Trong phòng ngủ của Thôi phủ, Thôi Tuần cuộn mình trong chăn gấm, tựa lưng vào sập gỗ. Trong phòng đặt một lò than chạm khắc tinh xảo, đốt loại thụy than [1] có nguồn gốc từ Tây Lương quốc, khiến không gian ấm áp như giữa xuân. Nhưng dù vậy, Thôi Tuần vẫn run rẩy vì lạnh. Hắn liên tục ho khan, khuôn mặt vốn dĩ tái nhợt nay vì cơn sốt mà ửng hồng, đuôi mày khóe mắt càng thêm phầm diễm sắc. Từ sau buổi phạt quỳ bên ngoài điện Tử Thần, Thôi Tuần vẫn sốt cao không ngừng. Thái hậu không hề đoái hoài gì đến hắn, trong khi Sát Sự Thính cũng không cho phép hắn vào làm việc. Tin đồn về việc hắn mất đi sự sủng ái đã lan ra khắp thành Trường An, những phe cánh đối địch đều cho rằng đây là thời cơ tuyệt vời để lật đổ hắn. Tấu biểu tố cáo tội trạng của Thôi Tuần như mưa tuyết đổ xuống cung Đại Minh, mỗi tờ mỗi tờ đều vạch ra từng sai phạm của Thôi Tuần. Nếu ngày mai Đại Lý Tự đến bắt hắn về quy án, hắn cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên.
[1] Thụy than” (瑞炭) là loại than quý, thường được sử dụng trong các hoàng cung và giới quý tộc thời xưa ở Trung Quốc. Than này có chất lượng cao, cháy lâu và tỏa nhiệt tốt, đặc biệt không tạo nhiều khói hay bụi, khiến nó được ưa chuộng vào mùa đông để sưởi ấm. Cái tên “thụy” (瑞) trong “thụy than” còn mang nghĩa “may mắn” hoặc “tốt lành”, thể hiện sự quý giá của loại than này, thường được dùng trong các nghi lễ hoặc dành cho tầng lớp quyền quý.
Có lẽ Thái hậu đã vô cùng tức giận khi hắn tự ý bắt giữ Vương Lương. Nhưng dù có quay ngược thời gian, hắn vẫn sẽ làm vậy.
Một cơn ho kịch liệt nữa ập đến, ngực hắn đau nhói. Hắn không thích có người hầu hạ, vì vậy dù đang bệnh nặng, phòng hắn vẫn không một bóng người, nhìn rất cô đơn lạnh lẽo. Thôi Tuần sốt đến mơ màng, rồi bỗng nhiên, hắn chợt nhìn thấy Lý Doanh.
Ban đầu, hắn tưởng mình hoa mắt nên cũng không để ý. Cho đến khi tiếng thở dài nhẹ nhàng của Lý Doanh vang lên trong phòng: “Có vẻ ngài bệnh rất nặng.”
Lúc này, Thôi Tuần mới ý thức được rằng Lý Doanh lại đến phủ hắn một lần nữa. Hắn ho khan hai tiếng, giọng lạnh lùng: “Cô lại đến đây làm gì?”
Lý Doanh hơi ngượng ngùng cúi đầu: “Ta vẫn muốn nhờ ngài giúp ta tìm ra sự thật.”
Nàng bỗng thì thầm: “Trong số các triều thần, chỉ có ngài là có thể nhìn thấy ta, ta không biết phải tìm ai khác…”
Thôi Tuần sốt ruột, ho lên: “Ta đã nói rồi, ta không có hứng thú giúp một công chúa đã chết ba mươi năm.”
“Nếu ta có thể báo đáp ngài thì sao?” Lý Doanh hỏi.
Thôi Tuần cười lạnh: “Một hồn ma như cô thì thì định báo đáp ta thế nào được?”
Lý Doanh cắn môi, như thể đã quyết tâm. Nàng nói: “Ta biết ngài đã làm phật ý a nương, nhưng ta có cách giúp ngài làm bà nguôi giận.”
Thôi Tuần không tin: “Cô thì có cách gì?”
Lý Doanh đáp: “Nếu ta thực sự có cách, ngài phải hứa với ta, giúp ta điều tra vụ án.”
Thôi Tuần suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Được, ta hứa.”
Lý Doanh thở phào nhẹ nhõm: “Trong Phật tháp của Tây Minh Tự có thờ một túi hương. Túi hương đó do chính tay ta điều chế, có thể làm dịu cơn đau đầu của a nương. Ta đã sai thị nữ dâng nó lên Tây Minh Tự để cúng đường, để lại tên của thị nữ, không cho ai khác biết. Ban đầu, ta định đợi khai quang rồi sẽ tặng nó cho a nương vào ngày sinh thần của bà để bà vui vẻ, nhưng không ngờ…”
Dù Lý Doanh không nói hết nhưng Thôi Tuần cũng đoán ra phần còn lại. Lý Doanh chết đuối một cách bí ẩn, các thị nữ của nàng đều bị trách phạt, do vậy chẳng còn ai nhớ đến chiếc túi hương đó nữa. Sau “Huyết án Thái Xương”, cả Trường An chìm trong sợ hãi, trụ trì Tây Minh Tự cũng thay đổi nhiều lần, càng không ai chú ý đến túi hương mà một thị nữ dâng lên, vì vậy nó vẫn nằm yên trong Phật tháp.
Lý Doanh ngập ngừng một lúc rồi tiếp tục: “Ngày đó, ta nhờ thị nữ mang số tiền lớn đến chùa để cúng dường, hẳn là đủ để túi hương ấy được lưu giữ suốt ba mươi năm. Ngài hãy đến tìm trụ trì, xin lấy túi hương của một người tên là Lan Hương. Nếu ngài tặng túi hương này cho a nương, bà sẽ tha thứ cho ngài.”
Nói xong, Lý Doanh mím môi: “Đây là cách của ta. Ngài đã hứa với ta thì không được nuốt lời”
Thôi Tuần trầm mặc hồi lâu rồi chậm rãi nói: “Nếu Thái hậu thực sự nguôi giận, ta tất nhiên sẽ không thất hứa.”
Lý Doanh lập tức lộ vẻ mừng rỡ, nhưng trong lòng vừa vui sướng lại vừa bất an. Nàng đã chết được ba mươi năm, làm sao có thể chắc chắn rằng a nương vẫn còn nhớ đến nàng? Liệu a nương có thể tha thứ cho Thôi Tuần, dù hắn đã phạm phải sai lầm cực lớn chỉ vì chiếc túi hương này không? Lý Doanh không biết.
Nếu ngay cả a nương cũng quên nàng, thì nàng sẽ chân chính trở thành cô hồn dã quỷ bị lãng quên giữa thế gian.
–
Dù không quá tin tưởng vào cách làm của Lý Doanh, nhưng Thôi Tuần vẫn đến Tây Minh Tự. Quả nhiên, hắn lấy được chiếc túi thơm do Lan Hương để lại từ tay trụ trì. Hắn nhờ nội thị đem túi hương dâng lên cung Bồng Lai, còn bản thân thì kéo lê thân thể bệnh tật đứng chờ bên ngoài cửa. Hắn đứng đó một lúc, rồi nội thị đến thông truyền, báo rằng Thái hậu mời hắn đi vào.
Vẫn như lần trước, Thôi Tuần phủ phục quỳ trên sàn gỗ đen lạnh lẽo ở trong điện. Nhưng lần này Thái hậu giấu mình sau bức rèm châu nhanh chóng cho phép hắn đứng dậy. Nội thị mang đến cho Thôi Tuần một chiếc áo lông chồn trắng tinh, được gấp gọn gàng, mở ra rồi khoác lên người hắn: “Thái hậu nói rằng thể trạng Thôi Thiếu khanh yếu ớt, sợ lạnh, nên đặc biệt ban cho Thiếu khanh áo lông chồn được Cao Câu Ly tiến cống.”
Thôi Tuần ho nhẹ hai tiếng, cung kính nói: “Tạ ơn Thái hậu.”
Hắn im lặng đứng đó, khoác trên người chiếc áo lông chồn trắng. Một lúc lâu sau, Thái hậu mới lên tiếng, giọng nói có chút khàn khàn: “Vọng Thư, thụy than của Tây Lương quốc vẫn đủ dùng chứ?”
“Hồi Thái hậu, vẫn đủ dùng.”
“Vậy thì tốt.”
Lại là một khoảng lặng trôi qua. Một lát sau, Thái hậu v.uốt ve chiếc túi hương tinh xảo chạm rỗng họa tiết hoa điểu bồ đào, hỏi điều mà bà đã giữ trong lòng từ lâu: “Vọng Thư, túi hương này ngươi lấy từ đâu?”
Thôi Tuần thành thật đáp: “Thần lấy từ Tây Minh Tự. Trụ trì nói rằng do một nữ nhân tên Lan Hương để lại.”
“Lan Hương… đó là thị nữ của Minh Nguyệt Châu…” Thái hậu thì thầm: “Đây quả nhiên là túi hương mà Minh Nguyệt Châu tự tay làm…”
Mở chiếc túi hương bằng vàng chạm rỗng ra, bên trong đều là những hạt hương liệu nhỏ. Thái hậu nhẹ nhàng nói: “Những hạt hương này được chế từ tám vị dược liệu là bạch chỉ, khương hoàng, thảo bản, kinh giới, tế tân, khương hoạt, thương truật, bạch phục linh, bổ sung thêm tám loại hương liệu là trầm thủy, bạch đàn, linh lăng, tước đầu, tử đằng, tô hợp, kỳ nam, hoắc hương điều chế mà thành, có tác dụng giảm chứng đau đầu. Đây hẳn là món quà sinh thần mà Minh Nguyệt Châu chuẩn bị tặng cho ngô…”
Thái hậu càng nói, thanh âm càng trở nên nhẹ bẫng, Thôi Tuần chỉ cúi đầu lặng lẽ nghe, thật lâu sau, Thái hậu đột nhiên hỏi: “Vọng Thư, ngươi tìm thấy túi hương này thế nào?”
Thôi Tuần khẽ đáp: “Thần làm Thái hậu phật ý, đương nhiên phải dốc hết tâm trí, nghĩ cách lấy lòng Thái hậu.”
Thái hậu nghe xong, bật cười thành tiếng: “Ngươi thật là thẳng thắn.”
Bà tỉ mỉ v.uốt ve túi hương vàng hình vàng chạm rỗng, như thể đang nâng niu món bảo vật quý giá vô cùng: “Nhưng ngươi làm vậy rất khéo, ngô rất hài lòng.”
Bà đưa túi hương lên chóp mũi, ngửi nhẹ mùi hương thoang thoảng, dường như ký ức xưa cũ ùa về, trong ký ức ấy, có bà và đứa con gái nhỏ phấn điêu ngọc trác. Thái hậu im lặng thật lâu, Thôi Tuần cũng trầm mặc cúi đầu. Bất chợt Thái hậu lên tiếng: “Vọng Thư, có phải ngô chưa bao giờ kể cho ngươi về Minh Nguyệt Châu không?”
Thôi Tuần cúi đầu cung kính đáp: “Thái hậu chưa từng nói qua.”
Thái hậu nhìn về nơi xa, dường như đang ngóng trông bóng hình bé nhỏ mà bà không bao giờ có thể gặp lại: “Minh Nguyệt Châu là đứa bé rất hiểu chuyện. Khi ngô sinh a đệ của nàng, đau đớn suốt ba ngày ba đêm, suýt chút nữa khó sinh mà mất mạng. Nhưng lúc sinh nàng, chỉ đau một canh giờ là thuận lợi, mẹ tròn con vuông. Chắc hẳn, Minh Nguyệt Châu không nỡ để ngô chịu khổ… Minh Nguyệt Châu do ngô tự tay nuôi nấng, từ nhỏ đã ngoan ngoãn hiểu chuyện, rất ít khi khóc đêm. Cứ thế, nàng lớn dần đến năm mười sáu tuổi. Suốt mười sáu năm ấy, nàng chưa từng làm ngô phải bận tâm, trái lại luôn lo lắng cho bệnh đau đầu của ngô. Vì vậy, nàng miệt mài tìm đọc sách thuốc, học cách điều chế hương liệu chỉ để giúp ngô giảm bớt cơn đau đầu. Nàng là đứa con hiếu thuận, thông minh và nhân hậu… Ngô từng nói với Tiên đế, Minh Nguyệt Châu là bảo vật vô giá mà Quan Âm Bồ Tát ban tặng cho ngô. Nhưng vì sao Bồ Tát đã ban tặng bảo vật vô giá cho ngô, lại còn nỡ lòng đòi lại…”
Nói đến đây, giọng Thái hậu đã nghẹn ngào. Bà không thể nói tiếp, bên ngoài rèm châu, Thôi Tuần vẫn lặng lẽ lắng nghe, vẻ mặt không chút thay đổi.
Thái hậu im lặng một lúc, rồi nói: “Vọng Thư, ngô không muốn hỏi thêm ngươi đã tìm ra chiếc túi hương này bằng cách nào. Ta chỉ muốn ngươi biết rằng, Minh Nguyệt Châu, nàng là đứa con ngô yêu thương nhất. Ba mươi năm trước như vậy, ba mươi năm sau vẫn cứ mãi như thế.”
Thôi Tuần nhẹ giọng đáp: “Thần đã hiểu.”
Thái hậu mỉm cười, bà ngước mắt nhìn ra ngoài bức rèm châu, Thôi Tuần khoác áo choàng lông trắng, dáng người cao gầy thanh tú như ngọc. Thái hậu nhìn hắn, thần sắc bỗng chốc hoảng hốt, từ từ nói: “Vọng Thư, nếu ngươi vẫn chưa khỏi bệnh, thì hãy để ngự y trong cung xem qua. Công việc ở Sát Sự Thính còn phải dựa vào ngươi.”
Chỉ một câu nói, Thôi Tuần liền biết đã vượt qua cửa ải này. Hắn quỳ xuống dập đầu: “Tạ ơn Thái hậu.”
–
Cánh cửa của điện Bồng Lai kẽo kẹt mở ra, Thôi Tuần khoác áo choàng lông chồn trắng thong dong bước ra khỏi điện. Một số cung nhân tinh mắt vừa nhìn đã nhận ra chiếc áo choàng lông trắng này chính là báu vật mà Cao Câu Ly dâng lên trong đại triều hội mấy ngày trước. Phải biết rằng áo choàng lông chồn đen dễ tìm, nhưng áo choàng lông chồn trắng thì hiếm thấy, huống hồ chiếc áo này thuần khiết, không lẫn chút tạp sắc nào, đúng là bảo vật hiếm có. Đại Chu lấy chữ hiếu trị quốc, Thánh nhân không dám giữ riêng chiếc áo này, dâng lên Thái hậu. Không ngờ Thái hậu mới quay người, đã ban nó cho Thôi Tuần.
Chiếc áo choàng lông trắng vừa xuất hiện, ai ấy đều biết Thôi Tuần đã lấy lại được ân sủng của Thái hậu.
Lư Tư nghiệp và những người khác ngẫm mãi không hiểu, Thôi Tuần đã làm cách nào để có thể đảo ngược tình thế chỉ trong vài ngày ngắn ngủi? Dò hỏi một hồi mới biết, Thôi Tuần đã tìm được túi hương mà công chúa Vĩnh An dâng lên cúng đường ở chùa Tây Minh vào ba mươi năm trước, Thái hậu vừa cầm túi hương đã khóc nức nở vì thương nhớ công chúa Vĩnh An. Sau khi bình tĩnh lại, bà triệu kiến Thôi Tuần, khôi phục chức vị cho hắn.
Lư Tư nghiệp và những người khác đành ngậm ngùi tiếc nuối, không ngờ công chúa Vĩnh An đã mất ba mươi năm, nhưng vẫn chiếm một vị trí quan trọng trong lòng Thái hậu. Chỉ một chiếc túi hương cũng có thể giúp Thôi Tuần khôi phục chức quan, rõ ràng Vương Lương chết cũng uổng mạng.
Mọi người bất bình, trong khi Thôi Tuần thì bình thản về phủ tĩnh dưỡng. Y thuật của ngự y trong cung quả nhiên cao minh, sau vài thang thuốc, cơn ho của hắn đã thuyên giảm, cơn sốt cũng hạ. Chỉ là trận ốm này khiến thân thể hắn lại càng thêm phần tiều tụy, yếu ớt.
Dù bị bệnh, Thôi Tuần vẫn không cho ai ở bên hầu hạ. Trong căn phòng vắng vẻ, hắn khoác chăn gấm, đốt thụy than, dựa lưng vào ghế ho khẽ, như thể đang chờ đợi ai đó.
Chẳng bao lâu thì người ấy đến.
Khuôn mặt Lý Doanh đã không còn vẻ lo âu như ngày trước, thay vào đó dáng vẻ trấn định. Nàng gõ nhẹ cửa phòng Thôi Tuần rồi bước vào, chầm chậm đi đến trước mặt hắn.
Thôi Tuần vẫn không buồn ngước mắt lên, Lý Doanh nói: “Thôi Thiếu khanh, nay ngài đã giành lại được sự tín nhiệm của a nương ta, cũng là lúc ngài nên thực hiện lời hứa.”
Thôi Tuần đáp: “Ta sẽ không nuốt lời.”
Hắn kéo khăn gấm lên che miệng ho khan rồi nói tiếp: “Nếu muốn làm rõ vụ án của cô, bước đầu tiên là phải xem xét hồ sơ vụ án.”
Nhưng hồ sơ vụ án lại đang nằm ở Đại Lý Tự.
Thôi Tuần là người đứng đầu Sát Sự Thính, mà Đại Lý Tự và Sát Sự Thính lại luôn đối nghịch nhau. Không đời nào Đại Lý Tự lại cho phép Thôi Tuần xem xét hồ sơ. Thôi Tuần cũng không thể nhờ Thái hậu giúp đỡ, vì chuyện giúp Lý Doanh tra án không thể để Thái hậu biết.
Hơn nữa, Lý Doanh cũng không thể vào Đại Lý Tự. Đại Lý Tự chưởng quản hình ngục, trong ngục có nhiều người chết, để phòng ác quỷ tác oai tác quái, mọi góc trong Đại Lý Tự đều có bùa trừ tà. Lý Doanh là một cô hồn, không thể vào đó được.
Lý Doanh hỏi Thôi Tuần: “Thôi Thiếu khanh, có cách nào khác không?”
Thôi Tuần đáp: “Có.”
“Cách gì?”
“Có tiền thì quỷ cũng phải đẩy cối xay.” [2] Thôi Tuần chậm rãi nói: “Dù ta và Đại Lý Tự không hòa hợp, nhưng nếu có đủ vàng bạc, ta vẫn có thể mua chuộc đám tiểu lại ở đó, nhờ chúng lấy cắp hồ sơ.”
[2] Đây là một câu thành ngữ Trung Quốc, mang ý nghĩa rằng tiền bạc có sức mạnh lớn đến mức có thể làm được những điều khó khăn hoặc thậm chí là không thể. Câu này thường được dùng để chỉ việc có thể mua chuộc hoặc giải quyết mọi vấn đề bằng tiền bạc.
“Vàng bạc…” Lý Doanh nhìn Thôi Tuần, Thôi Tuần liền dời mắt, thản nhiên nói: “Ta không có.”
Lý Doanh nghẹn lời: “Ta đâu định xin ngài.”
Nàng nói: “Ta chỉ muốn nói rằng, ta có rất nhiều vàng bạc, là a nương đốt cho ta. Vậy những vàng bạc này có thể đổi thành vàng bạc của dương gian không?”
Thôi Tuần dáng vẻ tiểu nhân nhưng lại không biết xấu hổ. Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: “Ta biết một người, có lẽ người đó có thể giúp cô.”
Mắt Lý Doanh sáng lên, nghe Thôi Tuần nói xong tên tuổi và nơi ở của người kia, đã cúi người cảm tạ: “Đa tạ Thôi Thiếu khanh chỉ điểm, ta lập tức đi tìm hắn.”
Nói xong, Lý Doanh định xoay người rời đi, Thôi Tuần ngẩng lên, nhìn bóng lưng mảnh mai của nàng, đột nhiên cất tiến gọi: “Công chúa xin dừng bước.”
Lý Doanh dừng chân, nàng quay lại, nghi hoặc nhìn Thôi Tuần. Thôi Tuần trầm ngâm một lát, nói: “Công chúa, Thái hậu vẫn rất nhớ thương cô. Ba mươi năm nay, bà ấy chưa từng quên cô.”
Lý Doanh ngẩn người, nàng từ từ quay đầu lại, Thôi Tuần chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nàng. Hắn không nhìn thấy được vẻ mặt của nàng, chỉ nghe thấy nàng dường như hít hít mũi, sau đó bước chân nhanh hơn, nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt.