Hai đội tinh nhuệ của Tần và Lý vừa đạt được thỏa thuận hợp tác, hành động phải nói là cực kỳ nhanh chóng.
Trời vừa hửng sáng, trại tù binh ở xa doanh trại nhất lập tức bốc cháy đài lửa, ánh sáng trong thoáng chốc soi rọi toàn doanh trại. Chẳng mấy chốc, tiếng trống trận vang dội khắp trời, kéo dài không dứt, khiến những người Sở đang say ngủ cuối cùng cũng bị đánh thức, lũ lượt chạy ra tìm hiểu tình hình.
Nhưng kỳ lạ là, không ai truyền lệnh gì, trống trận vẫn dồn dập vang lên, như thúc hồn đoạt mệnh. Họ chỉ có thể đứng ngây ra, lắng nghe tiếng trống đe dọa tính mạng.
"Nhìn kìa! Quân canh bên ngoài rút lui rồi!"
Đám đông đang hoang mang, thì bỗng có người hét lên, chỉ tay gọi to, một câu như làm sóng dâng ngàn lớp.
Có người đoán là quân canh rút lui trong đêm, liền sốt ruột phụ họa:
"Có khi nào là Trưởng Công chúa đến không?"
Lại thêm một câu nữa khiến lòng người dậy sóng. Bên cạnh, một thanh niên áo rách vai trần ngửa mặt, mắt nhòe lệ, lẩm bẩm:
"Trời cao có mắt, Mông Quỳnh có tội, cuối cùng... cũng đợi được đến ngày này."
Tin tức biến động lớn trong Tần cung và việc phóng thích tù binh từ lâu đã lan truyền, ai nấy đều nói Trưởng Công chúa đang trong hiểm cảnh chốn cung đình vẫn không tiếc tính mạng, liều mình cứu họ về Sở, thậm chí giúp người soán ngôi, đuổi Tần Vương ra khỏi Tần quốc.
Việc làm quả cảm ấy, thật khiến người rơi lệ cảm phục, khiến họ từ cõi tuyệt vọng lần nữa được đánh thức hai chữ "hy vọng"!
"Chắc chắn là Trưởng Công chúa đến đón chúng ta về! Người chưa từng bỏ rơi chúng ta! Trưởng Công chúa thiên tuế thiên tuế!"
"Trưởng Công chúa vạn tuế!!"
"..."
Trong phút chốc, tiếng hoan hô của họ như dời non lấp biển, át cả tiếng trống như sấm rền vang dội.
Bên ngoài trại, trên sườn núi, Tần Cửu Phượng đứng sừng sững trong gió, chiến bào phần phật.
Trong ánh sáng mờ nhạt, sau lưng nàng là đội thiết kỵ Huyền Giáp xếp hàng chỉnh tề, khí thế dũng mãnh, tay cầm binh khí, hoàn toàn không động lòng trước tiếng hò reo náo nhiệt của tù binh Sở.
Bởi giờ phút này, trong mắt họ, đám người Sở dưới chân núi... chẳng qua chỉ là từng cái đầu chờ ghi công mà thôi.
Đến khi tiếng trống ngừng hẳn, vạn ngựa cùng hí vang, phó tướng rút kiếm hét lớn:
"Đại tướng quân! Giờ đã đến!"
Tần Cửu Phượng quay đầu lại, khóe môi nở nụ cười lạnh lẽo:
"Đi nói với bọn họ, Trưởng Công chúa Sở Hoài Mân đến cứu bọn họ rồi."
"Cho nửa khắc thu dọn hành lý, chuẩn bị hồi quốc. Ba trại, bảy vạn người, không được sót một tên."
"Tuân lệnh!"
Phó tướng lĩnh mệnh rời đi, Lý Thế Chu kìm lại muôn vàn cảm khái, lập tức tiến lên giơ tay nói:
"Vương gia, ta cũng muốn đi."
"Đi chịu chết à?"
"Ta nguyện theo Vương gia, sống chết cùng nhau."
"Cút! Đến chỗ nào mát mẻ thì ở yên đấy."
Tần Cửu Phượng trừng nàng một cái, thúc ngựa quay đi, tiện tay chỉ vào một người:
"Ngươi, trông chừng Lý Đại thừa tướng. Nếu nàng không nghe lời, cứ ra tay, giết không tha."
Kế hoạch tàn sát là do Lý Thế Chu lập ra, thực hiện từng bước cũng dựa theo phương án của nàng, nhưng bản thân lại không được tham chiến.
Lý đại thừa tướng sờ mũi, không nói gì thêm. Chỉ thấy Tần Cửu Phượng dẫn quân rời đi, nàng liền nhìn theo bóng lưng đó gọi vừa đủ nghe:
"Vương gia, sống sót trở về! Ta đợi ngươi."
Tần Cửu Phượng không quay đầu, tay cầm thanh Quang Minh kiếm đã rút khỏi vỏ, lao đi đầu tiên.
Nửa khắc — chỉ nửa khắc, hai vạn ba nghìn người Sở cuối cùng cũng được truyền lệnh, cuống cuồng thu dọn hành lý. Nửa khắc sau, họ lần lượt tiến vào một thung lũng sâu, vách đá che quanh bốn bề.
Người Tần nói, Trưởng Công chúa sẽ đến tiếp nhận tại đây, hoàn tất xong sẽ được hồi hương.
Người Tần còn nói, để duy trì trật tự, ba trại phải tách riêng tập hợp mới có thể nhanh chóng rút lui. Mà bọn họ là đội may mắn nhất, vì được đón tiếp trực tiếp bởi Trưởng Công chúa.
Nhưng chờ mãi, vẫn không thấy bóng dáng Trưởng Công chúa đâu, chỉ nghe một tràng vó ngựa cuồn cuộn vang lên từ sau lưng.
Gió gào thung lũng, bụi mù trời đất, che mờ tầm mắt, cũng khiến tim người thắt lại. Tiếng vó ngựa vẫn dồn dập, trong gió bụi bỗng hiện ra một chấm đen, thoáng chốc hóa thành một người.
Đến gần rồi, họ mới nhìn rõ — người đó tuyệt đối không phải Trưởng Công chúa!
Giáp vàng chiến bào, là nữ tướng chỉ có trải trăm trận mới sở hữu được sự lạnh lùng như vậy.
Kinh hoàng tột độ phủ kín đầu họ. Rốt cuộc, có người nhận ra gương mặt kia —
"Không đúng! Nàng là..."
Câu nói còn dang dở, một mũi tên từ trên không bắn đến, do thám phát hiện dị thường lập tức bị giết tại chỗ.
"..."
"Các ngươi đang đợi Sở Hoài Mân sao? Rất tiếc, cả đời này các ngươi sẽ không gặp lại nàng nữa."
"Hãy nhớ kỹ tên ta — Tần Cửu Phượng. Ta đến đưa các ngươi đoạn đường cuối cùng. Sẵn sàng lên đường chưa?"
Chữ "chưa" còn chưa dứt, thanh trường kiếm trong tay nàng đã giơ cao. Vó ngựa lướt qua, máu loang đỏ cả mặt đất.
Thiết kỵ vạn quân theo sát sau lưng Tần Cửu Phượng, chiến binh áo giáp sắt xông vào đám đông, như sấm giật chớp lòe, tàn sát mọi sinh linh trên đường đi.
Cùng lúc đó, hai thung lũng còn lại cũng diễn ra một cuộc tàn sát tương tự.
Hoàn toàn là cuộc thảm sát.
Đám tù binh yếu ớt không có sức chống cự, không thể phản kháng, chỉ như kiến rơi dưới gót sắt.
Quân thiết kỵ Tần quốc đến đâu, cỏ cũng không mọc nổi, không phải lời phóng đại.
Từ sáng đến chiều nhuốm máu, lại từ đêm đến khi trời rạng, suốt hai ngày hai đêm, ba nơi chôn xác, bảy vạn tù binh nước Sở bị diệt sạch.
Và rồi, người đến chậm một bước, đối mặt với địa ngục trần gian này, nỗi đau ấy sao chỉ dùng hai chữ "đau thấu tâm can" để diễn tả cho đủ.
Trên chiếc xe ngựa hướng bắc, Tần Đường Cảnh lắc lư trong cơn sóc, cuối cùng cũng tỉnh lại.
Sau hai lần ngất đi, tổng cộng hôn mê suốt bảy tám ngày, ý thức mơ hồ.
Lần này nàng ngơ ngác một lúc mới lấy lại thần trí.
Còn chưa kịp nhớ ra hôm đó đã xảy ra chuyện gì, nàng bất ngờ bật dậy, vén màn xe, thò đầu ra ngoài, nôn thốc nôn tháo.
A Diêm đang đánh xe ngựa hoảng hốt nhảy dựng lên, vội vàng vỗ nhẹ lưng nàng:
"Đại vương thấy khó chịu chỗ nào ạ?"
Trong bụng thứ gì cũng nôn sạch, đến nước chua cũng trào ra. Đôi mắt Tần Đường Cảnh trắng dã, tự bóp cổ họng mình mãi mới ngừng được, ánh mắt dán chặt xuống đất, khó khăn lên tiếng:
"Cho ta một... lời giải thích."
Xe ngựa vẫn đang chạy về phía Bắc, A Diêm vừa giảm tốc độ vừa lảng tránh:
"Đại vương tỉnh lại sớm hơn dự kiến của Cửu Vương gia một ngày."
Xem ra đây là chủ ý của tiểu hoàng thúc. Tần Đường Cảnh xoa cổ, vẫn nói câu cũ:
"Giải thích."
A Diêm chần chừ, trước đưa cho nàng túi nước, cân nhắc từ ngữ rồi đáp:
"Vương gia không muốn Đại vương nhúng tay vào chuyện xử tử tù binh, nên quyết định để người đi trước về Hàm Đan chờ ngài ấy."
Gió nhẹ thổi mặt, nắng giữa trưa rực rỡ chói chang, nhưng nước súc miệng Tần Đường Cảnh ngậm trong miệng lại chẳng nhổ ra nổi. Họng nàng vẫn thấy buồn nôn, bụng dạ lại trào lên lần nữa, không nhịn nổi mà tiếp tục nôn.
Đến cuối cùng không còn cả nước chua để nôn, nàng chỉ còn nôn khan, trời đất quay cuồng. Phải đợi đến khi A Diêm dừng xe, nàng mới cảm thấy đỡ hơn chút.
"Ta đã ngủ bao lâu rồi?" Tần Đường Cảnh từ từ ngồi dậy.
"Ba ngày, chính xác là ba ngày hai đêm. Đại vương, đã muộn rồi."
"Tiểu hoàng thúc ra tay rồi à?"
"Phải. Lý thừa tướng cũng trợ giúp vương gia một tay." A Diêm biết gì nói nấy. "Sở phi..." Hai từ vừa thoát miệng, nhận ra gọi sai, liền sửa lại, "Cho dù Sở Hoài Mân có kịp đến cũng không thể cứu nổi họ."
Quả thật không cứu nổi. Một đại tướng quân, một nữ tướng quốc, đều là những người thông minh bậc nhất nước Tần, nào phải một mình Sở Hoài Mân có thể đối phó.
Tần Đường Cảnh ngồi ngắm phong cảnh ven đường không nói gì, mãi sau mới mở miệng:
"Ta đói rồi, có gì ăn không?"
"Có." A Diêm lấy ra một miếng bánh, "Nhưng chỉ có cái này thôi, mong Đại vương tạm lót bụng."
Tần Đường Cảnh nghiêng đầu nhìn nàng:
"Ta thì có tư cách gì mà kêu khổ, có cái này là tốt rồi. Năm xưa theo tiểu hoàng thúc chinh chiến, không có lương ăn đói đến nỗi cả rễ cỏ cũng ăn." Dứt lời liền nhét bánh vào miệng, không chút hình tượng mà cắn xé, nhai nghiến.
Không muối, không vị, chỉ là cái bánh to bằng bàn tay, nàng lại ăn rất ngon miệng.
Những ngày này lúc thì hôn mê, lúc thì lên đường, lại nôn, đã hành hạ Tần Đường Cảnh thảm thương. Ăn xong nàng mới khôi phục được chút sức lực.
A Diêm lập tức hỏi:
"Đại vương, chúng ta tiếp tục lên đường chứ?"
"Không, quay đầu lại." Tần Đường Cảnh chậm rãi lau tay.
"Nhưng... Cửu Vương gia đã dặn không để Đại vương dính vào chuyện này, việc này không liên quan đến người." Ám vệ thì vẫn là ám vệ, tận tụy chu toàn. Nhưng vẫn nghe lời, kéo dây cương quay đầu xe ngựa.
"A Diêm, tiểu hoàng thúc và ta là quan hệ gì?" Câu hỏi chẳng đầu chẳng đuôi.
"Cùng huyết mạch, thúc chất ruột thịt." A Diêm đáp không cần nghĩ, quan hệ hai người có thể nói thân như cha con cũng không ngoa.
"Vậy ta làm hay tiểu hoàng thúc làm, có gì khác nhau?"
A Diêm nghẹn họng, không thể đáp. Quả thật chẳng khác gì.
"Thế nên, ta vẫn phải quay lại xem. Xem thử Sở phi nương nương của chúng ta đã dốc hết toàn lực, rốt cuộc có cứu được người hay không." Tần Đường Cảnh khẽ cười, cầm roi ngựa vung mạnh, ngựa đau lập tức phi nước đại.
Nhưng trái tim nàng lại dần chìm xuống tận đáy, rối như tơ vò, không sao gỡ nổi.
Thế gian không có phép màu, cũng chẳng xảy ra kỳ tích.
Người, đương nhiên không thể cứu khỏi tay Tần Cửu Phượng và Lý Thế Chu. Chỉ vì Sở Hoài Mân nghỉ ngơi một đêm, bảy vạn người đã chết sạch.
Chết sạch thật sự, xác phơi khắp nơi, không một ai sống sót.
Mông thiếu tướng quân toàn thân đầy thương tích cũng chôn thân tại đây, chỉ còn thân xác, không thấy đầu. Khi Tần Đường Cảnh trải qua ba ngày ba đêm đến được nơi chôn xác đầu tiên, thứ nàng nhìn thấy đầu tiên chính là đầu của Mông thiếu tướng quân, bị cắm lên một ngọn giáo như chiến lợi phẩm.
Gió thổi qua, tóc rối bay lên, lộ ra gương mặt chết không nhắm mắt đầy phẫn nộ.
Tần Đường Cảnh lập tức nghiêm trang cúi đầu, hai tay siết chặt, dùng nghi lễ cao nhất trong quân đội trịnh trọng hành lễ với hắn.
Hành lễ xong, nàng tiếp tục đi vào bên trong. Chỉ là con đường ấy toàn máu tanh ướt đẫm, mới đi mấy bước đế giày đã ướt nhẹp, khi cảm thấy lạnh buốt xương, nàng cũng nhìn thấy bóng dáng kia – đang quỳ giữa đống thi thể và máu tanh.
Sở Hoài Mân, nức nở nghẹn ngào, bộ bạch y sạch sẽ ngày nào đã nhuốm đầy máu thành huyết y. Nàng quỳ ở đó, lặng lẽ không phát ra tiếng khóc nào, nhưng cả người mang đầy u sầu bi thương, đến nỗi trời đất cũng như biến sắc. Không biết nàng tuyệt vọng đến mức nào.
Tần Đường Cảnh bỗng thấy tay chân luống cuống, trong lòng nặng trĩu, bước chân cũng nặng tựa ngàn cân.
Trưởng Công chúa một lòng vì nước vì dân, thấy tướng sĩ gặp nạn liền xả thân cứu giúp, còn bản thân mình lại tận tay hủy diệt quốc gia của nàng, g**t ch*t thần dân của nàng, gây đủ tội ác.
Rõ ràng khoảng cách không xa, mà vị trí của hai người lại như cách biệt núi sông, gần trong gang tấc mà như xa tận chân trời.
Cuối cùng, cũng không tránh khỏi, họ vẫn đi đến bước này.
Tần Đường Cảnh cũng đi đến bên cạnh Sở Hoài Mân, đặt tay lên vai nàng, chậm rãi ngồi xuống quỳ bên cạnh.
Sở Hoài Mân ngẩng đầu, hai người đối diện nhau, ánh mắt như tro tàn tuyệt vọng, nhìn nàng như nhìn một cơn mộng ảo hư vô.
"Tê Ngô..." Lần đầu tiên, Tần Đường Cảnh gọi tên chữ của Sở Hoài Mân, giọng có chút run. Dù nàng từng bao lần quyết tâm lạnh lùng, hận thì hận đi, không mong được thấu hiểu nỗi khổ tâm của mình.
Nhưng khoảnh khắc thực sự thấy ánh mắt ấy tràn đầy hận ý, trái tim Tần Đường Cảnh như bị kim đâm.
"Bảy vạn người nhất định phải chết, đúng không?" Một lúc lâu, đồng tử Sở Hoài Mân mới động đậy, giọng khàn đục.
Tần Đường Cảnh nghẹn lời, lặng im hồi lâu, môi mấp máy:
"Đúng."
Không chết thì sau này nước Tần sẽ có thêm nhiều người phải chết. Chiến loạn không có cách vẹn toàn, nên phải tiêu diệt chủ lực nước Sở. Lý do như vậy, lời giải thích như vậy quá yếu ớt, nên chẳng cần phải biện minh.
"Chính biến trong cung là do ngươi sắp đặt, đúng không?" Sở Hoài Mân hỏi tiếp câu thứ hai.
Tần Đường Cảnh lắc đầu, không chút do dự:
"Không phải ta."
Rõ ràng nàng cũng là một kẻ bị hại. Cả hai đều là kẻ bị hại trong câu chuyện này, đều đâm nhau một dao, không ai vô tội cũng chẳng ai đáng được tha thứ.
Tần Đường Cảnh trong lòng vẫn còn chút hy vọng mong manh, đưa tay thử đặt lên mu bàn tay Sở Hoài Mân, không bị gạt đi, nàng liền nhẹ nhàng siết lại, đan tay vào nhau.
"Nếu vậy, thì là ta có lỗi với ngươi, hại ngươi mất ngôi." Một lát sau, Sở Hoài Mân khẽ thở dài, nhưng ánh mắt lạnh lùng, rút tay ra, động tác đó lạnh như băng tuyết. "Lệnh giết tù binh... là ngươi hạ phải không?"
Tần Đường Cảnh cúi đầu nhìn hai bàn tay, không thừa nhận cũng không phủ nhận. Nhưng im lặng, chính là mặc định.
Sự thật là vậy, không chút ẩn tình, hàng dặm đầy xác chết là minh chứng rõ ràng nhất.
Mùi máu tanh trong không khí ngày càng nồng nặc. Tần Đường Cảnh đưa mắt nhìn khắp, dù cứng rắn đến đâu cũng phải động lòng.
Từng khuôn mặt trẻ tuổi, từng thân thể từng cường tráng, giờ chất đống như núi. Họ chết với muôn hình vạn trạng, mắt mở to không cam lòng, như đang tố cáo tội ác tàn khốc của cuộc thảm sát.
"Đừng lo chuyện này nữa, nàng lo không nổi đâu!" Cuối cùng nàng rối loạn hô hấp, ngẩng đầu, mắt sáng quắc, túm lấy tay Sở Hoài Mân kéo nàng đứng dậy, "Đi theo ta! Trời cao đất rộng, trốn cũng được mà, cùng lắm thì..."
Sở Hoài Mân bất ngờ xuất chưởng, lời nàng bị cắt ngang.
Không còn nội lực, Tần Đường Cảnh sao chịu nổi cú đánh đó, thân thể như diều đứt dây bay ra, đập mạnh vào tảng đá, máu phun từ cổ họng ra ba thước.
Một chưởng đó làm nàng gãy vài cái xương.
Nên đừng nhìn Trưởng Công chúa vẻ ngoài bình tĩnh, đã có thể hạ thủ nặng tay đến vậy, đủ biết nàng lúc này giận đến mức nào.
Giận đến suýt chút nữa g**t ch*t nàng.
Giờ đây Tần Đường Cảnh không còn nội lực, lại bị thương nặng nội tạng, võ công dù thế nào cũng không địch nổi Trưởng Công chúa.
Tần Đường Cảnh cúi đầu, ôm ngực ho ra vài ngụm máu bầm, nằm bò dưới đất một lúc lâu, đến khi bớt đau mới từ từ ngẩng đầu, nhưng không thể đứng dậy nổi, vẫn trong tư thế vô cùng nhếch nhác.
Chỉ là nàng nhìn Sở Hoài Mân, nhìn vào đôi mắt kia, khóe môi nứt ra nụ cười khó diễn tả:
"Trưởng Công chúa, còn nhớ giao dịch ta từng nói không? Vẫn còn hiệu lực. Bảy vạn người đã ở lại nước Tần, ta giúp nàng lên ngôi nước Sở, được chứ?"
Sở Hoài Mân đưa tay, rút thanh kiếm mềm bên hông, vì tuyệt vọng đến tột cùng mà bình tĩnh:
"Ngươi nghĩ sao?"
Tần Đường Cảnh liếc mắt nhìn thanh kiếm, cố gắng ngồi dậy, đưa tay ra hiệu:
"Thương lượng chút, có thể để ta chết nhanh gọn được không? Tốt nhất là một kiếm xuyên tim. Nàng biết mà, ta rất sợ đau."
Sở Hoài Mân lạnh lùng nhìn nàng, kiếm mềm lướt qua áo, lại học theo người xưa cắt áo đoạn nghĩa.
Tần Đường Cảnh ngẩn người, ngơ ngác nhìn mảnh vải áo bay đến trước mặt, rồi nghe thấy giọng của Sở Hoài Mân:
"Tần Cơ Hoàng, từ nay về sau ngươi và ta ân đoạn nghĩa tuyệt, hai bên không còn nợ nần gì nhau nữa."