Trong một thời gian dài sau đó, Lưu Tế Nương đã trở thành khách quen tại phòng của Thẩm Vãn. Mỗi sáng sớm, cô đều đứng đợi trước phòng Thẩm Vãn. Ngay khi nghe thấy tiếng động từ bên trong, cô nhanh chóng mở cửa bước vào, giúp Thẩm Vãn rửa mặt, thay quần áo, sau đó tỉ mỉ búi tóc cho cô.
Ngô Mẹ dường như không có chút phản đối nào với việc này, để mặc Lưu Tế Nương hành động, có lẽ đã nhận được ám chỉ từ phủ hầu trước đó.
Thẩm Vãn thấy vậy, chỉ lặng lẽ thở dài, cảm nhận được rằng dù muốn hay không, số người cần đề phòng quanh cô cũng chỉ từ một người thành hai mà thôi. Nhưng đến thời điểm này, chuyện đó cũng không còn quá quan trọng.
Có lẽ Lưu Tế Nương cũng hiểu Thẩm Vãn không ưa mình, nên khi ở trước mặt cô, nàng ít khi mở lời, như thể chỉ là một người hầu tận tụy, bưng trà, đưa nước, chải tóc rất chu đáo. Khi Thẩm Vãn rảnh rỗi đọc sách, vẽ tranh, Lưu Tế Nương cũng yên lặng đứng chờ. Đôi khi nàng cũng đưa ra vài ý kiến, gợi ý chính xác đến mức sau đó không cần phải nói thêm nữa.
Là một người nổi tiếng ở Biện Kinh, Lưu Tế Nương thông thạo cầm kỳ thi họa và thơ từ ca phú. Dù Thẩm Vãn có đề phòng và không ưa nàng, cô cũng phải thừa nhận rằng những lời khuyên và quan điểm của Lưu Tế Nương thường rất chính xác và sâu sắc, khiến cô học hỏi được nhiều điều.
Nhìn Lưu Tế Nương, một người con gái có dung mạo kiều diễm và khí chất tuyệt vời, Thẩm Vãn nhiều lần không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Nhưng khi nhớ đến mục đích mà cô đến đây, Thẩm Vãn lại cố nén cảm giác ấy lại.
Mùa hoa tàn qua đi, thoắt cái đã hơn hai tháng trôi qua, Thẩm Vãn hiện đã mang thai hơn bảy tháng.
Lưu Tế Nương vẫn luôn ở bên cạnh cô không rời nửa bước. Từ chỗ không ưa, Thẩm Vãn dần quen với sự hiện diện của nàng. Dù vẫn cảnh giác, nhưng trong thời gian dài ở chung, họ đã nhiều lần bàn luận về thơ văn, hội họa, và đôi khi cả hai lại có chung quan điểm. Điều này khiến Thẩm Vãn dần có chút thiện cảm với Lưu Tế Nương. Hơn nữa, khí chất thanh nhã, lạnh lùng của Lưu Tế Nương lại chính là kiểu mà Thẩm Vãn ưa thích. Dù không muốn thừa nhận, trong lòng cô cũng dần nảy sinh sự tán thưởng đối với Lưu Tế Nương.
Hôm đó, Thẩm Vãn lật qua vài trang trong cuốn thoại bản rồi đóng sách lại với tiếng "lạch cạch", cảm thấy không hứng thú.
Lưu Tế Nương ngạc nhiên: "Cô nương vì sao không đọc tiếp? Đây là cuốn sách đang rất thịnh hành, đã được in lại không dưới ba lần trong ba năm qua."
Thẩm Vãn chỉ vào cuốn thoại bản trên bàn: "Chỉ là những câu chuyện tầm thường. Nam nhân lập công, người vợ hiền quản gia, cuối cùng tất cả đều đoàn tụ hạnh phúc. Không có gì mới mẻ cả."
Lưu Tế Nương cầm cuốn sách lên, lật qua vài trang, rồi cười: "Không lạ gì cô nương không thích. Những câu chuyện lấy nam nhân làm trung tâm, coi phụ nữ như vật phụ thuộc, tùy ý bài bố, có thể hợp với những cô nương khác, nhưng lại hoàn toàn không phù hợp với cô nương."
Thấy Thẩm Vãn nhìn mình đầy ngạc nhiên, Lưu Tế Nương cười tiếp: "Cô nương là người thông minh, trong lòng có một thế giới riêng, sao có thể chấp nhận những tư tưởng nông cạn, để người khác quyết định vận mệnh của mình? Đáng tiếc chúng ta quen biết quá muộn, nếu không, chắc chắn đã có thể trở thành bạn thân."
Thẩm Vãn nhìn nàng một lúc lâu, cuối cùng chỉ rũ mắt thở dài: "Đáng tiếc." Hóa ra, ngay trong xã hội phong kiến này, không phải mọi cô nương đều sống theo những giá trị do nam nhân áp đặt. Vẫn có những người phụ nữ tỉnh táo và sáng suốt.
Như lời Lưu Tế Nương nói, nếu không phải vì hoàn cảnh mà họ gặp nhau, họ đã có thể trở thành bạn thân. Nhưng tiếc rằng thời thế không thuận lợi. Dù có chút tán thưởng, Thẩm Vãn vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng Lưu Tế Nương, và không thể mở lòng với nàng.
Lưu Tế Nương dường như cũng hiểu rằng Thẩm Vãn vẫn đề phòng mình, nhưng nàng không tỏ ra phiền lòng. Có lẽ nàng đã chạm vào những ký ức đau buồn, hoặc đơn giản là đã tìm được người để trút bầu tâm sự. Lúc này, nàng không giữ lại gì mà kể tiếp: "Cô nương có biết, ta và người ấy đã có thỏa thuận gì để khiến ta sẵn lòng đến Cố phủ và làm việc cho hắn không?"
Nghe đến "người ấy", Thẩm Vãn bất giác cứng người, cảnh giác nhìn Lưu Tế Nương.
Lưu Tế Nương cười nhẹ: "Cô nương không cần căng thẳng, ta không có âm mưu gì đâu, chỉ là những lời này đã nghẹn trong lòng quá lâu, không có ai để giãi bày. Giờ cô nương đang rảnh rỗi, nếu không chê ta dài dòng, thì hãy lắng nghe, coi như nghe một câu chuyện thú vị giải sầu." Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Cô nương có từng nghe qua Vĩnh An Công phủ chưa?"
Vĩnh An Công phủ? Thẩm Vãn theo bản năng lục lại ký ức, chỉ một lúc đã nhớ ra. Đó là một trong những thế gia đứng đầu Đại Tề triều. Trước đây, Ngu phu nhân từng bàn tán về gia đình này, đặc biệt là chuyện về thứ nữ của họ - người đã dùng mưu kế quyến rũ nhị công tử trong phủ để buộc nhị phòng phải chấp nhận cô ta làm dâu.
"Chắc cô nương cũng từng nghe qua rồi. Nhưng có một chuyện mà có lẽ cô chưa biết, đó là ta và thế tử của Vĩnh An Công phủ đã từng đính hôn. Nếu không phải Lưu gia gặp biến cố, có lẽ ta giờ đã là thế tử phu nhân rồi."
Nghe đến đây, Thẩm Vãn không khỏi ngạc nhiên. Trước đây nàng từng nghe nói Hoàng Thượng muốn tác hợp Lưu Tế Nương với Hoắc Ân, vậy sao lại liên quan đến thế tử của Vĩnh An Công phủ? Chẳng lẽ những gì nàng nghe chỉ là lời đồn?
Lưu Tế Nương nhếch môi, cười có phần châm biếm: "Cô nương chắc cũng nghe qua chuyện Hoắc và Lưu gia kết thân? Đúng vậy, chuyện đó không phải là lời đồn. Chỉ là người kia không chịu gật đầu, nên việc đành bỏ dở. Trước đó, chính phụ thân ta đã giấu nhẹm việc ta đã đính hôn với Vĩnh An Công phủ, muốn khác kết thân cho ta. Sau khi từ bỏ chuyện kết thân với Hoắc gia, Vĩnh An Công phủ cũng không để bụng, chỉ nói rằng ước hẹn vẫn còn, và đã định sẵn ngày đón dâu."
Nói đến đây, Thẩm Vãn có thể cảm nhận rõ sự dao động trong lời nói của Lưu Tế Nương, sự oán hận, phẫn uất ẩn chứa trong từng lời.
"Ta đã chuẩn bị sẵn áo cưới, lòng tràn đầy hy vọng chờ ngày gả vào Vĩnh An Công phủ. Nhưng khi phụ thân đổ bệnh, họ liền lấy cớ hoãn hôn sự. Khi phụ thân qua đời, bọn họ xé bỏ lớp mặt nạ giả tạo, công khai hủy hôn. Chuyện này đến đây đã đủ đắng cay, nhưng kẻ thế tử kia vẫn không chịu từ bỏ, năm lần bảy lượt đến cầu xin ta gặp mặt. Thật đáng thương cho ta lúc đó còn ngây thơ, cố chấp với tình cảm thanh mai trúc mã, nên đã đồng ý gặp hắn."
Lưu Tế Nương nói đến đây, đôi mắt nàng ngấn lệ: "Cô nương có biết chuyện gì xảy ra sau đó không?"
Thẩm Vãn quay đi, khẽ đáp: "Nếu ngươi không muốn nói, thì đừng kể nữa."
Lưu Tế Nương lắc đầu: "Hắn muốn ta nhượng bộ, đồng ý làm thiếp thất của hắn. Nhưng ta làm sao có thể chấp nhận? Sau đó, hắn thẹn quá hóa giận, có lẽ cũng đã có âm mưu từ trước, đánh thuốc mê ta và đưa đến một nơi bí mật, làm điều tàn nhẫn... Hắn nghĩ rằng ta, Lưu Tế Nương, sau khi bị làm nhục, sẽ ngoan ngoãn nghe lời hắn sao? Hắn nhầm rồi."
Giọng nói của Lưu Tế Nương đột nhiên trở nên lạnh lùng, gay gắt: "Ta tự tìm đến người kia trong phủ, vốn định dùng thân mình làm công cụ, chỉ mong mượn sức hắn để thực hiện ý đồ, miễn sao khiến Vĩnh An Công phủ chịu quả báo. Nhưng không ngờ người đó lại muốn ta làm một việc khác... Cũng đúng thôi, một thân xác đã là tàn hoa bại liễu, làm sao lọt vào mắt kẻ tự cao như hắn. Nhưng hắn cũng giữ đúng lời hứa, dù không biết hắn dùng cách nào, nhưng Vĩnh An Công phủ giờ đã lao đao, chỉ cần thêm một bước nữa, là nhà tan cửa nát. Điều này thật hả hê."
Thẩm Vãn nhắm mắt, dựa lưng vào ghế, dáng vẻ mệt mỏi, dường như đang chìm vào suy nghĩ riêng.
Lưu Tế Nương nhìn nàng: "Cô nương, cô nghĩ ta là người tàn nhẫn ư? Cô cho rằng ta lòng dạ hẹp hòi, không biết tha thứ? Rốt cuộc hai gia đình đã có mối giao hảo bao đời, thế tử kia cũng là thanh mai trúc mã của ta."
Thẩm Vãn vẫn nhắm mắt, chỉ nhàn nhạt nói: "Ta không hiểu rõ hoàn cảnh của ngươi, nên cũng không có tư cách khuyên ngươi rộng lượng."
Lưu Tế Nương thoáng ngạc nhiên, rồi đôi môi nàng từ từ nở một nụ cười, đôi má ửng hồng, lúm đồng tiền thoáng hiện như hoa nở. Nhưng ngay sau đó, nụ cười lại dần thu về.
Nàng ngẩng đầu, nhìn qua cửa sổ, ánh mắt xa xăm, giọng nói cũng phảng phất chút mờ mịt: "Cô nương, cảnh sắc bên ngoài thật đẹp. Nếu cảm thấy buồn chán, sao không ra ngoài một chút?"
Không nhận ra sự khác lạ trong lời nói của Lưu Tế Nương, Thẩm Vãn nghĩ ngợi một lúc, nhận ra đã lâu mình không ra ngoài, liền gật đầu đồng ý!
Ngô Mẹ dường như không có chút phản đối nào với việc này, để mặc Lưu Tế Nương hành động, có lẽ đã nhận được ám chỉ từ phủ hầu trước đó.
Thẩm Vãn thấy vậy, chỉ lặng lẽ thở dài, cảm nhận được rằng dù muốn hay không, số người cần đề phòng quanh cô cũng chỉ từ một người thành hai mà thôi. Nhưng đến thời điểm này, chuyện đó cũng không còn quá quan trọng.
Có lẽ Lưu Tế Nương cũng hiểu Thẩm Vãn không ưa mình, nên khi ở trước mặt cô, nàng ít khi mở lời, như thể chỉ là một người hầu tận tụy, bưng trà, đưa nước, chải tóc rất chu đáo. Khi Thẩm Vãn rảnh rỗi đọc sách, vẽ tranh, Lưu Tế Nương cũng yên lặng đứng chờ. Đôi khi nàng cũng đưa ra vài ý kiến, gợi ý chính xác đến mức sau đó không cần phải nói thêm nữa.
Là một người nổi tiếng ở Biện Kinh, Lưu Tế Nương thông thạo cầm kỳ thi họa và thơ từ ca phú. Dù Thẩm Vãn có đề phòng và không ưa nàng, cô cũng phải thừa nhận rằng những lời khuyên và quan điểm của Lưu Tế Nương thường rất chính xác và sâu sắc, khiến cô học hỏi được nhiều điều.
Nhìn Lưu Tế Nương, một người con gái có dung mạo kiều diễm và khí chất tuyệt vời, Thẩm Vãn nhiều lần không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Nhưng khi nhớ đến mục đích mà cô đến đây, Thẩm Vãn lại cố nén cảm giác ấy lại.
Mùa hoa tàn qua đi, thoắt cái đã hơn hai tháng trôi qua, Thẩm Vãn hiện đã mang thai hơn bảy tháng.
Lưu Tế Nương vẫn luôn ở bên cạnh cô không rời nửa bước. Từ chỗ không ưa, Thẩm Vãn dần quen với sự hiện diện của nàng. Dù vẫn cảnh giác, nhưng trong thời gian dài ở chung, họ đã nhiều lần bàn luận về thơ văn, hội họa, và đôi khi cả hai lại có chung quan điểm. Điều này khiến Thẩm Vãn dần có chút thiện cảm với Lưu Tế Nương. Hơn nữa, khí chất thanh nhã, lạnh lùng của Lưu Tế Nương lại chính là kiểu mà Thẩm Vãn ưa thích. Dù không muốn thừa nhận, trong lòng cô cũng dần nảy sinh sự tán thưởng đối với Lưu Tế Nương.
Hôm đó, Thẩm Vãn lật qua vài trang trong cuốn thoại bản rồi đóng sách lại với tiếng "lạch cạch", cảm thấy không hứng thú.
Lưu Tế Nương ngạc nhiên: "Cô nương vì sao không đọc tiếp? Đây là cuốn sách đang rất thịnh hành, đã được in lại không dưới ba lần trong ba năm qua."
Thẩm Vãn chỉ vào cuốn thoại bản trên bàn: "Chỉ là những câu chuyện tầm thường. Nam nhân lập công, người vợ hiền quản gia, cuối cùng tất cả đều đoàn tụ hạnh phúc. Không có gì mới mẻ cả."
Lưu Tế Nương cầm cuốn sách lên, lật qua vài trang, rồi cười: "Không lạ gì cô nương không thích. Những câu chuyện lấy nam nhân làm trung tâm, coi phụ nữ như vật phụ thuộc, tùy ý bài bố, có thể hợp với những cô nương khác, nhưng lại hoàn toàn không phù hợp với cô nương."
Thấy Thẩm Vãn nhìn mình đầy ngạc nhiên, Lưu Tế Nương cười tiếp: "Cô nương là người thông minh, trong lòng có một thế giới riêng, sao có thể chấp nhận những tư tưởng nông cạn, để người khác quyết định vận mệnh của mình? Đáng tiếc chúng ta quen biết quá muộn, nếu không, chắc chắn đã có thể trở thành bạn thân."
Thẩm Vãn nhìn nàng một lúc lâu, cuối cùng chỉ rũ mắt thở dài: "Đáng tiếc." Hóa ra, ngay trong xã hội phong kiến này, không phải mọi cô nương đều sống theo những giá trị do nam nhân áp đặt. Vẫn có những người phụ nữ tỉnh táo và sáng suốt.
Như lời Lưu Tế Nương nói, nếu không phải vì hoàn cảnh mà họ gặp nhau, họ đã có thể trở thành bạn thân. Nhưng tiếc rằng thời thế không thuận lợi. Dù có chút tán thưởng, Thẩm Vãn vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng Lưu Tế Nương, và không thể mở lòng với nàng.
Lưu Tế Nương dường như cũng hiểu rằng Thẩm Vãn vẫn đề phòng mình, nhưng nàng không tỏ ra phiền lòng. Có lẽ nàng đã chạm vào những ký ức đau buồn, hoặc đơn giản là đã tìm được người để trút bầu tâm sự. Lúc này, nàng không giữ lại gì mà kể tiếp: "Cô nương có biết, ta và người ấy đã có thỏa thuận gì để khiến ta sẵn lòng đến Cố phủ và làm việc cho hắn không?"
Nghe đến "người ấy", Thẩm Vãn bất giác cứng người, cảnh giác nhìn Lưu Tế Nương.
Lưu Tế Nương cười nhẹ: "Cô nương không cần căng thẳng, ta không có âm mưu gì đâu, chỉ là những lời này đã nghẹn trong lòng quá lâu, không có ai để giãi bày. Giờ cô nương đang rảnh rỗi, nếu không chê ta dài dòng, thì hãy lắng nghe, coi như nghe một câu chuyện thú vị giải sầu." Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Cô nương có từng nghe qua Vĩnh An Công phủ chưa?"
Vĩnh An Công phủ? Thẩm Vãn theo bản năng lục lại ký ức, chỉ một lúc đã nhớ ra. Đó là một trong những thế gia đứng đầu Đại Tề triều. Trước đây, Ngu phu nhân từng bàn tán về gia đình này, đặc biệt là chuyện về thứ nữ của họ - người đã dùng mưu kế quyến rũ nhị công tử trong phủ để buộc nhị phòng phải chấp nhận cô ta làm dâu.
"Chắc cô nương cũng từng nghe qua rồi. Nhưng có một chuyện mà có lẽ cô chưa biết, đó là ta và thế tử của Vĩnh An Công phủ đã từng đính hôn. Nếu không phải Lưu gia gặp biến cố, có lẽ ta giờ đã là thế tử phu nhân rồi."
Nghe đến đây, Thẩm Vãn không khỏi ngạc nhiên. Trước đây nàng từng nghe nói Hoàng Thượng muốn tác hợp Lưu Tế Nương với Hoắc Ân, vậy sao lại liên quan đến thế tử của Vĩnh An Công phủ? Chẳng lẽ những gì nàng nghe chỉ là lời đồn?
Lưu Tế Nương nhếch môi, cười có phần châm biếm: "Cô nương chắc cũng nghe qua chuyện Hoắc và Lưu gia kết thân? Đúng vậy, chuyện đó không phải là lời đồn. Chỉ là người kia không chịu gật đầu, nên việc đành bỏ dở. Trước đó, chính phụ thân ta đã giấu nhẹm việc ta đã đính hôn với Vĩnh An Công phủ, muốn khác kết thân cho ta. Sau khi từ bỏ chuyện kết thân với Hoắc gia, Vĩnh An Công phủ cũng không để bụng, chỉ nói rằng ước hẹn vẫn còn, và đã định sẵn ngày đón dâu."
Nói đến đây, Thẩm Vãn có thể cảm nhận rõ sự dao động trong lời nói của Lưu Tế Nương, sự oán hận, phẫn uất ẩn chứa trong từng lời.
"Ta đã chuẩn bị sẵn áo cưới, lòng tràn đầy hy vọng chờ ngày gả vào Vĩnh An Công phủ. Nhưng khi phụ thân đổ bệnh, họ liền lấy cớ hoãn hôn sự. Khi phụ thân qua đời, bọn họ xé bỏ lớp mặt nạ giả tạo, công khai hủy hôn. Chuyện này đến đây đã đủ đắng cay, nhưng kẻ thế tử kia vẫn không chịu từ bỏ, năm lần bảy lượt đến cầu xin ta gặp mặt. Thật đáng thương cho ta lúc đó còn ngây thơ, cố chấp với tình cảm thanh mai trúc mã, nên đã đồng ý gặp hắn."
Lưu Tế Nương nói đến đây, đôi mắt nàng ngấn lệ: "Cô nương có biết chuyện gì xảy ra sau đó không?"
Thẩm Vãn quay đi, khẽ đáp: "Nếu ngươi không muốn nói, thì đừng kể nữa."
Lưu Tế Nương lắc đầu: "Hắn muốn ta nhượng bộ, đồng ý làm thiếp thất của hắn. Nhưng ta làm sao có thể chấp nhận? Sau đó, hắn thẹn quá hóa giận, có lẽ cũng đã có âm mưu từ trước, đánh thuốc mê ta và đưa đến một nơi bí mật, làm điều tàn nhẫn... Hắn nghĩ rằng ta, Lưu Tế Nương, sau khi bị làm nhục, sẽ ngoan ngoãn nghe lời hắn sao? Hắn nhầm rồi."
Giọng nói của Lưu Tế Nương đột nhiên trở nên lạnh lùng, gay gắt: "Ta tự tìm đến người kia trong phủ, vốn định dùng thân mình làm công cụ, chỉ mong mượn sức hắn để thực hiện ý đồ, miễn sao khiến Vĩnh An Công phủ chịu quả báo. Nhưng không ngờ người đó lại muốn ta làm một việc khác... Cũng đúng thôi, một thân xác đã là tàn hoa bại liễu, làm sao lọt vào mắt kẻ tự cao như hắn. Nhưng hắn cũng giữ đúng lời hứa, dù không biết hắn dùng cách nào, nhưng Vĩnh An Công phủ giờ đã lao đao, chỉ cần thêm một bước nữa, là nhà tan cửa nát. Điều này thật hả hê."
Thẩm Vãn nhắm mắt, dựa lưng vào ghế, dáng vẻ mệt mỏi, dường như đang chìm vào suy nghĩ riêng.
Lưu Tế Nương nhìn nàng: "Cô nương, cô nghĩ ta là người tàn nhẫn ư? Cô cho rằng ta lòng dạ hẹp hòi, không biết tha thứ? Rốt cuộc hai gia đình đã có mối giao hảo bao đời, thế tử kia cũng là thanh mai trúc mã của ta."
Thẩm Vãn vẫn nhắm mắt, chỉ nhàn nhạt nói: "Ta không hiểu rõ hoàn cảnh của ngươi, nên cũng không có tư cách khuyên ngươi rộng lượng."
Lưu Tế Nương thoáng ngạc nhiên, rồi đôi môi nàng từ từ nở một nụ cười, đôi má ửng hồng, lúm đồng tiền thoáng hiện như hoa nở. Nhưng ngay sau đó, nụ cười lại dần thu về.
Nàng ngẩng đầu, nhìn qua cửa sổ, ánh mắt xa xăm, giọng nói cũng phảng phất chút mờ mịt: "Cô nương, cảnh sắc bên ngoài thật đẹp. Nếu cảm thấy buồn chán, sao không ra ngoài một chút?"
Không nhận ra sự khác lạ trong lời nói của Lưu Tế Nương, Thẩm Vãn nghĩ ngợi một lúc, nhận ra đã lâu mình không ra ngoài, liền gật đầu đồng ý!