Khi Thẩm Mặc Ly thấy Tức Mặc Ảnh hợp đội bước vào bí cảnh, y cũng âm thầm đi theo vào trong. Với tu vi của y, việc ẩn giấu tung tích dễ như trở bàn tay, hoàn toàn không để lại dấu vết.
Theo lẽ thường, y biết Tức Mặc Ảnh sẽ đoạt được bản mệnh bội kiếm vốn thuộc về hắn trong bí cảnh này, cuối cùng còn có thể bình an rời đi, vốn không cần phải tự mình mạo hiểm tiến vào. Nhưng đêm qua y đã mộng thấy một giấc mơ, khiến tâm trí bất an mãi cho đến sáng hôm nay vẫn chưa yên ổn trở lại.
Mộng cảnh vô cùng chân thật, cảm giác rõ ràng như thể từng chuyện đều thật sự đã xảy ra.
Trong mộng, y thấy tiểu đồ nhi của mình – Tức Mặc Ảnh – đơn độc đứng nơi vách đá cheo leo, thân khoác trường bào trắng của đệ tử phái Cô Tuyết Sơn đã bị máu nhuộm đẫm, phần vạt áo tung bay theo gió rét. Mái tóc đen dài tán loạn che khuất dung nhan, song lại không ngăn được sát khí lạnh lẽo cô tịch đang phả ra từ khắp người hắn.
Không xa xung quanh, hàng loạt tu sĩ chấp kiếm vây chặt lấy hắn. Trên từng gương mặt mơ hồ không rõ hình dạng, chất chứa đầy tức giận, châm biếm, oán độc và lãnh đạm. Tất cả đều đang vung vẩy binh khí, gào thét điều gì đó, song Thẩm Mặc Ly không nghe thấy một âm thanh nào.
Thẩm Mặc Ly thấy bóng dáng Tức Mặc Ảnh nghiêng ngả, tưởng như sẽ bị cuốn bay bởi cơn gió núi dữ dội. Trong lòng hoảng hốt, y gào to gọi hắn, nhưng lại phát hiện bản thân không thể phát ra một chút âm thanh nào.
Ngay khoảnh khắc ấy, đồ nhi tựa hồ cảm nhận được gì đó, chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên. Trong ánh mắt tràn ngập tơ máu là một nỗi bi ai tột độ. Hắn cứ thế chăm chú nhìn về phía y, thần sắc chuyên chú, như thể mọi tiếng sát phạt cuồng nộ xung quanh đều chẳng liên quan đến hắn.
Thẩm Mặc Ly liều mạng đẩy người xung quanh, vội vã lao tới.
Tức Mặc Ảnh khẽ mỉm cười, nụ cười buốt giá, bất đắc dĩ mà tang thương. Ánh mắt không cam lòng và bi thống nhanh chóng hóa thành tuyệt vọng. Đôi môi mỏng khẽ mở, như đang nức nở nói điều gì đó, nhưng Thẩm Mặc Ly vẫn chẳng thể nghe thấy gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn vận chuyển linh lực, toàn thân rực lên ánh sáng đỏ rồi tự bạo mà chết.
Máu nóng văng khắp nơi, bắn đầy lên mắt, lên người, lên tóc y – người đã lao đến gần hắn nhất. Trước mắt chỉ còn một mảnh đỏ như máu, Thẩm Mặc Ly sững người đứng giữa cơn mưa máu.
Đôi môi y run rẩy, ngây người hồi lâu, toàn thân không sao cử động nổi.
Đến khi cơn đau nhói như xé nát tim gan ập tới, cảm giác mới dần quay về. Y ôm ngực, quỳ sụp xuống đất, tuyết y phục trắng tinh bị bùn đất và máu làm bẩn đến nhếch nhác.
Cuối cùng Thẩm Mặc Ly cũng động đậy được, y đưa tay quệt máu trên mặt, đưa lên môi, đầu lưỡi nhẹ nhàng l**m qua.
— A Ảnh, máu… đắng lắm.
Toàn bộ mộng cảnh như một bộ phim câm đang phát, hình ảnh vỡ vụn từng chút một. Trong mảnh vụn đó, y nhìn thấy thân ảnh khách áo đen lướt qua, thấy Phó Phong cười nhạo đắc ý, thấy vẻ kinh ngạc hiện lên rõ rệt trên mặt Huyền Thu Thủy, thậm chí còn thấy cả thần sắc như kẻ sắp chết của chính mình.
…Thần sắc của mình?
Vì sao ta lại thấy được biểu cảm của chính mình?
Thẩm Mặc Ly bừng tỉnh khỏi giấc mộng, khuôn mặt ướt đẫm, đã thấm đầy nước mắt.
Thì ra chỉ là mộng… lại chân thật đến vậy.
Là ý thức còn sót lại của nguyên chủ ư?
Y lau mặt, hít sâu một hơi. Cơn đau xé lòng vẫn còn vương vấn. Y đưa tay lên ngực, chạm vào một vết sẹo, rồi lại nhớ đến mộng cảnh lần trước. Nếu giấc mơ về Hắc Bào Khách lần trước thực sự từng xảy ra…
Vậy chẳng lẽ lần này cũng—
Một tuần trà sau, một bóng người vận y phục trắng thuần từ đỉnh núi chầm chậm phi kiếm hướng về Nam Phong.
Trước khi bí cảnh mở ra, Thẩm Mặc Ly vốn đang bận rộn chấn chỉnh môn phong theo một cách khá đặc biệt. Vì phương pháp không thể gọi là đường đường chính chính, hắn đành ẩn mình lén quan sát cảnh Phó Phong bị bẽ mặt.
Thế nhưng… hình như lại bị tiểu đồ đệ phát hiện rồi.
Hắn vội vã chuồn đi, vừa trốn vừa lầm bầm tự nhủ: “Thẩm Dự à Thẩm Dự, ngươi phải luôn ghi nhớ, bản thân là Thẩm Mặc Ly. Thẩm tiên tôn tuyệt đối không làm ra những chuyện trẻ con như thế này đâu, lần sau phải cẩn thận, bị bắt gặp nữa thì hỏng bét!”
Nói xong lại tự mình bật cười — cứ thế này, sớm muộn gì cũng bị phân liệt mất.
Hắn hồi tưởng dáng vẻ và hành động vừa rồi của Tức Mặc Ảnh, không có gì dị thường, vẫn là dáng vẻ ngoan ngoãn, tuấn tú. Nhưng rồi trong đầu lại hiện lên thần sắc tuyệt vọng như tro tàn nơi đáy mắt Tức Mặc Ảnh trước khi chết trong mộng…
Thẩm Mặc Ly nhân lúc nhóm đồ đệ bước vào bí cảnh, lại như ma xui quỷ khiến, âm thầm theo vào.
Hắn vẫn luôn theo sau bọn họ ở khoảng cách khá xa, mọi tình huống đều trong tầm kiểm soát. Nửa đường, nhân lúc họ nghỉ ngơi, hắn còn tiện tay cải trang.
Cho đến khi Tức Mặc Ảnh và hai huynh đệ họ Khúc trúng độc ngã xuống, hắn đang định ra mặt can thiệp, thì chợt cảm nhận được dao động linh lực của một yêu quái cấp cao, yêu khí kia từ xa nhanh chóng ép sát về hướng mấy người Tức Mặc Ảnh.
Thẩm Mặc Ly lập tức mở toàn bộ ngũ cảm, cẩn thận dò xét — loại dao động linh lực này tuyệt đối không phải của các linh vật cấp thấp trong bí cảnh. Yêu quái đạt đến cảnh giới này, tính tình khó lường, nếu đám đệ tử khảo thí không may chạm trán, hậu quả khôn lường. Nhất là nếu gặp phải loại cứng đầu hung bạo, kích phát thú tính, e rằng họ không phải đối thủ — nhẹ thì trọng thương, nặng thì bỏ mạng.
Hắn vội vàng bám theo luồng linh lực ấy, vượt qua rừng rậm, tới một khúc sông thoáng đãng thì bắt gặp Tức Mặc Ảnh cùng huynh đệ nhà họ Khúc đang giao chiến dưới tán cây.
Ba người đang đánh nhau kịch liệt, Khúc Lâm rõ ràng đã bị thương, động tác không linh hoạt, Khúc Chỉ Nguyệt thì đang rơi vào thế hạ phong, roi mềm liên tục quất quanh người, chỉ đủ để gắng gượng ngăn đỡ thế công như mưa bão của Tức Mặc Ảnh.
Đúng lúc đó, một con rắn nhỏ màu xanh lục từ trong rừng lao ra, như thể trốn chạy, trườn thẳng về phía chân Tức Mặc Ảnh. Ngay sau đó là một tiếng gầm long trời lở đất, mặt đất rung chuyển, một con hung thú khổng lồ từ rừng già lao vọt ra.
Ba người đang đánh nhau cùng cô gái đang quỳ trên mặt đất đều bị tiếng gầm dọa cho hồn phi phách tán, đồng loạt quay đầu lại nhìn.
Chỉ thấy một con hung thú gọi là Quắc Ôanh Cự Thú đang phóng thẳng về phía họ. Thân cao chín thước, mặt đen răng nhọn, đầu tròn mỏ dài, bốn chân vững chắc chạm đất, sau lưng mọc đôi cánh rực rỡ hào quang, chỉ là đôi cánh ấy lại chỉ dài khoảng nửa cánh tay người, hoàn toàn không tương xứng với thân hình khổng lồ kia.
“Ả Ảnh, tránh ra!”
“Là Quắc Ôanh Cự Thú!”
Thẩm Mặc Ly và Vũ Văn Vấn Tuyết đồng thời kêu lên — một kẻ thì lo lắng khẩn thiết, một người thì hưng phấn tột độ.
Chỉ trong chớp mắt, Quắc Ôanh Cự Thú đã đến trước mặt bọn họ. Khúc Chỉ Nguyệt và Khúc Lâm chưa từng thấy yêu thú hung hãn đến vậy, bị uy áp linh lực từ yêu quái cao cấp chấn nhiếp đến mức chân tay nhũn ra, lăn lộn bỏ chạy. Tức Mặc Ảnh là người đứng gần nhất, hơi thở tanh nồng do hung thú phun ra phả thẳng vào mặt, nanh nhọn chỉ còn cách mũi hắn một tấc.
Yêu thú này vốn hóa thân từ loài chim, cực kỳ nhanh nhẹn. Mặc dù Thẩm Mặc Ly đã lập tức lao tới, nhưng vì cách quá xa nên cũng không đuổi kịp — lực bất tòng tâm. Mặt Tức Mặc Ảnh tái xanh, muốn tránh cũng không kịp nữa rồi.
Một trận cuồng phong do cánh hung thú quét qua cuốn theo đất cát, che mờ tầm mắt tất cả mọi người.
Khi bụi mù lắng xuống, mọi người mới thấy rõ — vào thời khắc then chốt, con hung thú kia lại đột ngột lướt qua Tức Mặc Ảnh, hoàn toàn không để tâm đến hắn, đổi hướng, tiếp tục đuổi theo con rắn xanh đang trườn trốn. Trong chớp mắt, cả nó và rắn đều đã biến mất vào rừng sâu.
“Ả Ảnh! Ngươi không sao chứ!” Thẩm Mặc Ly lập tức phi thân đáp xuống, đứng chắn trước mặt Tức Mặc Ảnh.
“Sư… sư huynh?! Người sao lại có mặt ở đây?” Tức Mặc Ảnh nhìn thấy Thẩm Mặc Ly đã cải trang, hoàn hồn hỏi.
“Đừng để con Quắc Ôanh chạy mất!” Giọng Vũ Văn Vấn Tuyết gấp gáp: “Tức Mặc Ảnh, nếu ngươi chịu tháo trói cho ta, ta sẽ đuổi theo nó để luyện hóa độc — ta bằng lòng dùng độc đó để rèn độc kiếm cho ngươi! Ngươi thấy thế nào?”
Huynh đệ họ Khúc nghe vậy, mắt sáng rực, vội la lên: “Đại tiểu thư! Chúng tôi lập tức tháo trói cho cô! Vừa rồi là hiểu lầm! Hiểu lầm mà thôi!”
Tẩm độc binh khí? Đó là tuyệt kỹ trăm vàng khó cầu của Bách Luyện Các! Bao nhiêu tu sĩ mang theo linh thạch, pháp bảo đến cầu mà còn chẳng được đáp ứng!
Bách Luyện Các nổi tiếng về thuật dùng độc, thủ pháp lại độc địa, hiểm ác. Độc dược dùng để luyện vào binh khí chỉ giao kèm đơn giải cho chủ nhân binh khí, tuyệt đối không lưu giữ bản thứ hai, kể cả chính họ.
Các chủ Vũ Văn Liên Hổ là người giàu có tiếng, bảo vật kỳ trân nào chưa từng thấy qua? Muốn khiến ông ta động lòng vốn chẳng dễ, lại thêm tính tình cổ quái — nếu thuận mắt, ông ta có thể luyện độc miễn phí; nhưng nếu không ưa, có đặt đao kề cổ cũng không chịu mở miệng hứa hẹn.
Vũ Văn Vấn Tuyết là truyền nhân đích thực của ông ta, thuật luyện độc không kém là bao. Được nàng đồng ý một lời, mọi ân oán khác đều có thể bỏ qua.
Huynh đệ họ Khúc mặt dày lên tiếng, nhưng đại tiểu thư đâu dễ dụ dỗ như thế.
“Cút! Đừng có lại gần! Nếu không ta khiến các ngươi sống không bằng chết! Tức Mặc Ảnh! Ngươi mà còn không tới thì ta uổng phí cả chuyến đi này!”
Tức Mặc Ảnh quay sang nhìn Thẩm Mặc Ly, thấy sư tôn nhẹ gật đầu, lập tức xoay người đi tháo trói cho Vũ Văn Vấn Tuyết.
Sau khi uống giải dược, Vũ Văn Vấn Tuyết điều tức một lát rồi nói: “Ta không lừa ngươi đâu. Chỉ là Quắc Ôanh Cự Thú quá nhanh, với tu vi của ta cũng chỉ có thể dốc toàn lực để thử một phen…”
“Không sao, ta dẫn các ngươi đi.” Thẩm Mặc Ly vừa nói, tay khẽ vung, hai đạo phù chú phóng ra đánh lên vai huynh đệ nhà họ Khúc, khiến cả hai ngay lập tức tê liệt không thể động đậy. Sau đó, hắn lại đẩy Mộc Thiến Thiến và Bạch Văn đến một nơi ẩn khuất dưới tán cây, tạm thời che giấu.
Toàn bộ động tác liền mạch như nước chảy mây trôi, gọn gàng dứt khoát.
Vũ Văn Vấn Tuyết ngẩn người nhìn, xoay đầu hỏi: “Ngươi cũng là đệ tử Cô Tuyết Sơn Phái à? Ngươi là ai vậy?”
Thẩm Mặc Ly không trả lời, động tác đang chuẩn bị gọi kiếm cũng khựng lại, tiện tay bẻ một cành cây to, tung người lên không, dẫm lên nhánh cây ấy, cưỡi kiếm phi hành như thể đó là bản mệnh chi kiếm: “Lên đây đi.”
Tức Mặc Ảnh nhẹ nhàng nhảy lên, đứng sau lưng Thẩm Mặc Ly, quay lại mỉm cười với Vũ Văn Vấn Tuyết cũng vừa nhảy lên sau: “Người là sư huynh của ta.”
Vũ Văn Vấn Tuyết thấy hắn cười tỏ vẻ đắc ý, bỗng thấy khó hiểu — sư huynh ngươi giỏi thì có liên quan gì đến ngươi đâu? Đắc ý cái gì?
Ba người phi kiếm xuyên rừng như gió lốc, tiếng gió gào bên tai. Cành cây dưới chân Thẩm Mặc Ly điều khiển vô cùng linh hoạt, lúc trái lúc phải luồn lách né tránh. Chỉ trong thời gian một nén nhang, họ đã nghe thấy tiếng gầm của hung thú vang lên lần nữa giữa rừng rậm.
“Đuổi kịp rồi!” Vũ Văn Vấn Tuyết vui mừng nói.
Lúc này, trong tầm mắt họ đã xuất hiện bóng dáng Quắc Ôanh Cự Thú đang nhanh như chớp lao trái bổ phải, thân hình tuy to lớn nhưng vô cùng linh hoạt.
“Nó vẫn đang đuổi theo con rắn đó.” Tức Mặc Ảnh nói.
“Đúng vậy, chỉ là một con rắn nhỏ thôi, sao lại đuổi không rời mắt?” Thẩm Mặc Ly nhíu mày. Hắn vẫn luôn cảm nhận được dao động linh lực mãnh liệt từ Quắc Ôanh Cự Thú, thế nhưng con rắn kia — hắn lại hoàn toàn không cảm nhận được chút linh lực nào.
Lẽ nào con rắn xanh kia vẫn chưa khai linh trí, thậm chí chưa đạt đến cấp độ yêu thú cấp thấp? Nếu vậy thì tại sao con đại yêu kia lại đuổi giết nó không rời? Chẳng lẽ không phải vì muốn nuốt linh lực của nó sao?
Hắn tiếp tục điều khiển “phi kiếm” bám theo Quắc Ôanh Cự Thú, dần dần phát hiện điểm khác thường.
“Sư… sư huynh, ta thấy… con hung thú này chẳng giống như đang truy sát con rắn, mà ngược lại, giống như đang… đùa giỡn với nó.”
“Ả Ảnh cũng nghĩ giống ta. Con rắn xanh ấy không có chút linh lực nào, nhưng cực kỳ linh hoạt, mỗi lần Quắc Ôanh Cự Thú gần bắt được thì nó lại kịp tránh thoát. Cứ như thể bị con thú cố ý trêu chọc.”
“Ta cũng dò thử rồi, quả thực không thấy dao động linh lực.” Vũ Văn Vấn Tuyết tiếp lời, “Cho nên chắc nó chưa mở linh trí, trốn chạy chỉ là bản năng. Nhưng chẳng lẽ con hung thú kia đuổi nó chỉ để… chơi đùa thôi sao?”
Thẩm Mặc Ly tăng tốc: “Chúng ta tiến lên trước xem kỹ đã.”