Lần đầu tiên trong đời, Thẩm Gia Gia đặt chân vào chốn lao ngục.
Ánh sáng trong ngục âm u chẳng khác gì hoàng hôn nơi rừng rậm, dù đang ban ngày vẫn tối tăm ẩm thấp. Mùi ẩm mốc xộc vào mũi khiến người ta khó chịu, lại còn có một luồng khí tanh hôi khó nói nên lời, như thể cái khổ sở của nhân gian đều đọng lại nơi đây.
Tạ Thừa Phong đứng trên vai nàng, hắt hơi một cái, lầu bầu nói:
“Nơi quỷ quái gì đây.”
Thẩm Gia Gia đưa tay, dùng ngón trỏ nhẹ nhàng xoa đầu nó, chim nhỏ lập tức ngoan ngoãn im bặt.
Lý Tứ đi cạnh Thẩm bộ khoái, ghé sát thì thào:
“Con chim nhà huynh... thành tinh rồi à?”
Thẩm bộ khoái khẽ điểm huyệt thái dương, uể oải đáp:
“Nó mắc bệnh phong đấy, ngày nào cũng huyên thuyên lảm nhảm.”
Phạm nhân Tiền Nhị bị giam nơi tận cùng trong lao thất vì tội giết người. Lúc Thẩm Gia Gia đến nơi, y đang ngồi dựa lưng vào tường, mắt nhìn đăm đăm về phía cửa sổ nhỏ xíu, nơi ánh sáng hiếm hoi tựa như ánh trăng lạnh lẽo từ phương xa chiếu rọi vào.
Thẩm bộ khoái cùng Lý Tứ để Thẩm Gia Gia ở lại một mình trong đại lao, bản thân thì đứng chờ bên ngoài, giữ một khoảng cách vừa đủ để quan sát.
Tiền Nhị thu ánh mắt lại, liếc nhìn nàng, cất giọng nhạt nhòa:
“Ngươi đến rồi.”
Bị dùng hình mấy lượt, thần sắc y héo úa, tiêu điều. Thẩm Gia Gia nhìn dáng vẻ ấy, không khỏi thở dài:
“Giờ đây, nhân chứng vật chứng đều đã rõ ràng, ngươi… ngươi chi bằng cứ nhận tội đi, còn đỡ chịu khổ thêm.”
Tiền Nhị bật cười thê lương:
“Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, ta tự nhiên nhận. Nhưng nếu ngươi chịu giúp ta một chuyện, ta sẽ lập tức điểm chỉ nhận tội.”
“Ồ? Chuyện gì?”
“Nếu ta chết, mẫu thân ta tất sẽ bị họ hãm hại cho đến chết.”
Thẩm Gia Gia nghe vậy, trong lòng chấn động, cảm thấy trong câu ấy còn ẩn chứa điều gì uẩn khúc:
“‘Họ’ là ai? Là Mã thị cùng Tiền Đại sao? Chẳng lẽ ngươi làm tất cả chỉ để cứu mẫu thân mình?”
Tiền Nhị không đáp lời.
Thẩm Gia Gia vẫn thấy khó hiểu:
“Hai huynh đệ ruột, sao lại phải đẩy nhau đến bước này?”
“Ta cũng muốn biết, cớ sao lại đến nỗi này?” Tiền Nhị cười lạnh, rồi lời lẽ dần sắc nhọn, “Mã thị xem mẫu thân ta như cái gai trong mắt, sỉ nhục đã đành, lại còn ba phen bảy lượt muốn đem bà bán đi. Trong mắt bọn họ, ta và mẫu thân chẳng khác gì hai con chó giữ nhà. Không—nói chó cũng không đúng, chó nhà họ ít ra còn được thương tiếc, còn bọn ta thì chẳng bằng súc vật.”
Thẩm Gia Gia khẽ nói:
“Mã thị nói muốn bán mẫu thân ngươi, có lẽ chỉ là lời tức giận lúc bốc đồng thôi...”
Tiền Nhị không đáp, chỉ nhìn nàng như nhìn một đứa trẻ thơ chưa hiểu sự đời.
Thẩm Gia Gia cúi đầu, cảm thấy xấu hổ. Chuyện nhà người ta, chính y mới là người hiểu rõ nhất.
“Bà ta từng âm thầm tìm người buôn người, chẳng những thật tâm muốn bán mẫu thân ta, mà còn định đẩy bà đến kỹ viện nơi xa. Bà ta tưởng ta không biết. Tụng kinh niệm Phật gì đi nữa, làm bao nhiêu việc thiện giả dối đi nữa, cũng chẳng che nổi tâm địa độc ác kia.”
Tiền Nhị khẽ than, “Ngươi là thiếu nữ chưa gả, không hiểu được những thủ đoạn tàn độc trong hậu viện, cũng mong ngươi đời này vĩnh viễn không phải hiểu.”
“Nhưng dù ngươi hận Mã thị, phụ thân ngươi thì vô tội mà.”
“Vô tội?” Khóe miệng Tiền Nhị giật nhẹ, “Hắn mà có chút tình người, mẫu thân của ta cũng đâu đến nỗi thế này? Nếu ta chỉ giết Mã thị, hắn ắt sẽ lại cưới thêm người, còn mẫu tử ta mãi mãi là hai con chó của Tiền gia. Thà ta giết hắn một đao, dứt khoát. Mã thị thì giữ lại, cho bà ta sống cả đời trong nỗi đau mất trượng phu, mất nhi tử, không phải càng hay hơn sao?”
Y nói đến đây, giọng đã lạc hẳn, cuối cùng bật cười ha hả, như đang thật sự thưởng thức hình ảnh đau khổ của Mã thị.
Thẩm Gia Gia nhìn y, bỗng thấy... có chút đáng thương.
Cười chán rồi, nước mắt lại tràn ra nơi khóe mắt y. Y đưa tay áo lau qua, nói nhỏ:
“Nếu không nhờ ngươi, ta đã thành công rồi.”
“Ta chỉ nghĩ, nhân sinh đã nhiều bất công, nhưng cũng không thể vì thế mà làm hại người vô tội.”
Tiền Nhị lại cười lệ, nhỏ giọng:
“Nếu có thể lựa chọn, ai chẳng muốn làm người tốt?”
Thẩm Gia Gia nhất thời không biết nên an ủi hay quở trách, ngẫm nghĩ rồi hỏi:
“Ngươi vừa nói muốn ta giúp ngươi chuyện gì?”
“Ta chỉ mong ngươi giúp mẫu thân ta rời khỏi Tiền gia, an trí cho bà một nơi sống yên ổn.”
“Ta?” Thẩm Gia Gia ngẩn ra, “Ta với ngươi chẳng họ hàng thân thích, ngươi lấy gì cho rằng ta sẽ giúp?”
Tiền Nhị cười đáp:
“Chỉ bởi vì ngươi là người tốt.”
Lời ấy khiến Thẩm Gia Gia nhất thời nghẹn lời.
“Ngay từ lần đầu gặp ngươi, ta đã biết ngươi không giống bọn họ. Ánh mắt ngươi trong trẻo, chưa bị bụi trần vấy bẩn. Mẫu thân ta vốn là tiểu thư cành vàng lá ngọc, tính tình mềm yếu, bị Mã thị chèn ép lâu ngày, nếu không có ta bên cạnh, e rằng cũng chẳng sống được bao lâu nữa. Thẩm tam nương, sinh mạng mẫu thân ta, chỉ trông cậy vào một niệm thiện tâm của ngươi.”
Nói rồi, y quỳ gối xuống.
Thẩm Gia Gia vội vã đỡ y dậy, lúng túng:
“Ta... ta cũng chỉ là nữ tử yếu đuối, bản thân không biết có làm được gì. Ngươi... chẳng còn ai khác để nhờ sao?”
“Nếu có người để nhờ, ta cũng chẳng đến mức cầu xin một thiếu nữ như ngươi. Mẫu thân ta vốn là nữ nhi của tội quan, huynh đệ ta toàn hạng rượu thịt, nhắc đến cũng vô ích.”
Thẩm Gia Gia nghe vậy, lòng rối bời. Nàng tuy thông tuệ, nhưng tuổi trẻ ít trải, chưa từng xử lý sự vụ như thế, không dám hứa bừa.
Tạ Thừa Phong ghé vào tai nàng, nhỏ giọng:
“Chớ đồng ý.”
“À? Vì sao?”
“Hắn trông cậy ngươi mềm lòng đấy. Sắp chết rồi mà còn giở thủ đoạn.”
“Nhưng...” Nhưng... hắn đáng chết, chứ mẫu thân hắn thì không đáng.
Tạ Thừa Phong thấy nàng do dự, bực bội cắn vành tai nàng:
“Ngươi a ngươi...”
Thẩm Gia Gia nhẹ nhàng ấn đầu nó xuống, rồi quay sang nói với Tiền Nhị:
“Ta... chỉ có thể hứa sẽ cố hết sức. Còn thành hay không, ta không dám đoan chắc.”
“Đa tạ. Đại ân đại đức của cô nương, kiếp này ta không thể báo đáp, nếu có kiếp sau, nguyện làm trâu làm ngựa—”
“Không cần làm trâu làm ngựa,” Thẩm Gia Gia mỉm cười, “kiếp sau, làm người tốt đi.”
Nàng nói xong, bỗng nhớ ra điều gì:
“Còn một việc ta chưa hiểu.”
“Cô nương xin cứ hỏi.”
“Ngươi trước nay chưa từng tiếp xúc với ngành pháp y, vậy cách dùng tiêu thạch để làm sai lệch thời gian tử vong, là do ai chỉ cho ngươi?”
“Cô nương ghé sát lại, ta nói riêng cho nghe.”
Thẩm Gia Gia bước gần thêm một bước, hai người đối diện nhau. Tiền Nhị khẽ nghiêng người về phía nàng. Tạ Thừa Phong thấy thế, cảm thấy động tác ấy không an toàn, chẳng cần suy nghĩ, lập tức vươn cổ mổ thẳng vào mắt y.
Tiền Nhị giật mình, may mà phản ứng kịp, nghiêng đầu tránh được.
Thẩm Gia Gia vội giữ lấy Tạ Thừa Phong, sợ nó gây sự, bèn ôm hẳn vào lòng. Tạ Thừa Phong giãy giụa bất mãn, nhưng vô ích.
Tiền Nhị một lần nữa nghiêng đầu tới, ghé sát tai nàng thì thầm một câu.
Tạ Thừa Phong bị bịt kín, không nghe được gì, tức đến suýt thổ máu.
Thẩm Gia Gia rời nhà lao, được dẫn đến một gian hoa sảnh chờ đợi, lát nữa phủ doãn sẽ đến gặp nàng. Thẩm bộ khoái cùng Lý Tứ đều có việc bận, tạm rời đi.
Trong sảnh chỉ còn nàng cùng Tạ Thừa Phong. Nàng đặt nó lên bàn, lấy điểm tâm và trà nước mời nó ăn. Nó quay đầu, không thèm nhìn.
Thẩm Gia Gia biết nó vẫn giận, bèn lấy túi nhỏ bên hông ra, đổ lên bàn mấy hạt hạt dưa đã được bóc vỏ sạch sẽ:
“Đói chưa? Ăn một chút nhé?”
Tạ Thừa Phong đảo mắt khinh khỉnh. Hừ! Đồ nhà quê, vô tình vô nghĩa, lại định dùng mấy món này dụ dỗ ta? Hôm nay bản gia tuyệt không bị lừa! Ặc…
Thẩm Gia Gia cúi xuống... lại hôn nó một cái.
Tạ Thừa Phong sững người, rồi quay lưng lại, lẩm bẩm:
“Khinh bạc.”
Thẩm Gia Gia chống cằm, giọng nhẹ như gió xuân:
“Ta biết ngươi vừa rồi là vì muốn tốt cho ta. Là ta hấp tấp quá, mong ngươi chớ giận nữa, được không?”
Tạ Thừa Phong nhớ đến chuyện chính, bèn hỏi:
“Hắn vừa rồi rốt cuộc nói gì với ngươi?”
Nhắc đến đây, sắc mặt Thẩm Giai Giai trở nên ngưng trọng. Nàng đáp—
“Ngươi đấu không lại hắn đâu.”