Chúc Chiếu cúi đầu, chậm rãi bước tới trước nhã gian. Thiếu niên áo đen vén lên một bên rèm châu cùng màn lụa, nhường lối cho nàng vào trong. Ngay sau đó, màn lại buông xuống, rèm châu đong đưa, bên trong và bên ngoài nhã gian nơi tửu lâu, như hai thế giới hoàn toàn tách biệt.
Bàn trong nhã gian không lớn, hai bên đặt ghế thái sư có đệm mềm.
Văn Vương ngồi một bên bàn, bởi tiết trời oi ả, trong tay còn cầm một chiếc quạt gấp viền bạc, áo trên người cũng không hoàn toàn là sắc trắng, phần cuối áo nhuộm chút sắc xanh biếc, bên trên thêu một con khổng tước không lớn không nhỏ. Đuôi khổng tước vắt nửa vòng quanh vạt áo, lồng vào giữa là hai đường kim tuyến vàng bạc, hình thêu sinh động như thật.
Chúc Chiếu đứng bên bàn, có phần lúng túng, ánh mắt lại dừng trên bàn, thấy trên bàn bày vài món ăn ngon miệng, nửa chay nửa mặn, vẫn còn nóng, chỉ có một ấm trà, rót ra một chén trà thanh, một chén trà sơn tra.
“Ngồi đi.” Minh Vân Kiến mở lời, chiếc quạt chỉ về phía đối diện.
Chúc Chiếu lúc này mới ngồi xuống, trước mặt là bát không và đôi đũa, nàng hơi nghi hoặc liếc mắt nhìn đối phương, trong lòng không khỏi thắc mắc, chẳng lẽ đêm nay mời nàng đến đây, chỉ để dùng bữa?
Minh Vân Kiến chống cằm một tay, ngón trỏ khẽ gõ bên tai có nhịp điệu, ánh mắt gần như từ đôi mắt nàng, chậm rãi nhìn xuống.
Tóc Chúc Chiếu sau một ngày xóc nảy trên xe ngựa không còn gọn gàng, vì nhà Từ Đông cũng chẳng mấy khá giả, từ nhỏ nàng toàn mặc lại đồ cũ của Từ Hoàn Oánh hoặc đồ nàng ta không mặc nữa. Bộ y phục trên người nàng hôm nay là đồ cũ của Từ Hoàn Oánh khi mười ba tuổi, nhưng vì từ nhỏ Chúc Chiếu thân thể yếu nhược, gầy gò mảnh khảnh, nên mặc vào cũng không quá lố.
Chiếc váy vàng nhạt đơn sắc, không có hoa văn, dây buộc tóc trên đầu cũng chẳng có trang sức gì, chỉ có một đóa trâm ngọc lục sắc, nhìn kỹ có thể thấy thiếu mất hai hạt châu nhỏ, đó là món Từ Hoàn Oánh chê không muốn, nên đưa cho nàng đeo.
Ánh nhìn của Minh Vân Kiến thực ra không kéo dài lâu, nhưng vì trong nhã gian chỉ có hai người bọn họ, khiến Chúc Chiếu cảm thấy hết sức ngượng ngập. Nàng khẽ rụt vai lại, đôi tay đặt dưới bàn căng thẳng siết chặt. Đợi khi Minh Vân Kiến thu ánh mắt, khẽ thở dài một hơi, nói: “Đúng là một đứa nhỏ.”
Chúc Chiếu “a” khẽ một tiếng, ngẩng đầu nhìn.
“Bổn vương nói ngươi còn quá nhỏ.” Minh Vân Kiến tặc lưỡi, bỗng trở nên uể oải. Hắn phất mạnh chiếc quạt gấp, mặt quạt trắng tinh, không có hoa văn gì, gió quạt bay, thổi tung mái tóc hắn. Minh Vân Kiến nói: “Ngươi lần này vào kinh, ắt là vì chuyện ban hôn, ngươi có hiểu, ban hôn là gì chăng?”
“Thưa vương thúc… hoàng… vương gia, tiểu nữ hiểu ý của ban hôn.” Chúc Chiếu suýt lỡ lời, vội vàng sửa lại, lại lộ vẻ nói năng vụng về.
Khi xưa, nàng từng gọi Minh Vân Kiến là “vương thúc”, là do học theo Tam công chúa Minh Tử Thu gọi vậy.
Chúc Chiếu thuở nhỏ, lúc Chúc gia còn vững vàng, phụ thân là Bí thư giám, huynh trưởng là họa sư trong cung, cả hai thường lui tới hoàng cung. Mẫu thân nàng vốn xuất thân thường dân, nhưng từng một lần vào chùa cầu Phật, ngẫu nhiên cứu được Quý phi khi đó, trở thành tri kỷ, cho nên đôi ba lần được lệnh vào cung bầu bạn cùng Quý phi giải sầu.
Quý phi có một nam một nữ, nữ là Tam công chúa. Vì Chúc Chiếu thân thể yếu đuối, thường theo mẫu thân vào cung, nên cũng nhiều lần chơi đùa cùng Tam công chúa, hai người thân thiết. Năm Tam công chúa năm tuổi, tiên đế Minh Thiên Tử sai huynh nàng vẽ chân dung cho công chúa, Chúc Chiếu liền theo cùng.
Giữa lúc nghỉ ngơi, Tam công chúa nằng nặc đòi chơi trò đuổi bắt, Chúc Chiếu thua một ván, bịt mắt trong sân nhỏ bằng bàn tay, lần theo tiếng cười của công chúa mà đuổi theo. Nàng rõ ràng nghe tiếng cười ngay trước mặt, nhưng lại đâm sầm vào chân một người khác.
Chúc Chiếu lúc ấy vui mừng, giật khăn bịt mắt ra nói: “Ta bắt được người rồi! Bắt được rồi!”
Tam công chúa đang núp sau một người, Chúc Chiếu hai tay ôm chặt lấy chân người nọ. Người ấy rất cao, vận y phục trắng tinh, Chúc Chiếu phải ngẩng đầu hết cỡ mới thấy rõ mặt hắn. Đó là lần đầu tiên nàng gặp Minh Vân Kiến. Khi ấy hắn cũng chỉ mới mười lăm, thiếu niên vừa trưởng thành, nét mặt lạnh lẽo như sương, tựa như vừa chịu một đả kích lớn.
Tam công chúa nắm tay hắn nói: “Vương thúc! Vương thúc chơi với ta đi!”
Chúc Chiếu vẫn đứng trước hắn, chắn đường hắn, mà chẳng rõ vì sao, tuy còn nhỏ chưa hiểu chuyện, nàng lại cảm nhận được nỗi bi thương nơi hắn. Ánh mắt hắn vô hồn, môi mím chặt, bị công chúa nài nỉ mãi mới chịu rời đi, vừa đi vừa nói: “Trường Ninh, mũi ngươi chảy máu rồi!”
Chúc Chiếu giật mình, đưa tay sờ mũi, quả nhiên là đầy máu, nghe thấy có người chảy máu, Minh Vân Kiến lúc này mới bừng tỉnh. Hắn cúi người cao lớn xuống, gần như ngang bằng nàng, rồi đưa tay nâng má nàng, bảo nàng ngẩng đầu, không còn nét u sầu khi nãy nữa. Hắn lấy khăn tay trong ngực ra, giúp nàng lau máu mũi.
“Tử Thu, đây là con nhà ai?” Minh Vân Kiến cẩn thận để Chúc Chiếu tựa vào mình, giữ mũi nàng dạy thở bằng miệng. Chúc Chiếu suýt nữa bị máu sặc, mắt đỏ hoe, như muốn khóc mà cố nhịn.
Tam công chúa đáp: “Là người Chúc gia! Hỏng rồi, mẫu phi nói thân thể muội ấy yếu, không được chạy nhảy, mẫu phi mà biết ta dẫn nàng chơi, nhất định sẽ giận! Phải rồi, ca ca nàng ở phía trước, ta đi gọi Chúc họa sư!”
Tam công chúa đi rồi, mãi một lúc sau mới quay lại, trong lúc đó Minh Vân Kiến đã cầm máu cho nàng xong, vẫn luôn ngồi cạnh nàng, đợi công chúa quay lại cùng Chúc Hiểu.
Lúc đó Chúc Chiếu ngẩng đầu, hai tay nhỏ dang ra giữ thăng bằng, đôi mắt tròn xoe ngấn lệ, cố mở to không để lệ trào ra. Minh Vân Kiến hỏi nàng: “Ngươi đã khó chịu đến thế, sao không khóc?”
Chúc Chiếu đáp: “Mẫu thân dạy, vào cung thì không được khóc.”
Minh Vân Kiến khẽ cười thành tiếng, gật đầu nói: “Đúng vậy, trong cung không ai khóc cả.”
“Trước kia thân thể con đau, thường hay khóc, mỗi lần con khóc, cha nương cũng khóc theo, con không muốn họ khóc, nên con không thể khóc.” Chúc Chiếu nói rất nghiêm túc.
Minh Vân Kiến đưa tay búng nhẹ lên trán nàng, nói: “Đúng là một đứa nhỏ được người thương yêu.”
Hắn chẳng rõ là nghĩ đến điều gì, lại từ trong tay áo lấy ra một chiếc khóa vàng, nhẹ nhàng đeo lên cổ Chúc Chiếu, nói: “Tiểu Trường Ninh, chiếc khóa vàng trường mệnh này, tặng cho ngươi.”
Chúc Chiếu nghe có quà, liền quên ngay chuyện vừa chảy máu mũi, cúi đầu nhìn vào lòng, thấy một chiếc khóa vàng nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay nàng, bên trên còn treo hai chiếc chuông nhỏ. Mặt khóa khắc hình kỳ lân đạp lửa, nàng lập tức vui mừng, mắt cười cong cong, ngẩng lên nhìn Minh Vân Kiến, liên tục nói: “Tạ ơn vương thúc!”
Tiếng Tam công chúa vang lên từ phía sau bụi hoa, thân ảnh thấp thoáng. Minh Vân Kiến thấy người đến thì liền đứng dậy rời đi, Chúc Chiếu ôm chiếc khóa vàng trong tay, nhìn bóng lưng thẳng tắp của hắn mà gọi: “Vương thúc, cáo biệt!”
Quả thực họ đã gặp lại, nhưng chỉ một năm sau, đứa nhỏ từng được gọi là “có người thương yêu” trong lời Minh Vân Kiến, đã trở thành kẻ cô độc giữa nhân gian.
Một tiếng “vương thúc” buột miệng khiến Chúc Chiếu nhớ lại những chuyện thuở ấu thơ. Nàng cảm thấy kỳ lạ, rõ ràng ký ức khi năm sáu tuổi đều đã mờ nhạt, thế nhưng cảnh tượng lần đầu gặp Minh Vân Kiến trong ngự hoa viên lại khắc sâu không phai.
Quý phi năm xưa, nay đã là Thái hậu đương triều, Tam công chúa Minh Tử Thu cũng đã trở thành Mộ Hoa công chúa, Văn Vương vẫn là Văn Vương, chỉ có điều, vương thúc nay đã trở thành hoàng thúc.
“Trong mắt vương gia, hẳn thấy chuyện lần này Hoàng thượng ban hôn là chuyện nực cười lắm nhỉ.” Chúc Chiếu siết chặt vạt áo, hít sâu một hơi, nói: “Tiểu nữ biết trong mắt vương gia mình là người như thế nào. Tuy đã cập kê, nhưng trong mắt vương gia, vẫn chỉ là đứa trẻ. Thành thân với một đứa trẻ, vương gia không vui cũng là điều dễ hiểu.”
“Tiểu nữ không rõ ý chỉ của Thánh thượng có thể thay đổi được hay không, nếu vương gia thực sự không muốn, tiểu nữ có thể vào cung thỉnh tội thay người, nói rằng là do tiểu nữ không đồng thuận. Tiểu nữ và vương gia cũng chẳng có bao lần tiếp xúc, chỉ sợ thật sự khó hòa hợp. Nếu Hoàng thượng không chấp thuận… Dù sao mệnh của Chúc Chiếu, cũng là do vương gia cứu lấy mười năm trước. Chỉ cần vương gia mở miệng, thì dẫu có phải… có phải…” Chúc Chiếu nói đến đây, giọng đã mang theo chút sợ hãi, nhưng cũng là thật tâm muốn nói hết lòng mình.
Cả nhà đều bị giết, chỉ còn mình nàng sống sót. Thực ra nếu năm xưa nàng chết rồi, cũng chẳng phải chịu nhiều nỗi khổ về sau.
Minh Vân Kiến phẩy nhẹ cây quạt, khẽ cười nói: “Sao? Ngươi thà chết, cũng không muốn gả cho bổn vương ư?”
“Tiểu nữ… không hề có ý đó.” Chúc Chiếu ngẩng đầu nhìn hắn.
Minh Vân Kiến cụp mắt, nói: “Ngươi sẽ vào cung, nhưng chỉ sau khi thành thân với bổn vương, vào cung để tạ ân. Chuyện ban hôn, ngươi ta đều không thể thay đổi. So với việc vì cãi mệnh mà mất mạng, chi bằng thuận theo, để xem kẻ nào đang khuấy nước đục phía sau.”
Câu này vừa thốt ra, Chúc Chiếu lập tức ngây người.
Nàng trợn to mắt, nín thở, trong đầu cứ mãi lặp lại lời ấy, bỗng chốc hình ảnh ngọn lửa ngút trời và cảnh Chúc Hiểu bị loạn đao chém chết trong sân hiện ra như trước mắt.
“Hoàng đế hiện tại mới mấy tuổi? Một đứa trẻ mười bốn tuổi, hiểu gì về chuyện ban hôn? Huống hồ bổn vương đã không muốn cưới vợ suốt mười năm, hắn chen vào lúc này, chẳng phải quá muộn hay sao.” Giọng Minh Vân Kiến vẫn mang vẻ lười nhác, ánh mắt trở lại nhìn Chúc Chiếu, khẽ nhướng mày, nói: “Chỉ là có kẻ muốn nhắc lại chuyện cũ, kéo ngươi về kinh, làm trò cho vài người xem mà thôi.”
“Vương gia biết… năm xưa Chúc phủ vì sao lại gặp họa chăng?” Chúc Chiếu cố nén giọng run rẩy, hỏi hắn.
Minh Vân Kiến nhìn vào đôi mắt đã đẫm lệ của nàng, khẽ lắc đầu: “Bổn vương chẳng qua là kẻ chẳng có trọng lượng trong triều, chẳng nhìn thấu được nước sâu nông cạn. Chỉ mong không tranh giành, để giữ mình mà sống. Hôm nay bị ban hôn, cũng chỉ là vì mang danh vương gia, khiến người ta để mắt đến nhiều hơn. Ngươi và ta, đều là quân cờ trong tay kẻ khác mà thôi.”
Nghe hắn nói vậy, Chúc Chiếu buông hàm răng đang cắn chặt môi ra.
Cũng phải, ngay cả những người ở Lang Tây cũng hiểu, nay trong triều kẻ thực sự thao túng cục diện, không phải Hoàng thượng. Văn võ đại thần chia ba thế lực: Nhung Thân vương đứng đầu, Phong Dịch Quận vương nắm trung quyền, còn Hạ Thái phó thì dao động, nhưng vì được giới nho sĩ kính trọng mà giữ vững thế đứng.
Văn Vương, e rằng còn không bằng bất kỳ phe nào trong ba thế lực ấy. Việc hắn thường làm nhất, chỉ là mang những món đồ thú vị ngoài cung dâng lên cho Hoàng thượng vui chơi mà thôi.
“Vậy hôm đó vương gia vì sao lại xuất hiện trước Chúc phủ?” Chúc Chiếu hỏi tiếp.
Minh Vân Kiến đáp: “Hôm ấy bổn vương uống rượu bên ngoài, trên đường về trông thấy hỏa quang từ phía Chúc phủ, nên mới tới xem. Dù bổn vương chẳng có bao nhiêu quyền thế, nhưng tiên đế từng giao cho bổn vương lệnh của Dạ Kỳ quân. Ba ngàn quân tuần tra đêm bảo vệ kinh thành, nếu họ sơ suất, thì tội lỗi cũng đổ lên đầu bổn vương.”
“Thì ra… là vậy.” Chúc Chiếu gật đầu, coi như đã hiểu vì sao đêm đó, có người trong trang phục đen đột ngột từ trời cao xuất hiện, bế nàng ra khỏi biển lửa.
Nàng không kìm được liếc về phía bóng người ngoài màn lụa, chỉ e thiếu niên dẫn nàng đến hôm nay cũng là một thành viên trong Dạ Kỳ quân. Y phục đen, ngọc xanh, chính là dấu hiệu của họ. Mỗi khi trời tối, trên đường thỉnh thoảng sẽ thấy người của Dạ Kỳ quân, cũng không phải điều gì hiếm lạ, nên Văn Vương mới cho người ấy đến khách đ**m tìm nàng.
“Vương gia mấy năm nay ở kinh, có từng nghe chút phong thanh nào về chuyện năm xưa của Chúc phủ chăng?” Chúc Chiếu ôm hy vọng cuối cùng, hỏi.
Mi mắt Minh Vân Kiến khẽ run, nín thở một khắc rồi mới đáp: “Ngay cả Đại Lý Tự còn tra không ra, bổn vương càng không biết. Dù ngươi đã vào kinh, bổn vương vẫn phải nhắc ngươi, chớ nên hỏi chuyện năm xưa nữa. Hổ đấu tranh mồi, bầy thú đều e sợ. Nếu ngươi thông minh, thì nên hiểu rõ rằng, chẳng hỏi chẳng nghe, quên đi quá khứ, mới là điều tốt nhất cho ngươi.”
“Tiểu nữ hiểu.” Chúc Chiếu gật đầu, rón rén ngẩng mắt, nhìn vào mắt hắn, rồi nói: “Huống hồ, nếu… nếu tiểu nữ thực sự gả cho vương gia, mà còn truy hỏi chuyện xưa, ắt sẽ gây nguy cho phủ Văn Vương. Dù đêm đó là do vương gia vô tình bắt gặp hay đã nghe được tin gì, nhưng người phái người đến cứu Tiểu thiếp khỏi biển lửa là sự thật. Vương gia là ân nhân của thần thiếp, thần thiếp sẽ ghi nhớ ân tình ấy, quyết không làm điều gì bất lợi với ân nhân.”
Minh Vân Kiến không ngờ nàng sẽ nói như vậy, ánh mắt thoáng sững lại, rồi bật cười hai tiếng, khiến không khí nặng nề cũng vơi đi đôi phần: “Không ăn thì món ăn nguội mất. Hôm nay mời ngươi đến đây, bổn vương vốn chẳng định nói những chuyện này.”
“Vậy vương gia mời thần thiếp tới là vì cớ gì?” Chúc Chiếu hỏi.
Minh Vân Kiến gắp một lát ngó sen chua vào bát nàng, vừa không rõ thật giả vừa nói: “Đã tới thì cứ ở lại. Bổn vương nông cạn, chỉ đơn giản là muốn xem thử, vương phi tương lai của bổn vương dung mạo thế nào.”
Chúc Chiếu nghe xong, mặt tức thì đỏ bừng, tay cầm đũa vô thức siết lại.
Minh Vân Kiến lại nói: “Cũng không tệ.”
Chúc Chiếu khựng lại, trong lòng lẩm bẩm… chỉ là “không tệ” thôi sao?
Đối diện lại bổ sung: “Quá gầy, quá nhỏ, bổn vương không thích.”
Chúc Chiếu: “…”