“Chu Thắng chính là quan viên phụ trách cải cách vận tải đường sông lần này.
Trước khi chúng ta đến Tầm Châu, trong danh sách quan viên phải báo cáo với ta do Nội các gửi đến, cũng có tên hắn!”
Thẩm Khinh Chu nhận lấy văn thư, vừa xem vừa hỏi:
“Còn những kẻ khác thì sao?”
Quách Dực lại đưa thêm một danh sách khác:
“Mười ba người này, tuy chưa chắc từng tiếp xúc với nhà họ Nghiêm, nhưng đều là kẻ ủng hộ phe Nghiêm.
Một số có quan hệ thân thích với dòng họ Nghiêm.
“Có thể trong mắt cha con Nghiêm gia, bọn chúng chẳng đáng một cái liếc nhìn.
Nhưng nhờ vào việc bám víu phe cánh này mà thu lợi, bọn chúng cũng trở thành tay chân của nhà họ Nghiêm.”
“Kẻ ăn mày còn có vài tên họ hàng nghèo túng, chỉ dựa vào quan hệ thì vô dụng.
Có bằng chứng chắc chắn cho thấy chúng dâng lợi ích lên trên không?”
“Ta định không vội kinh động Chu Thắng, trước tiên sẽ điều tra những kẻ xung quanh hắn.
Là một quan viên chỉ đứng sau Tri phủ tại Tầm Châu, ta tin chắc hắn có điểm yếu bị nhà họ Nghiêm nắm giữ.”
Thẩm Khinh Chu gật đầu:
“Chúng ta đã ở đây hai, ba tháng rồi, ngươi cũng nên đẩy nhanh tiến độ.
Nếu ở lâu quá, sẽ khiến người ta nghi ngờ.”
Quách Dực nhận lại văn thư, chợt nhớ ra điều gì đó, liền đưa cho hắn một bọc hành lý:
“Chiều nay, ta vừa rời khỏi đây, thì Hạ Thanh—Huyện thừa—tự mình đến trình nộp số bạc mà Trương Kỳ hối lộ.
“Tên cáo già này, xem ra là sợ bị liên lụy bởi Trương gia.”
Thẩm Khinh Chu nghe xong, bỗng hỏi:
“Ngươi nói hắn đã vào trong rồi sao?”
Quách Dực sững lại, lập tức nhận ra điểm bất thường:
“Hắn chưa hề bước vào, chắc chắn không nhìn thấy ngươi.
Nhưng khi ta ra ngoài, hắn đã chờ sẵn ở đó một lúc lâu!”
Thẩm Khinh Chu trầm giọng:
“Chúng ta ở đây quá lâu rồi.”
Hạ Thanh đã ba ngày liên tiếp không ngủ ngon giấc.
Quan hệ giữa hắn và Trương gia, từ đầu vốn do Trương Kỳ chủ động tiếp cận.
Nhận chút bạc cũng chẳng có gì to tát, tại một bến tàu giàu có như Sa Loan, có thương nhân nào mà không tìm cách đút lót quan phủ?
Lúc Khâm sai đến, hắn còn cho rằng do thời gian và nhân lực có hạn, họ sẽ không chú ý đến đám quan nhỏ như hắn.
Nhưng ai mà ngờ, Trương Kỳ lại sụp đổ nhanh đến vậy?!
Hơn nữa, còn làm náo động đến mức cả phủ Tầm Châu đều biết!
Lại còn là Khâm sai đích thân giám sát vụ án!
Quan trọng nhất là, ngay đêm trước khi Trương Kỳ xảy ra chuyện, hắn còn dẫn Trương Kỳ vào nha môn “giúp đỡ” một phen!
Mà đáng chết hơn nữa là, từ khi Trương Kỳ bị tống giam, hắn ta đã nhiều lần nhờ cai ngục chuyển lời, cầu xin gặp mặt!
Gặp cái gì mà gặp?!
Hắn sợ muốn chết!
Hắn chỉ là một Tú tài, vất vả lắm mới trèo lên được vị trí này!
Nếu hắn có quyền có thế, thì đã chẳng phải làm một Huyện thừa quèn, cũng chẳng cần phải nhận số bạc bẩn đó!
Hắn vốn không có chỗ dựa!
Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng quyết định chủ động nộp tiền, dù mất chút của cải cũng không sao, quan trọng là phải giữ được chức quan.
Sau khi dò la tin tức, biết được Khâm sai đang ở huyện nha, hắn liền mang theo bọc bạc đến.
Nhưng ai ngờ, Khâm sai chẳng thèm gặp hắn, chỉ sai người tiếp nhận bạc, rồi còn nói rằng từ Tri phủ trở xuống, tất cả quan viên đều phải bị thanh tra!
Hạ Thanh mất ngủ triền miên.
Hắn cần tìm cho mình một con đường thoát thân.
Hắn nhớ rằng, trước khi Khâm sai rời khỏi huyện nha, dường như có cãi vã với ai đó trong sân.
Người kia là ai?
Ai có thể lớn tiếng trước mặt Khâm sai?
“Gia chủ!
Tin tức từ trong ngục lại truyền ra rồi!”
Trong lúc hắn đang trằn trọc suy nghĩ, gia đinh lại đến, mang theo tin tức của Trương Kỳ:
“Trương viên ngoại lại kêu gào dữ dội hơn, chỉ xin được gặp mặt ngài một lần!”
“Không gặp!”
Hạ Thanh giận dữ đập bàn:
“Bảo hắn, nếu còn làm phiền, ta sẽ khiến hắn cả đời này không thể ra ngoài!”
Hắn còn không biết Trương Kỳ muốn gì sao?
Rõ ràng là muốn hắn ra mặt, tìm cách đưa hắn ra khỏi tù!
Đừng nói lúc này Hạ Thanh còn đang lo tự bảo toàn, cho dù Khâm sai không có ở đây, hắn cũng tuyệt đối không thể nhúng tay vào nữa!
Tên ngu xuẩn như Trương Kỳ, ngay cả một quả phụ cô nhi mà cũng không đối phó nổi, vậy thì còn làm được gì?
“Nhưng lão gia!”
Gia đinh chần chừ một lát rồi thấp giọng nói:
“Trương Kỳ còn nói, nếu ngài nhẫn tâm tuyệt tình như vậy, hắn… hắn sẽ vạch trần những chuyện trước đây của ngài!”
Hạ Thanh tức đến đau đầu.
Tên ngu xuẩn này, lại dám giở thủ đoạn uy h**p hắn sao?!
Nghiến răng một lúc lâu, cuối cùng hắn vẫn phải khoác áo ra ngoài.
Mùi ẩm mốc hôi thối trong nhà giam khiến Hạ Thanh nhíu mày.
Hắn đứng trước song sắt, nhìn Trương Kỳ tóc tai rũ rượi, cất giọng lạnh lùng:
“Ngươi tìm ta có chuyện gì?”
Trương Kỳ lập tức bật khóc:
“Đại nhân cứu ta!
Xin đại nhân cứu ta!”
Hạ Thanh bực bội kéo ghế đẩu đến ngồi xuống:
“Khâm sai vẫn còn ở đây, đích thân giám sát vụ án này.
Ngươi bảo ta cứu ngươi?
Cũng thật coi trọng ta quá rồi!”
“Đại nhân không nghĩ đến tình nghĩa giữa hai nhà ta sao?” Trương Kỳ vừa khóc vừa van nài.
“Chỉ chút nữa thôi, tiểu nữ đã có thể trở thành dâu con nhà họ Hạ, Trương gia không có phúc được kết thân với đại nhân, ta cũng không oán trách.
“Nhưng đại nhân cũng nên nghĩ đến bao năm qua ta luôn tận tâm tận lực vì ngài, xin hãy giúp ta cầu xin Huyện lệnh tha tội!
“Khâm sai không thể ở đây mãi, đợi hắn đi rồi, Sa Loan này vẫn là do đại nhân và Huyện lệnh định đoạt!
“Thả ta ra ngoài, đối với các ngài chỉ là chuyện nhỏ!”
Hạ Thanh cười lạnh:
“Ngươi nói nghe nhẹ nhàng thật đấy.
Chỉ vì ngươi, mà ta cũng đã bị Khâm sai ghi tên trong sổ theo dõi, ngươi nghĩ ta còn dám giúp ngươi sao?!”
“Đại nhân!”
Trương Kỳ bò lên phía trước, nước mắt giàn giụa:
“Đều do mẫu tử Trương Thu Nương gây ra!
Nếu đại nhân gặp phiền phức, chẳng phải nên tìm bọn họ trút giận hay sao?!”
Hạ Thanh cảm thấy hắn đúng là một tên ngu xuẩn hết thuốc chữa!
Đến nước này rồi, cả huyện Sa Loan đều đang nhìn vào, hắn lại còn muốn kéo hắn ra làm bia đỡ đạn, đối phó mẹ con nhà họ Tạ?!
Hạ Thanh tự nhận mình không phải quan thanh liêm, nhưng cũng chưa đến mức mặt dày đi ức h**p một quả phụ cô nhi!
Để tránh kích động hắn, Hạ Thanh cố kiên nhẫn trấn an:
“Ngươi cứ đợi đã, ta sẽ tìm cách sau.
Dù sao họ cũng là đại tỷ ruột và cháu ruột của ngươi, đừng làm quá tuyệt tình, nếu không…”
“Cái gì mà cháu ruột?!”
Trương Kỳ cắt ngang lời hắn, nghiến răng nói:
“Nó vốn không phải con ruột của Trương Thu Nương!
Nó là đứa con hoang mà vợ chồng bọn họ mang về từ kinh thành!”
Hạ Thanh cau mày:
“Ngươi càng nói càng—Khoan đã, cái gì?”
Một tia sáng lóe lên trong đầu hắn, khiến hắn hơi thay đổi thái độ.
“Từ kinh thành?
Chuyện này là sao?”
Trước đó, Trương Kỳ đã nói nhiều như vậy mà hắn chẳng hề để tâm.
Nhưng không ngờ, lần này lại thu hút sự chú ý của hắn.
Trương Kỳ thấy có hy vọng, lập tức tiếp lời:
“Đúng vậy!
Tiểu nha đầu đó không phải ruột thịt!
“Năm đó, khi cha ta đưa vợ chồng Tạ Thu Nương về quê, bên cạnh họ bỗng dưng có thêm một đứa con gái.
“Nhưng trước đó, chúng ta chưa từng nghe nói họ có con!”
“Không chỉ vậy, gần đây chúng ta còn tìm thấy giấy tờ mà cha ta lén dùng tiền để ghi danh cho nó vào gia phả nhà họ Tạ!
“Chuyện này, có khi trong nha môn vẫn còn lưu lại hồ sơ!
Nếu đại nhân điều tra thì sẽ rõ ngay!”
Hạ Thanh im lặng nhìn hắn một lúc lâu, sau đó tiến lên một bước:
“Ngươi chắc chắn, cô nương đó đã đi theo Trương Thu Nương từ kinh thành?”
“Ta chắc chắn!”
Trương Kỳ quả quyết:
“Hồi mới đến, nó nói giọng quan thoại chuẩn hơn cả vợ chồng họ!
“Da dẻ trắng trẻo, nhìn là biết chưa từng chịu khổ!
“Cũng chính vì thế, chúng ta mới bắt đầu nghi ngờ họ đã che giấu chuyện này bao năm qua!”