Sáng sớm, Thịnh thái y bị mưu sĩ của Thẩm phủ là Tống Ân cấp tốc mời vào phủ.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang khắp các con phố, người dân dậy sớm mở cửa nhìn, nhưng rồi cũng chẳng buồn bận tâm, lại đóng cửa như cũ.
Ai mà chẳng biết, đại công tử phủ Thái úy từ nhỏ đã yếu ớt, mỗi năm ít nhất cũng phải nằm liệt giường dăm bảy tháng, chuyện mời đại phu từ lâu đã chẳng phải điều gì mới mẻ.
Chỉ là, năm nay vận hạn của vị công tử mảnh mai này dường như đặc biệt nhiều.
Mùa thu còn chưa đến, mà bệnh đã tái phát.
Quả nhiên, thế gian không thể vẹn toàn.
Nhà họ Thẩm phú quý ngập trời, nhưng trưởng tử kế thừa dòng dõi lại bạc mệnh như thế, cũng thật đáng tiếc.
Lúc dân chúng trong kinh thành đang xì xào bàn tán, thì Thẩm Khinh Chu đã ở trên đường xuôi Nam.
Vừa tiến vào địa giới Hồ Bắc, tầng mây tích tụ trên cao dày nặng tựa chăn bông, ép xuống tận đỉnh đầu.
Mùa hè ở hai hồ Nam – Bắc, mưa bão kéo dài không dứt, khiến mực nước Động Đình hồ liên tục dâng cao.
Trên suốt quãng đường đi, có những chợ phiên náo nhiệt, những thành trấn trù phú với ruộng lúa bát ngát và dân cư đông đúc.
Nhưng cũng có những bãi cứu tế đầy dân chạy nạn, cùng đội quân chống lũ căng mình bảo vệ bờ đê.
Hành trình đáng lẽ phải mất hai mươi ngày, nhưng đã được rút ngắn xuống còn nửa tháng.
Thẩm Khinh Chu không tránh khỏi bị dầm mưa dọc đường.
Khi ghé qua Động Đình hồ nghỉ ngơi và uống thuốc, hắn tính toán quãng đường rồi ra lệnh cho hộ vệ:
“Ngươi mau đến Sa Loan trước, báo với Quách Dực—trước khi ta trở lại, phải trông chừng Chu Thắng thật kỹ.”
Tầm Châu nằm gần phương Nam, lượng mưa lại càng dồi dào.
Giữa tháng Bảy vừa có một trận mưa lớn, nay sắp sang tháng Tám, một trận khác lại kéo đến.
Trong màn đêm trầm lặng, mưa rơi ào ào quất xuống tán chuối sau góc sân.
Từng giọt nước trên mái hiên chảy xuống dưới ánh đèn lồng, biến thành những chuỗi bạc lấp lánh.
Người lữ khách khoác áo tơi, đội nón lá, đẩy cánh cửa hông của Chu phủ mà bước vào.
Hắn ta tháo mũ nón xuống, thấp giọng hỏi han quản gia rồi nhanh chóng đi sâu vào hậu viện.
Sau cây chuối ngoài cửa sổ, Chu Thắng đang ngồi trước án thư, nhíu mày đọc thư.
“Đại nhân!”
Người kia tiến vào, cung kính đứng phía sau.
“Đã điều tra rõ.
Những ngày qua, hành tung của Quách Dực ở Tầm Châu hoàn toàn nằm trong phạm vi nhiệm vụ.
Hắn chưa từng rời khỏi tầm mắt của chúng ta, cũng không tiếp cận bất kỳ ai ngoài danh sách mà ta giao.
Mọi hành động của hắn đều tuân theo quy trình do nội các ban xuống, không hề có gì vượt khuôn phép.”
Chu Thắng ngước lên, ánh mắt tối sầm: “Nếu không có gì bất thường, vậy tại sao lại có người điều tra nhà họ Tô?
Tại sao ngay ở kinh thành, đã có kẻ dò xét quan hệ giữa nhà họ Tô và Liễu thị lang?”
Người kia cau mày: “Thuộc hạ vô dụng, đã bí mật điều tra suốt nửa tháng, nhưng vẫn không tìm được bất kỳ sơ hở nào của Quách Dực.
Nhà họ Quách thuộc hàng thanh lưu, trước nay chưa từng đối đầu với phủ các lão, vẫn luôn giữ mình trong sạch.
Huống hồ, Quách Dực do Lục Thượng thư tiến cử, lẽ ra không thể có vấn đề gì.”
“Nhưng Sa Loan thì khác.”
Chu Thắng đẩy bức thư không có dấu hiệu đặc biệt nào tới trước mặt hắn ta:
“Bên kinh thành nói rằng, gần đây có người theo dõi Liễu thị lang, thậm chí còn có kẻ đang điều tra cả Tô Minh Hạnh cùng thúc phụ của hắn là Tô Úc!
“Liễu thị lang không nói rõ chuyện gì, nhưng lại nhắc nhở ta phải cẩn thận.
Hiện giờ, điểm duy nhất có thể kết nối ta, nhà họ Tô và phủ họ Liễu chính là chợ gạo Sa Loan.
Nếu không phải do Quách Dực, thì còn có thể là ai?!”
Người kia đọc kỹ nội dung thư, nhất thời không biết nói gì.
Chu Thắng đi qua đi lại trong phòng, cuối cùng dừng bước:
“Hoàng thượng vốn đã bất mãn với Nghiêm các lão về chuyện đối địch.
Từ khi nhà họ Thẩm khải hoàn trở về, nhiều kẻ trung lập trong triều cũng bắt đầu dao động.
Nếu phủ họ Nghiêm sụp đổ, cả thiên hạ e rằng sẽ hỗn loạn!”
Người kia ngước mắt lên:
“Nhưng từ khi được phong tước, nhà họ Thẩm chưa từng trực tiếp đối đầu với phủ họ Nghiêm.
Mặc dù lần này Thẩm Thái úy đứng về phía Hoàng thượng, nhưng thế lực của ông ta đâu thể so với Nghiêm các lão?”
“Đệ tử của Nghiêm các lão trải dài khắp thiên hạ, còn nhà họ Thẩm lại thua kém xa.
Có lẽ chính họ cũng biết rõ điều đó.
Hơn nữa, chẳng phải đầu năm nay Hoàng thượng còn đích thân ban chỉ tổ chức thọ yến cho Nghiêm các lão hay sao?”
“Có hiểu biết bằng người phủ họ Nghiêm không?”
Chu Thắng gõ mạnh ngón tay xuống bàn:
“Không ai hiểu rõ tâm tư của Hoàng thượng hơn Nghiêm đại nhân.
Nếu thật sự đáng tin cậy, thì cớ gì các lão phải ra lệnh chỉnh đốn vận tải đường sông?”
Người kia lập tức câm nín.
Chu Thắng trầm ngâm đứng yên một lúc, rồi đột nhiên đi tới cửa sổ, nhìn cơn mưa như trút nước bên ngoài:
“Bất kể thế nào, Sa Loan tuyệt đối không thể xảy ra sơ suất!
Hệ thống vận tải đường sông liên quan đến hàng trăm châu phủ, nếu chỉ vì ta mà thất bại, không chỉ mất mũ cánh chuồn, mà cả nhà ta e rằng cũng khó bảo toàn!”
Người kia vội vàng khom người: “Thuộc hạ xin nghe theo đại nhân!”
Chu Thắng trầm giọng:
“Mưa kéo dài như vậy, phía thượng nguồn chắc đã đầy nước rồi, đúng không?”
…
Trên con đường lát đá xanh ướt sũng vì mưa dầm, về đêm gió lạnh thổi qua, người đi lại thưa thớt.
Chỉ có thuyền bè trên sông là vẫn sáng đèn rực rỡ.
“Tỷ tỷ, đây là sổ sách tháng này.”
Khi Lục Gia đang chau mày nhìn màn mưa, Tạ Nghị đã mang sổ sách đến trước mặt nàng.
Tiểu tử này sắp tròn mười ba, vóc dáng đã cao hơn Lục Gia không ít.
Nửa năm qua, không chỉ cao lên, mà bản lĩnh cũng tiến bộ vượt bậc.
Lục Gia giao hai cửa tiệm cho hắn, dưới sự dìu dắt của các chưởng quỹ và kế toán lâu năm, tuy chưa thể nói là lời lãi bao nhiêu, nhưng chí ít cũng có vào có ra, sổ sách rõ ràng.
“Đợi trời tạnh, cũng sắp đến mùa thu hoạch rồi.
Lúc đó, đệ theo Nhị chưởng quỹ đi thu mua lương thực, tìm hiểu giá cả thị trường.”
Lục Gia vốn không tinh thông buôn bán, chỉ nhờ kiếp trước ở nhà họ Nghiêm nghe quen tai, học được chút ít về quản lý tài chính.
Thêm vào đó, có Lưu Hỷ Ngọc và Hạ đại nương chỉ bảo, nên mới nhanh chóng nắm được căn bản.
Nàng cũng không trông mong gì ở Tạ Nghị.
Không hy vọng hắn đỗ đạt làm quan, cũng không mong hắn gây dựng sự nghiệp lớn lao.
Chỉ cần hắn sống bình an, có của ăn của để, hiếu thuận với Thu Nương đến già, giữ vững được gia nghiệp nhà họ Tạ, thì nàng đã mãn nguyện với ân tình mười năm nuôi dưỡng của họ.
Nhưng từ sau khi đoạt lại được gia sản nhà họ Trương, tiểu tử này lại thay đổi đáng kinh ngạc.
Không chỉ ngày ngày cần cù đọc sách với lão tú tài, mà việc ở cửa tiệm cũng không hề chểnh mảng.
Chưa đến hai tháng, hắn đã có thể tự lập sổ sách, thậm chí còn nắm rõ từng ngóc ngách trong cửa tiệm.
Điều này khiến Lục Gia cảm thấy hắn có thể làm được việc lớn.
“Ta biết rồi!”
Tạ Nghị nhận lại sổ sách, rồi tò mò hỏi: “Sao trông tỷ có vẻ lo lắng vậy?”
Lục Gia thở dài: “Không hiểu sao, hôm nay mí mắt giật liên hồi, không biết có chuyện gì sắp xảy ra không nữa.”
“Hầy!” Tạ Nghị khoát tay: “Mới hai hôm trước, Lý thúc còn xem cho tỷ rồi mà.
Tỷ đang vận đỏ lắm!
Từ nay về sau, gặp dữ hóa lành!”
“Giá mà thế thật.”
Lục Gia lẩm bẩm.
Sau đó, nàng lười biếng cầm chiếc ô trong góc lên, gọi Hà Khê cùng mọi người về nhà.
Vừa mở ô ra, bỗng một người chạy tới trong cơn mưa như trút nước:
“Cô nương!
Kho lương của chúng ta bị ngập nước rồi, phải điều thêm người tới tát nước ngay!”
Là hỏa kế ở kho hàng.
Lục Gia lập tức quay đầu gọi mấy người đi theo.
Nhưng vừa sải bước, nàng lại chợt khựng lại:
“Chẳng phải mấy hôm trước đã gia cố rồi sao?
Sao lại còn ngập nước?