức ăn trong cốc nhanh chóng sôi sùng sục tạo thành những bọt nước li ti. Hương thơm của thức ăn từ từ lan tỏa trong không khí.
Phoenix nhấc chiếc cốc ra, thêm chút nước vào rồi dập tắt đống lửa nhỏ. Sau đó, anh quay lại bên cạnh Lộ Giai, đưa cô chiếc cốc đựng thức ăn.
Lộ Giai liếc nhìn anh, cuối cùng vẫn không nói gì. Cô nghi ngờ Phoenix thậm chí có thể là kiểu người rửa gạo qua lưới lọc trước khi nấu cơm.
"Ở đây có nhiều trực thăng qua lại, lửa có thể thu hút sự chú ý của quản lý khu vực này, nên tốt nhất phải nhanh chóng dập tắt."
Lộ Giai suy nghĩ một lúc rồi cầm lấy chiếc cốc, cô đồng ý với nhận định của Phoenix về đống lửa, vì bây giờ trời quá nóng, không có lửa lại dễ chịu hơn.
Cô thực sự quá đói, dạ dày bắt đầu kêu réo, nếu không thì Lộ Giai thề rằng cô sẽ không đời nào ăn thứ này.
Nhưng vì chiếc cốc quá nóng và không có dụng cụ ăn, rõ ràng ở nơi này chẳng thể nào tìm thấy dao nĩa, Lộ Giai chỉ còn cách ghé miệng uống thẳng từ miệng cốc.
Thức ăn bên trong vẫn còn nóng, đầu lưỡi của Lộ Giai vô tình bị bỏng, cảm giác tê cứng mất đi tri giác. Dù đã để nguội một lúc sau nhưng cô vẫn ăn đến đổ mồ hôi toàn thân. Có lẽ vì quá đói, món ăn này ngoài việc mềm nhũn và nêm nếm quá đậm thì cũng không phải quá khó ăn. Cái bụng trống rỗng nhanh chóng được lấp đầy. Lộ Giai ăn no bảy phần, rồi đưa phần còn lại cho Phoenix.
Phoenix chỉ vài ba miếng đã giải quyết nốt thức ăn còn lại, sau đó anh rửa sạch bằng nước rồi uống hết. Sau khi cất mọi thứ vào ba lô leo núi, thời gian mới chỉ khoảng hơn hai giờ chiều. Lộ Giai lần đầu cảm thấy thời gian trôi qua sao mà chậm chạp như vậy.
"Có thể nào... chúng ta dựng lều lên, ngủ một giấc trước không?" Cô đề nghị.
Phoenix lắc đầu, "Không được, lều quá nổi bật, phải đợi đến khi trời tối."
Lộ Giai nhún vai, "Được thôi."
Lại một khoảng lặng nữa.
Có lẽ vì ăn no nên lượng đường trong máu tăng lên, không ai phá vỡ sự im lặng này. Lộ Giai vốn đã yếu, trong cái thời tiết nóng bức này, cô cảm thấy buồn ngủ. Phiến đá đỏ phía sau tạo thành một góc nhọn dưới chín mươi độ, khiến cô phải cúi người, tư thế vô cùng khó chịu.
Rất nhanh chóng, trong trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh, cơ thể Lộ Giai trượt chậm xuống, sau một cú ngã ngắn, cô bất ngờ rơi vào một "bệ đỡ" ấm áp, cứng rắn nhưng thoải mái.
Cơ thể Phoenix khẽ cứng lại, anh quay đầu nhìn Lộ Giai đang không hề nhận thức được chuyện gì. Lúc này, cô đã nhắm mắt, đôi môi hơi khô hồng hồng khẽ chu lên vì đè vào vai anh, đường viền môi trông giống như một viên ngọc tròn đầy đặn, phát ra tiếng thở nhẹ nhàng.
Phoenix định đẩy cô ra nhưng rồi lại dừng lại giữa chừng, cuối cùng anh rút tay về, tiếp tục ngắm nhìn dòng sông Colorado đang chảy phía trước cùng khung cảnh hiểm trở và hùng vĩ của Grand Canyon được mài mòn qua hàng triệu năm.
*
Dominick Sky đã đến Las Vegas từ trước, hiện đang chờ đợi gần khách sạn Golden Brick, nơi thu thập được đoạn giám sát quan trọng. Không rõ lý do gì mà "hệ thống" vẫn chưa thể tìm ra danh tính của người phụ nữ gốc Á kia từ cơ sở dữ liệu khổng lồ, khiến họ buộc phải lọc lại thông tin đăng ký của khách sạn.
Tất nhiên, tất cả diễn ra trong âm thầm, không hề có sự cho phép của đối phương, điều này với Dominick đã trở nên quá quen thuộc.
Có tổng cộng năm người phụ nữ gốc Á lưu trú tối đó phù hợp với mô tả. Sau khi đối chiếu thông tin nhận diện khuôn mặt, họ nhanh chóng xác định được mục tiêu: Lu Jia, 21 tuổi.
Cô là một du khách Trung Quốc đến Mỹ du lịch ngắn ngày. Dựa trên vài dòng thông tin ngắn ngủi, cô chỉ là một sinh viên đại học bình thường, trước đó không có mối liên hệ nào với Caspar Phoenix.
Không ngạc nhiên khi "hệ thống" không thể tìm ra người phụ nữ gốc Á này sớm hơn vì thông tin quá ít ỏi.
Nhưng không sao, vì họ đã có được thông tin của cô ấy, việc tìm ra Phoenix chỉ còn là vấn đề thời gian.
Dominick lập tức thông báo cho bộ phận tình báo, yêu cầu họ kiểm tra tất cả các giao dịch mà Lộ Giai thực hiện ở Mỹ, chỉ sau vài phút, họ đã có được lộ trình du lịch của cô.
Theo kế hoạch, bây giờ cô đang ở gần Vườn Quốc gia Grand Canyon, tối nay sẽ nghỉ tại một nhà trọ gần đó.
Nhưng Dominic không ngốc. Caspar Phoenix là một người rất thông minh và giàu kinh nghiệm. Liệu anh ta vẫn đang đi cùng người phụ nữ gốc Á này, hay đã đoán trước được điều đó và tách ra từ trước?
Vì thế, Dominick nhanh chóng truy vết số điện thoại nội địa mà Lộ Giai đã mua tại Mỹ, rồi yêu cầu bộ phận tình báo định vị tín hiệu của số đó.
"Thưa ngài, tín hiệu đã ngắt kết nối, có thể do thiết bị đã bị tháo sim hoặc đang ở chế độ tắt máy hoặc chế độ máy bay."
"...Cái gì? Cậu chắc chứ?"
"Vâng, thưa ngài! Chỉ cần lắp sim vào điện thoại, tín hiệu sẽ gửi thông tin cho chúng ta."
Kết hợp với thông tin từ các thành viên trong đội, Dominick trở nên phấn khích vì chắc chắn một khi cô gái tách khỏi Phoenix, cô sẽ sử dụng mạng và để lại dấu vết.
Một khách du lịch bình thường không thể nào tự ngắt kết nối hoàn toàn với mạng hay tín hiệu được, đúng không?
Chắc chắn là họ vẫn đang ở cùng nhau.
"Caspar Phoenix..."
Dominick khẽ đọc tên anh ta, sự thất bại lần trước khiến anh thầm quyết tâm phải phục thù trong lần này.
"Lên đường ngay, đến Vườn Quốc gia Grand Canyon!"
...
Ở một phía khác, Đặc vụ Maoni vẫn đang cáu kỉnh vì không thu được kết quả gì sau những lần truy tìm vô ích.
Anh cảm thấy mình đã vô tình nắm bắt được manh mối nào đó nhưng lại không cẩn thận mà bỏ lỡ.
Giờ đây, Maoni chỉ còn biết mò mẫm theo hồ sơ phân tích tâm lý học.
Nhưng trực giác cùng kinh nghiệm lâu năm khiến anh nghi ngờ rằng việc dựa vào hồ sơ từ Quantico rất có thể sẽ gây tác dụng ngược. Hồ sơ tâm lý dựa trên đặc điểm thống kê và phân tích hành vi, nhưng Caspar Phoenix hiểu quá rõ về điều này, làm sao anh ta có thể dễ dàng bị đoán trúng?
Nhưng rốt cuộc, mình đã bỏ lỡ điều gì đây?!
Trên con đường dẫn đến Virginia, Maoni cau mày hút từng điếu thuốc, trong làn khói mờ ảo và sự k*ch th*ch từ nicotine, bất chợt một tia sáng lóe lên trong đầu anh.
Dưới sự ảnh hưởng của chủ nghĩa anh hùng kiểu Mỹ, ai cũng nghĩ Phoenix sẽ một mình xông thẳng đến trụ sở CIA ở Langley để trả thù cho mẹ mình.
Nhưng nếu... nếu anh ta không định làm vậy thì sao?
Dưới ánh hoàng hôn màu đỏ tươi, khu du lịch của hẻm núi Colorado phía Tây đã kết thúc việc đón khách từ 5:30 chiều trong thời gian mùa hè. Sau khi chắc chắn sẽ không còn chiếc trực thăng du lịch nào bay qua lại giữa các hẻm núi nữa, Phoenix từ từ đẩy đầu Lộ Giai ra khỏi vai mình, cau mày xoa xoa bên vai đã bắt đầu đau nhức.
Trong lúc xoa, lòng bàn tay của Phoenix chạm phải một vệt chất lỏng ẩm ướt, anh lập tức nhăn mặt vì ghê tởm, rồi quay đầu nhìn Lộ Giai phía sau. Cô nàng vốn đang ngủ ngon, không biết thế nào mà đầu lại đập nhẹ vào tảng đá phía trên, khiến cả người choáng váng, khó khăn lắm mới mở được đôi mắt ngái ngủ. Kết quả là cô thấy Phoenix đang nhìn mình với vẻ mặt khó chịu.
"... Chuyện, chuyện gì vậy?"
Cô dụi mắt, ngáp một cái đầy mệt mỏi.
Một cơn gió thổi qua hẻm núi, mát mẻ vô cùng so với cái nóng cháy da của buổi trưa.
Phoenix hít một hơi thật sâu, "Không có gì."
Nói xong, anh lấy từ trong ba lô ra một chiếc lều đã được gấp gọn, kéo khóa ra, chuẩn bị dựng nơi nghỉ ngơi cho tối nay. Đất ở đây khá thô, việc dựng lều khó khăn hơn nhiều so với ở trên bãi cỏ bình thường. Lộ Giai biết đêm nay họ đều phải ngủ ở trong lều, không để ý đến sự ngại ngùng giữa hai người mà chủ động tiến lên giúp đỡ.
Nửa tiếng sau, chiếc lều đã dựng xong với một tảng đá lớn che chắn ở cạnh.
Lộ Giai mệt rã rời, cô đã đi bộ suốt một giờ đồng hồ, còn bị say nắng một lần. Dù vừa mới chợp mắt nhưng vì ngồi ngủ nên cơ thể càng thêm đau nhức. Cô không thể chờ thêm, lập tức chui vào trong lều, nằm xuống để nghỉ ngơi.
Chiếc lều không lớn nhưng đủ chỗ cho hai người ngủ.
Phoenix đứng bên ngoài lều, cau mày nhìn chiếc túi ngủ đôi vừa lấy ra từ ba lô, rồi hỏi, "... Cô mua túi ngủ đôi à?"
Lộ Giai vừa định nằm xuống thì khựng lại, như nhớ ra điều gì đó, lập tức thò đầu ra khỏi lều. Cô nhìn Phoenix, rồi liếc sang chiếc túi ngủ anh đang cầm, miệng há hốc nhưng không thốt nên lời.
Dĩ nhiên Lộ Giai biết tại sao lại như vậy.
Trước khi nhận ra mình bị lừa, cô đã tin chắc người bạn mà Phoenix nói đến trước đây chính là bạn gái của anh. Khi đó, cô nghĩ vì Phoenix đã cho phép mình rời đi, nên quyết định giúp anh và bạn gái tạo "điều kiện"...
Vì vậy, Lộ Giai đã đổi từ hai chiếc túi ngủ đơn sang một túi ngủ đôi.
Khi Phoenix thu xếp ba lô, có lẽ anh quá vội nên không để ý, Lộ Giai cũng đã hoàn toàn quên mất chuyện này vì những diễn biến đột ngột sau đó.
Kết quả là, "điều kiện" đã được tạo ra cho cô và Phoenix.
"... Cái túi ngủ đôi này có ngăn cách ở bên trong không?" Lộ Giai không từ bỏ hy vọng, ngẩng đầu nhìn Phoenix với ánh mắt đầy mong chờ.
Sự ngờ vực trên khuôn mặt Phoenix dần biến mất. Anh mở chiếc túi đựng túi ngủ ngay trước mặt cô, không chút cảm xúc mà trải ra, để lộ bên trong là một chiếc túi ngủ thông nhau, không hề có bất kỳ vách ngăn nào.
Lộ Giai sững sờ đứng tại chỗ, nhìn Phoenix với vẻ mặt hoảng hốt.
Là một sinh viên chuyên ngành địa lý, trong đầu Lộ Giai ngay lập tức hiện lên hàng loạt kiến thức về khí hậu liên quan.
Chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở đây rất lớn. Ban ngày có thể nóng đến mức cô bị say nắng, nhưng vào ban đêm, trong những trường hợp cực đoan, nhiệt độ thậm chí có thể xuống đến 0 độ C.
Mặt trời vừa mới lặn, nhưng nhiệt độ đã bắt đầu mát mẻ hơn nhiều.
Ít nhất thì, với sức khỏe yếu ớt của mình, Lộ Giai chắc chắn không thể ngủ mà không có túi ngủ.
Còn Phoenix... Là người đang trên đường trốn chạy và cần tiết kiệm sức lực, anh chắc chắn cũng không thể bỏ qua một chỗ ngủ thoải mái hơn.
Những chuyện trước đây, Lộ Giai có thể cố gắng hiểu và giả vờ như mình chỉ bị muỗi cắn vài vết.
Nhưng bây giờ...
Chẳng lẽ cô sẽ phải ngủ chung một túi ngủ với Phoenix vào tối nay?