Từ thuở còn nhỏ, mẫu thân đã dạy Chúc Chiếu quy củ trên bàn ăn: ăn không nói, ngủ không lời, ấy là lẽ cơ bản.
Những năm qua, nàng sống tại nhà của Di nương, mỗi lần ăn cơm cùng Từ Liễu thị, bàn ăn luôn có tiếng của Từ Đàm, kế đó là Từ Hoàn Oánh quát mắng Từ Đàm im lặng. Từ Liễu thị vì trọng con trai, thường bênh vực hắn, rốt cuộc một bữa cơm, chỉ có nàng và nhị phu nhân là im lặng không nói.
Bữa cơm tối nay, tuy không còn tiếng ồn bên tai, nhưng Chúc Chiếu vẫn chẳng thể toàn tâm thưởng thức những món ăn tinh tế nơi tửu lâu sang trọng bậc nhất kinh thành.
Chúc Chiếu nâng bát nhỏ, đũa không va thành bát, ăn rất khẽ, hầu như không phát ra tiếng động. Người đối diện – Minh Vân Kiến – cũng vậy, chỉ là so với sự rụt rè của nàng, hắn thật sự giống như đang tùy tiện dùng bữa.
Đợi đến khi hai người buông bát đũa, Minh Vân Kiến mới hỏi: “Chén trứng hấp có ngon không?”
Chúc Chiếu đang lén lút quan sát hắn, bị hỏi bất ngờ, vội đáp: “Ngon ạ.”
“Là trứng hấp ngon, hay bổn vương dễ ăn cơm hơn?” Minh Vân Kiến lật tay phe phẩy quạt.
Nghe hắn nói thế, mặt nàng lại đỏ lên, chẳng biết trong đêm nay má đã đỏ bao nhiêu lần, mà lần nào cũng vì mấy lời trêu ghẹo của hắn.
“Thấy ngươi ăn cơm chỉ động vào mỗi chén trứng trước mặt, còn nhìn bổn vương tới hai mươi lần trong một bữa, chẳng hay bổn vương có dính muối trên mặt sao?” Minh Vân Kiến hỏi xong, Chúc Chiếu lập tức lắc đầu.
Hắn bỗng đứng dậy, đi vòng qua bàn, tiến tới bên cửa sổ của nhã gian, đẩy một nửa cánh cửa nhìn ra ngoài, rồi giơ quạt vẫy tay gọi nàng: “Lại đây.”
Chúc Chiếu ngoan ngoãn đứng dậy bước đến, khi đứng bên cạnh hắn, nàng có thể ngửi thấy hương thơm nhàn nhạt tỏa ra từ người hắn, cúi mắt nhìn xuống, thấy bên hông hắn đeo một túi hương có thêu hoa kiến lan, trông đã cũ, mùi hương bên trong cũng là lan nhè nhẹ.
Nhã gian mà Minh Vân Kiến chọn có cửa sổ đối diện với chính môn xưa kia của Chúc phủ, lúc này trời đã lên đèn, bên ngoài trước cửa tửu lâu “Tá Thập Lý” người đến kẻ đi nhộn nhịp.
So với cấu trúc ngày xưa của Chúc phủ thì hiện tại, ngoài phần mặt tiền còn giữ nguyên, phần bên trong đã được xây dựng lại hoàn toàn.
Minh Vân Kiến nói: “Chúc phủ bị hỏa hoạn thiêu rụi, tiên đế cũng vì chuyện Dạ Kỳ quân tuần tra không chu toàn mà trách phạt bổn vương. Sau đó, tiên đế lệnh cho Tán Thân vương xử lý hậu sự Chúc phủ. Nay nơi đó đã trở thành sản nghiệp dưới tên Tán Thân vương, bề ngoài là do thương nhân mở tửu lâu, thực chất đều nằm dưới trướng của hắn.”
Tán Thân vương vốn nổi tiếng là tham lam như Trư Bát Giới giữ kho, Chúc phủ rơi vào tay hắn, dẫu Chúc Chiếu còn sống, cũng chẳng thể đòi lại được.
Chúc Chiếu nhìn tửu lâu “Tá Thập Lý” – nơi từng là Chúc phủ, lòng không khỏi dâng trào cảm xúc. Mười năm qua, nàng chưa từng nghĩ đến việc truy xét điều gì, cũng chẳng từng mong muốn thay đổi gì, dù trong lòng chất chứa biết bao nghi hoặc, phẫn nộ, lẫn bi thương về vụ thảm án diệt môn năm xưa, nàng vẫn luôn e sợ – hoặc nói chính xác hơn là… nhút nhát.
Con gái quan gia, dù chưa từng thân cận triều đình, nhưng vẫn nghe kể không ít về mưu toan nơi triều cục. Khi phụ thân và huynh trưởng còn sống, mỗi lần bàn chuyện quốc sự, đều bảo mẫu thân bế nàng tránh đi, chẳng muốn để nàng dính líu, càng không muốn nàng bị cuốn vào cơn sóng gió.
Không hành động, chính là cái cớ nàng tự đặt ra cho sự nhát gan của bản thân. Nếu thật sự nàng vì tìm kiếm chân tướng mà trở lại kinh sư, cải danh đổi dạng, lấy thân nhỏ chống chọi cơn lốc, chỉ e đó chẳng phải điều phụ mẫu hay huynh trưởng mong muốn.
Có lẽ, điều họ mong là nàng được sống bình an, vui vẻ đến hết đời.
Ở Từ phủ, tuy chẳng vui vẻ, nhưng cũng tạm gọi là an ổn.
Sự thật năm xưa của Chúc phủ là gì? Chẳng qua là trót nhìn thấu dã tâm của kẻ nào đó trong triều, bị sát hại để răn đe người khác, hoặc bị diệt tận gốc vì lo sợ hậu họa.
“Vương tôn quý tộc, một lời một chữ như núi sập, một hơi một thở như bão cuốn. Vốn dĩ là dùng quyền quyết kết, lấy thế định sinh tử, còn tiểu nữ, chỉ là kẻ trong biển người mênh mông mà thôi.” Chúc Chiếu nhẹ giọng thốt lên câu ấy, sau đó lui một bước, hướng về phía Minh Vân Kiến hơi khom người hành lễ, nói: “Đa tạ vương gia khoản đãi, giờ đã không sớm, tiểu nữ xin cáo từ.”
“Bổn vương bảo Tiểu Tùng đưa ngươi về.” Minh Vân Kiến nói.
“Đa tạ vương gia, nhưng nơi đây cách Trung Duyệt khách đ**m chẳng xa, tiểu nữ lúc đến đã nhớ rõ đường, có thể tự quay về.” Chúc Chiếu nói xong, thấy Minh Vân Kiến không nhấn mạnh muốn người đi theo nữa, liền biết hắn cũng chẳng có ý thực lòng muốn giữ người, bèn thức thời tự mình rời đi.
Rời khỏi nhã gian, Chúc Chiếu mới thấy nhẹ nhõm, nàng không kìm được quay đầu nhìn thiếu niên đứng bên cạnh. Thiếu niên khoanh tay trước ngực, mắt tròn xoe len lén nhìn vào trong nhã gian, Chúc Chiếu khẽ gật đầu mỉm cười với hắn rồi quay người rời bước.
Nàng rời khỏi Tửu Phong Thập Lý rất nhanh, không dám nhìn vào sảnh đường tầng một, cũng không rõ cô nương Lưu Mạt đã nhảy múa đến đoạn nào, chỉ nghe tiếng reo hò bên trong mỗi lúc một lớn, đủ biết khách nhân đang vô cùng phấn khích.
Trên đường quay về, nàng tình cờ đi ngang phía dưới nhã gian của Minh Vân Kiến. Chỉ cần hắn cúi đầu là có thể trông thấy bóng dáng thiếu nữ trong váy vàng nhạt ấy. Nàng đang ôm đôi má đỏ hồng, bước chân gấp gáp rời đi. Trước khi rẽ vào hẻm nhỏ, dường như còn lưu luyến, ngoảnh lại nhìn tửu lâu “Tá Thập Lý”, ánh nhìn ấy thật dài, nhưng cuối cùng vẫn xoay người rời bước.
Minh Vân Kiến khép quạt lại, ánh mắt dần trầm xuống, không còn nét cười đùa ban nãy. Hắn xoay người, ngồi lại vào ghế thái sư, như thì thầm với chính mình, nhưng cũng như đang nói với thiếu niên ngoài cửa: “Nàng ấy khác hẳn với dáng vẻ trong ký ức của bổn vương.”
Tiểu Tùng nghe thấy hắn đột nhiên lên tiếng, liền bước vào nhã gian, đứng nghiêm cẩn bên cạnh.
Minh Vân Kiến hơi nhướng mày: “Bổn vương nhớ lần đầu gặp nàng là tại ngự hoa viên, nàng khi ấy còn nhỏ lắm, chưa cao quá thắt lưng bổn vương. Nay đã lớn thế này rồi, thậm chí còn sắp trở thành thê tử của bổn vương. Tiểu hoàng đế muốn ép bổn vương, liền tìm lại nàng, thậm chí ban nàng cho bổn vương. Chỉ là một người đáng thương, hà tất phải đẩy nàng vào bàn cờ này.”
Nàng rất nhút nhát.
Minh Vân Kiến nhận ra ngay, Chúc Chiếu quá mức cẩn trọng. Mấy lần hắn thăm dò bằng lời, nàng chẳng có biểu hiện gì muốn đòi lại công đạo cho Chúc phủ, chỉ là mỗi khi hỏi đến, hô hấp nàng liền rối loạn. Nàng không phải không muốn, mà là không dám.
Nhưng nàng cũng rất thông minh.
Từ lời nàng nói trước khi rời đi, có thể thấy Chúc Chiếu vốn dĩ luôn hiểu rõ cục diện triều chính Đại Chu hiện tại. Cũng bởi nàng hiểu, nên mới tự xưng là “một trong muôn dân”, có lòng, nhưng bất lực, không đủ sức thay đổi thế cuộc.
Song, không phải mọi chuyện đều là bất biến.
Minh Vân Kiến khẽ cười, liếc nhìn chiếc bát sứ đựng món trứng hấp đã sạch trơn trên bàn, rồi quay sang thiếu niên bên cạnh nói: “Từ mai, mỗi tối mang cho nàng một chén trứng hấp. Thêm vào ít tôm cá nữa, đã mười sáu rồi, vậy mà nhìn chẳng có dáng dấp gì cả.”
Tiểu Tùng thấy Minh Vân Kiến nở nụ cười, cũng bất giác vui theo. Hắn cũng cảm thấy, vị vương phi tương lai hôm nay hắn gặp, trông chẳng giống một thiếu nữ mười sáu chút nào. Hắn còn nhỏ hơn nàng ba tuổi mà đã cao hơn một cái đầu, thân hình nàng gầy yếu nhỏ bé, hệt như chưa trưởng thành, khó trách vương gia muốn nàng ăn uống đầy đủ hơn.
Tiểu Tùng ngẫm nghĩ, rồi dùng đũa chấm nước trà, viết lên bàn một câu: “Nếu nàng không thích thì sao?”
Minh Vân Kiến đứng dậy, vươn vai lười nhác: “Vậy thì thay món khác. Trước khi vào Vương phủ, tốt nhất là trắng trẻo mập mạp một chút, bổn vương xem như thay Chúc Thịnh nuôi dưỡng con gái vậy.”
Chiếc quạt bạc vén màn lụa và rèm châu, Minh Vân Kiến bước ra khỏi nhã gian, Tiểu Tùng theo sau. Khi ngang qua đại sảnh tầng một, nghe tiếng reo hò náo nhiệt, hắn không nhịn được cúi đầu nhìn thử, bắt gặp cô nương Lưu Mạt đang múa, lộ ra đôi chân trắng nõn, làn da mịn màng, đầu gối hồng hồng, từng ngón chân đẹp như ngọc.
Tiểu Tùng chỉ dám liếc một cái, rồi vội quay đi giả bộ nghiêm túc, ánh mắt tránh xa, lại ngước nhìn bóng lưng thẳng tắp phía trước. Từ đầu đến cuối, Minh Vân Kiến vẫn giữ tư thế ngay ngắn, tay chắp sau lưng, không hề nghiêng mắt nhìn xuống, cũng chẳng buồn ngó đến dung mạo mỹ nhân kia.
Chúc Chiếu trở về ngã rẽ nơi chia tay với Từ Hoàn Oánh và Từ Hoàn Tình, đợi gần một nén nhang mà không thấy ai, hỏi người qua đường mới biết trời đã tối, thi xã đã đóng cửa, nàng đoán hai người kia hẳn đã quay về khách đ**m, liền đi theo hướng đó.
Về đến khách đ**m, Từ Liễu thị vì cả ngày vất vả nên đã sớm đi nghỉ, Từ Hoàn Tình cũng cùng Từ Hoàn Oánh trở về, chỉ có phòng Từ Đàm là đèn không sáng, hắn chơi bời ra sao, Từ Liễu thị chưa bao giờ quản.
Chúc Chiếu đẩy cửa phòng bước vào, thấy nhị phu nhân đã cùng Từ Hoàn Tình ngủ rồi, chỉ còn chiếc đệm trải trên trường kỷ để nàng nghỉ. Trường kỷ vốn là để ngồi, may mà thân hình nàng nhỏ bé, co chân lại vẫn có thể ngủ tạm.
Tối đó nàng ra sau viện lấy nước rửa mặt, sau khi rửa xong, ngồi một mình trong sân, ngơ ngẩn nhìn ánh trăng treo lơ lửng nơi cành quế xanh. Lúc này hoa quế chưa nở, phải chờ hơn ba tháng nữa, khi hoa kim quế vừa chớm, cũng là lúc thánh chỉ định ngày nàng vào Văn Vương phủ làm vương phi.
Tính ra, chỉ còn chưa đầy trăm ngày.
Sáng hôm sau, Từ Liễu thị cùng nhị phu nhân dẫn ba người con đi thăm Từ Đông. Vì lễ vật để cả ở khách đ**m, nên để Chúc Chiếu ở lại trông coi.
Nàng chẳng có giao tình gì với Từ Đông, không đi ngược lại thoải mái hơn. Trước khi Từ Hoàn Oánh đi, nàng mượn hai quyển sách, ngồi trong phòng từ tốn đọc.
Đến gần tối, vẫn chưa thấy ai trở về, Chúc Chiếu tựa vào trường kỷ chợp mắt một khắc, lúc mặt trời lặn, có người gõ cửa phòng.
Chúc Chiếu mở cửa, thấy phía sau tiểu nhị là một thiếu niên, thân hình cao gầy, nét mặt nghiêm túc. Gặp ánh mắt nàng, hắn chỉ gật đầu chào, không đợi nàng mời đã bước vào, đặt hộp thức ăn lên bàn.
Trên bàn bày ba món mặn cùng một phần điểm tâm.
Chúc Chiếu ngẩn người nhìn bữa cơm trước mặt, những món khác nàng không nhớ rõ, chỉ có chén trứng hấp là ấn tượng sâu sắc – đêm qua nàng vừa ăn.
Nàng mở to mắt, ngẩng đầu nhìn thiếu niên: “Ngươi là Tiểu Tùng phải không?”
Thiếu niên gật đầu.
Chúc Chiếu lại hỏi: “Là Văn Vương bảo ngươi đưa tới?”
Thiếu niên tiếp tục gật đầu.
Chúc Chiếu có phần bối rối, chẳng biết mình có nên ngồi xuống ăn hay không. Thiếu niên mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm từng cử động của nàng, thấy nàng mãi chưa động đũa, bèn rút một tờ giấy từ trong người, đưa tới trước mặt nàng. Trên đó viết: “Ăn xong, ta phải về bẩm báo.”
Chúc Chiếu: “…”
Xem ra… bữa cơm này không phải tùy tiện, mà là mệnh lệnh.
Nàng vội vàng ngồi xuống, cầm đũa. Tửu Phong Thập Lý không chỉ nổi danh với rượu Kim Túy, món ăn cũng thật ngon.
Tuy ở Từ phủ nàng không đến nỗi ăn khổ, nhưng từ nhỏ nàng muốn ăn món cá trước mặt Từ Hoàn Oánh, chỉ vì tay áo vướng vào canh cá mà bị Từ Liễu thị mắng một trận, bảo nàng không biết phép tắc, còn nói quy củ nhà họ Từ là chỉ được ăn ba món trước mặt mình.
Từ đó về sau, ba món đặt trước mặt nàng, luôn là những món nhạt nhẽo nhất trên bàn.
Dù vậy, bếp nhà họ Từ nấu cũng không tệ, nàng vẫn khá thích.
Hôm nay được ăn thỏa thích, tôm bóc vỏ từng con to bằng miệng muỗng, cá đã gỡ xương, thái lát xào cùng trứng gà thành canh sánh mịn, điểm thêm vài lát thịt xông khói tăng hương vị, rau xanh điểm tô, tất cả đều ngon tuyệt.
Chúc Chiếu thực sự không để sót một miếng nào, thậm chí còn vô ý trước mặt Tiểu Tùng buông một tiếng ợ nhẹ. Tuy nàng đã dùng tay áo che miệng, nhưng Tiểu Tùng vẫn nghe thấy.
Sau khi dọn sạch đống bát đũa hỗn độn, trước khi rời đi, Tiểu Tùng lại đưa nàng xem thêm một tờ giấy: “Ngày mai giờ này, ta lại đến.”
Chúc Chiếu chớp mắt, đợi hắn đi rồi mới nhớ ra điều gì, vội gọi với theo: “Thay ta cảm tạ vương gia!”
Hai khắc sau, tại thư phòng Văn Vương phủ, Minh Vân Kiến đang dùng khăn lau nhẹ lá lan trên bàn, Tiểu Tùng vội vã bước vào, hộp cơm đã tiện tay ném lại cho Phong Thập Lý trên đường về.
Minh Vân Kiến không thèm liếc mắt, chỉ hờ hững nói: “Vô phép.”
Tiểu Tùng bĩu môi, có vẻ sốt ruột muốn nói điều gì. Đợi đến khi Minh Vân Kiến lau xong chậu lan, mới liếc nhìn bút mực trên bàn. Được ngầm cho phép, Tiểu Tùng vội vàng cầm bút viết dòng đầu tiên:
“Vương phi ăn khỏe, ăn sạch.”
Minh Vân Kiến không phản ứng gì.
Tiểu Tùng viết tiếp: “Miệng nàng trông nhỏ, nhưng một lần có thể ăn hai miếng bánh ngọc tử.”
Minh Vân Kiến khẽ nhướng mày, nhớ lại xem miệng Chúc Chiếu rốt cuộc là lớn hay nhỏ.
Tiểu Tùng lại viết: “Nàng ợ.”
Lại thêm một dòng: “Nàng nhờ tiểu nhân cảm tạ vương gia.”
Minh Vân Kiến đọc đến đó, thu lại ánh nhìn, tiếp tục ngắm chậu lan dưới ánh đèn, không rõ vui buồn, chỉ nhẹ giọng nói: “Mai tiếp tục.”