Mười năm trước, ngày hai mươi ba tháng hai, toàn gia Bí thư giám Chúc Thịnh ở kinh thành gặp đại nạn, sát thủ đột nhập vào phủ trong đêm, giết sạch cả nhà. Phu nhân và trưởng tử Chúc Hiểu đều không sống sót, nguyên nhân xảy ra án mạng không ai hay biết, tất cả dấu vết trong phủ cũng bị trận đại hỏa thiêu sạch.
Vụ án được giao cho Đại Lý Tự điều tra, nhưng hung thủ hành động vô cùng cẩn mật, không để lại bất kỳ dấu vết nào quanh phủ Chúc. Đại Lý Tự truy xét hồi lâu cũng không thu được kết quả gì. Sau đó, từ nhà họ Từ mới biết, Chúc Thịnh còn có một tiểu nữ – hôm xảy ra chuyện đã theo di nương rời phủ từ sớm nên may mắn sống sót.
Vì vụ án nhà họ Chúc, Đại Lý Tự đã thẩm vấn nhà họ Từ không biết bao nhiêu lần. Chủ gia Từ – Từ Đông – là võ tướng của Tử Môn quân trong kinh thành, xuất thân thô lậu, chỉ thông thạo quyền cước. Hắn lấy vợ là Từ Liễu thị – muội muội cùng cha khác mẹ với phu nhân Chúc Thịnh, song hai nhà lại không thân thiết.
Mỗi lần bị hỏi tại sao trước khi phủ Chúc gặp nạn, Từ Đông lại để thê tử mình đưa Chúc Chiếu rời đi, Từ Đông đều khăng khăng nói không biết gì.
Thực ra, ngay lần đầu bị hỏi, suýt nữa Từ Đông đã nói ra sự thật: Chúc Chiếu không phải do thê tử hắn đưa đi ban ngày, mà là nửa đêm về sáng, Từ Liễu thị khi đang trên đường trở về Lang Tây thì bị người chặn xe, giao cho một Chúc Chiếu đang hôn mê.
Từ Đông đầu óc đơn giản, nhưng Từ Liễu thị thì giảo hoạt. Nàng biết nếu họ nói thật, Đại Lý Tự tất sẽ bám riết không buông. Nếu bị truy hỏi về người giao Chúc Chiếu, có nhìn rõ mặt không, tại sao không giữ lại, sau đó có điều tra gì không… Những câu ấy, nàng không thể đối phó nổi.
Khi ấy Từ Liễu thị nói: “Phu quân nghĩ mà xem, tỷ phu là Bí thư giám, biết bao nhiêu cơ mật trong cung, lỡ như đắc tội quyền quý nào đó mới bị diệt môn, nếu chúng ta cũng bị lôi vào, chẳng có lợi gì cho đường quan lộ của chàng, thậm chí nhà họ Từ cũng sẽ gặp họa.”
Tử Môn quân chẳng qua chỉ là lính gác cổng thành trong số nhiều đội quân ở kinh thành. Từ Đông vừa được phong làm tổ trưởng, ngay cả ngưỡng cửa quan trường cũng chưa bước vào, sao dám dây vào tranh đấu triều đình?
Thế nên, hắn đành nghe theo lời thê tử, bất kể Đại Lý Tự hỏi bao nhiêu lần, vẫn nói rằng hôm đó thê tử hắn vào kinh thăm trượng phu, tiện ghé Chúc phủ, thấy Chúc Chiếu đáng yêu, lại chơi thân với con hắn, được Chúc Thịnh cho phép nên đưa về Lang Tây ở vài tháng, đến tiết Thanh Minh thì đưa về lại.
Ai ngờ ngay sau khi họ đưa Chúc Chiếu đi, nhà họ Chúc liền gặp chuyện.
Sau đó, Đại Lý Tự dây dưa với nhà họ Từ suốt một năm mà không điều tra ra manh mối nào, vụ án bị xếp xó, chẳng nói là chưa phá được, cũng chẳng điều thêm người tra xét.
Mười năm – thời gian đủ để người ta quên đi đêm cuối tháng hai ấy, quên đi một ngọn lửa thiêu rụi cả phủ Bí thư giám ở kinh thành. Chỉ là sau này có người nói, năm đó thiên tai nhân họa không ngớt – bởi năm ấy, ngoại trừ vụ án nhà họ Chúc, tiên hoàng cũng băng hà.
Tiên hoàng chỉ có một hoàng tử, tuổi còn nhỏ, khi đăng cơ mới bốn tuổi, các thân vương lục đục tranh quyền đoạt thế, giành giật quyền nhiếp chính.
Lần này Chúc Chiếu theo di nương nhập kinh, cũng là để gặp một vị vương gia.
Chỉ là vị vương gia này khác hẳn với những thân vương khác. Tiên hoàng có bốn đệ, ba người đã phong thân vương, chỉ riêng vị này không được phong, thậm chí từ sau chuyện xảy ra mười năm trước, còn bị hoàng đế mới lạnh nhạt, trở thành người bị lãng quên trong số các vương gia.
Không có quyền, tiền cũng chẳng dư, phủ đệ ít người, ngày thường chỉ biết tiêu khiển nhàn nhã.
Hắn là Văn Vương – Minh Vân Kiến.
Nửa tháng trước, thánh chỉ đột ngột giáng xuống phủ họ Từ ở Lang Tây, Từ Liễu thị quỳ rạp trước cửa phủ, vẻ mặt đầy kinh ngạc hoang mang. Mãi tới khi nội giám truyền chỉ rời đi, nàng vẫn còn ngẩn người, quỳ gối chưa đứng dậy.
Nội giám thấy nàng còn quỳ, bật cười: “Từ phu nhân, mau tiếp chỉ đứng dậy đi.”
Từ Liễu thị ngơ ngác tiếp chỉ, tay run run cầm chặt cuộn lụa vàng, không dám tin hỏi: “Công công… thật sao? Thánh chỉ thật sự là ban hôn? Gả con gái tỷ tỷ ta, tức là… tức là Chúc Chiếu, cho Văn Vương sao?!”
“Bọn nô tài đích thân tới đây, còn có thể giả sao?” Nội giám từng truyền nhiều thánh chỉ, chưa bao giờ thấy gia đình hàn môn nào có thể gả nữ nhi cho vương gia kinh thành, liền nói: “Từ phu nhân nhớ rõ ngày cưới ghi trong chỉ, sớm thu xếp vào kinh đi. Văn Vương tuy đã hai mươi sáu tuổi, nhưng phủ không có trắc thất, Chúc tiểu thư vào phủ chính là Văn Vương phi, chớ sơ suất.”
Nội giám nói vậy là vì lúc rời kiệu đã thấy Từ Liễu thị sai Chúc Chiếu ra ngoài mua đồ, dặn dò đủ điều, còn nữ nhi ruột của nàng thì ngồi trong sân chải tóc, đùa nghịch trâm ngọc.
Thánh chỉ để lại, nội giám chờ thêm cũng chẳng thấy Từ Liễu thị vui mừng hay có chút thành ý, bèn phất tay áo rời đi.
Vài hôm sau, Chúc Chiếu mang đồ về, mới nghe di nương nói sẽ đưa nàng vào kinh.
Trước giờ Từ Liễu thị vào kinh thăm Từ Đông chưa từng dẫn nàng theo, lần này lại dẫn, Chúc Chiếu nghi ngờ. Trước lúc xuất phát, Từ Liễu thị mới nói, trong kinh có thánh chỉ gả nàng cho Văn Vương, đây là mệnh vua không thể khước từ. Mấy hôm trước không tiết lộ là vì phải hỏi kỹ Từ Đông, thư hồi đáp của hắn cũng đã định rõ – phải là Chúc Chiếu gả đi.
Xe ngựa đi bảy ngày, cuối cùng cũng đến gần kinh thành.
Ngay lúc xe gần tới nơi, Chúc Chiếu mới mơ thấy giấc mộng kia.
Có lẽ vì đến giờ nàng vẫn chưa kịp thích nghi với thánh chỉ, nên mới mơ lại những ký ức mơ hồ thời thơ ấu. Nay gió hè thổi qua, nàng đã gần như quên đi trong mộng có cơn mưa lớn, quên đi sau khi được cứu ra khỏi Chúc phủ, liệu có thật từng thấy Văn Vương dưới tán ô ấy, hay là lớp áo khoác từng mang hơi ấm của hắn.
Có lẽ tất cả chỉ là ký ức hư ảo của tuổi thơ, không phải thực.
Như lời lão Dương đánh xe – khi mặt trời sắp lặn phía tây, xe ngựa đã đến cổng thành kinh đô.
Từ Liễu thị thấy Hoàn Oánh soi gương nhỏ chỉnh sửa tóc, không nhịn được bèn đẩy trán nàng: “Giờ con sửa soạn cho ai ngắm vậy?”
“Vào kinh rồi mà, nghe nói người của Văn Vương phủ sẽ ra đón sắp xếp chỗ ở. Chút nữa xuống xe, nhất định có người nhìn thấy, biết đâu Văn Vương cũng có mặt đấy.” – Hoàn Oánh cười đáp.
Từ Đàm nói thẳng: “Tỷ có trang điểm thêm cũng vô ích. Trong thánh chỉ ghi tên là Chúc Chiếu, chứ không phải tỷ.”
“Đàm nhi, im miệng!” – Từ Liễu thị trừng mắt nhìn hắn, trong lòng cũng thấy không vui. Về tài học, Từ Hoàn Oánh ở Lang Tây cũng được coi là tài nữ có tiếng. Về dung mạo, dù Chúc Chiếu mặt mày thanh tú, nhưng do từ nhỏ thể nhược đa bệnh, thân hình mảnh khảnh, da dẻ nhợt nhạt, so ra kém xa Từ Hoàn Oánh đầy đặn duyên dáng. Nếu thực sự chọn Vương phi cho Văn Vương, thì thế nào cũng chẳng đến lượt Chúc Chiếu.
Trong lòng Từ Liễu thị ngẫm nghĩ, nếu lát nữa quả thật được gặp Văn Vương, đem Hoàn Oánh và Chúc Chiếu so sánh, cao thấp rõ ràng, biết đâu lại có thể đưa luôn Hoàn Oánh vào phủ.
Dù Văn Vương không được sủng ái ở kinh, nhưng dù sao cũng là vương gia, nhà thường dân nào dám mơ tới địa vị Vương phi?
Sau khi xuất trình thư vào thành, xe ngựa đến kinh thành đúng lúc ánh tà dương vừa tắt. Qua cổng thành son đỏ, trước mắt là cảnh phồn hoa náo nhiệt. Đại lộ kinh thành rộng rãi đến độ mấy cỗ xe đi song song cũng không chật chội.
Chúc Chiếu vừa vào thành đã nhìn chằm chằm ra ngoài qua rèm. Không biết từ khi nào, Từ Hoàn Tình thức giấc, chen đến bên nàng nhìn cùng. Cô bé lanh lợi, tính tình hiếu kỳ, kéo tay Chúc Chiếu hớn hở reo lên: “Trường Ninh tỷ, mau nhìn kìa! Tòa lầu kia cao thật đấy! Ngói sao lại màu xanh thế? Muội chưa từng thấy!”
Trong phủ họ Từ, chỉ có Nhị phu nhân và Hoàn Tình gọi nàng là “Trường Ninh”. Chính vì cách gọi này thân thiết, Chúc Chiếu cũng có phần thiên vị hai người.
Trí nhớ tuổi thơ tuy mơ hồ nhưng chưa hẳn mất hết. Chúc Chiếu mỉm cười, đưa tay chạm nhẹ chóp mũi Hoàn Tình: “Đó là ngói lưu ly. Tòa lầu muội thấy tên là Phương Xuân Vân Các, là tửu lâu lớn nhất kinh thành, toàn bộ đều xây theo kiểu vuông vức.”
“Giờ không phải nữa rồi.” – Từ Đàm chen vào, chỉ một nơi khác: “Thấy tòa lầu cao đỏ vàng kia không? Đó mới là tửu lâu lớn nhất, tốt nhất hiện nay ở kinh thành.”
Chúc Chiếu đưa mắt nhìn theo, bên cạnh tửu lâu ấy là một lầu nhỏ mái đỏ, lòng nàng bỗng trùng xuống, mi mắt khẽ run.
Nơi đó – chính là cổng Chúc phủ năm xưa.
Sau vụ cháy, Chúc phủ bị triều đình thu hồi, sau lại ban cho vị đại thần nào, nàng không hay biết.
Từ Đàm vẫn thao thao bất tuyệt, không rõ là đang giới thiệu cho Hoàn Tình hay đang khoe khoang kiến thức. Thấy hắn mặt mày hớn hở, tự đắc vì hiểu rộng biết nhiều, còn liếc nhìn nàng liên tục. Chúc Chiếu mỉm cười, kéo tay Hoàn Tình nói: “Muội xem, Đàm ca ca hiểu biết thật đấy, đúng là lợi hại.”
Câu khen nửa đùa nửa thật khiến Từ Đàm phấn khởi, bị Hoàn Tình níu kéo liền cùng nàng chen ra góc khác ngồi tán chuyện.
Ngay cả khi Từ Đàm đọc sai chữ trên biển hiệu, Chúc Chiếu cũng không sửa, chỉ có Từ Hoàn Oánh ngồi phía sau vén rèm bật cười: “Chữ với nghĩa đều cho chó ăn rồi à? Ngươi xem ngươi nói đúng cái nào chưa?”
Sống trong nhà họ Từ, Từ Liễu thị cho Chúc Chiếu không thiếu ăn mặc, nhưng môi trường ấy dạy nàng biết giữ mực, khi nào nên lùi, lúc nào không nên gây chú ý.
Trời tối dần, hai bên đường phố kinh thành đều treo lồng đèn, người qua lại ít hơn, đường dễ đi, xe ngựa dừng trước một quán trọ. Lão Dương ngẩng đầu nhìn, cười nói: “Từ công tử, ta ít học, xem thử đây có phải Trung Duyệt khách đ**m không?”
“Câu này là đang chọc ghẹo hắn à?” – Từ Hoàn Oánh cười, đẩy Hoàn Tình ra rồi tự mình nhìn ra ngoài: “Không sai, đúng chỗ này rồi.”
Nàng lập tức nhảy khỏi xe ngựa.
Cả xe cũng lần lượt xuống theo. Đang giờ ăn tối, quán trọ đông khách, tiểu nhị bận túi bụi, chỉ kịp vẫy tay từ xa.
Chưởng quầy không mấy nhiệt tình ra hỏi vài câu, Từ Liễu thị liếc nhìn Chúc Chiếu, nàng liền hiểu ý, bước về phía sau xe lấy hành lý. Từ Liễu thị nhìn quanh cửa quán, rồi vào trong, kế toán hỏi: “Phu nhân tìm gì vậy?”
Từ Liễu thị mỉm cười hỏi nhỏ: “Tiên sinh cho hỏi, mấy hôm nay có người từ Văn Vương phủ đến đây không?”
“Không có.” – Chưởng quầy đáp gọn.
Sắc mặt Từ Liễu thị sa sầm, Từ Hoàn Oánh đứng bên cạnh cũng thất vọng. Từ Liễu thị miễn cưỡng lấy bạc trả tiền, nói: “Phiền ngài, đặt ba phòng.”
Kế toán thu bạc, dẫn người vào. Từ Liễu thị bảo Nhị phu nhân: “Tối nay ngươi với Hoàn Tình và Chúc Chiếu ở chung một phòng.”
“Vâng.” – Nhị phu nhân luôn cung kính với Từ Liễu thị, không dám cãi, chỉ dặn Hoàn Tình nhỏ tiếng khi chơi với Chúc Chiếu.
Vào kinh, nơi nào cũng có thể gặp người quyền quý, tốt nhất là giữ kín đáo, tránh gây chú ý.
Lão Dương thấy cả nhà đã vào trong, ngoái lại nhìn Chúc Chiếu vẫn đang sắp hành lý ở sau xe. Sáu bảy phần đồ đạc một mình nàng lo, trên tay đã treo không ít túi, lão lắc đầu chặc lưỡi, thấy nhiều cũng lười can thiệp.
Chúc Chiếu vừa xếp hành lý vừa thấy tai không còn âm thanh huyên náo, mới nhẹ nhàng thở ra, vai trĩu xuống, ánh mắt đăm đăm nhìn mặt gỗ thô ráp phía sau xe, khó nói nổi liệu việc không gặp người của Văn Vương phủ lúc này là may mắn hay thất vọng.
Nay nàng không còn thân nhân tại kinh, đã được ban hôn cho Văn Vương, lại có thư nói sẽ có người đến đón, nhưng nay chẳng thấy ai, tức là bên kia chẳng xem trọng nàng, hoặc vốn không ưng thuận cuộc hôn nhân này.
Cạnh quán trọ có một ngõ hẹp, chỉ vừa cho một người đi. Cơn gió thổi suốt từ trong ngõ bỗng lặng, tóc mai bay nhẹ cũng dần hạ xuống. Cảm giác như có ai đang nhìn, Chúc Chiếu quay đầu nhìn vào ngõ tối – một bóng người bất ngờ hiện ra trong bóng đêm, khiến nàng giật mình.
Chỗ đó… vừa rồi rõ ràng không có ai!
Chúc Chiếu sững sờ nhìn đối phương. Khoảng cách không đầy mười bước, người ấy hoàn toàn ẩn trong bóng tối, chỉ có ngọc bội xanh lục trên kiếm đeo ngang hông phản chiếu ánh sáng mờ.
Chúc Chiếu trông thấy ngọc bội ấy, bất chợt nhớ đến cảnh trong mộng – năm đó, khi nàng trốn trong hũ tranh, bóng đen đáp xuống mang kiếm, cũng lấp lánh viên ngọc xanh ấy.
“Ngươi là người của Văn Vương phủ?” – Nàng vừa cất tiếng hỏi thì đã nghe tiếng di nương gọi giục, đáp lời xong quay đầu lại nhìn, hẻm nhỏ kia đã không còn ai.