Suy nghĩ của Chu Chiêu lập tức quay về thực tại.
Nàng nhanh chóng cuộn trúc giản lại, ôm chặt vào lòng, sắc mặt tái nhợt đứng dậy.
“Đây là một trúc giản trống, trước đây vẫn luôn được cất giữ trong Đình Úy Tự, có lẽ Thường Tả Bình từng xem qua.”
Vì quá chấn động khi nhìn thấy trúc giản hiện chữ, nàng không nhận ra từ khi nào đã có ba người đứng trước cửa ngục.
Người vừa lên tiếng là một lão giả râu trắng họ Thường, đương kim Đình Úy Tả Bình, chuyên phụ trách thẩm vấn phạm nhân.
Trong thành Trường An, không ít người kín đáo gọi ông ta là “Huyết Thủ Khốc Lại”.
Bốn năm trước, ca ca nàng đột ngột qua đời, phụ thân nàng—Chu Bất Hại, khi đó vẫn đang giữ chức Đình Úy, tóc trắng tiễn tóc đen, mãi không tìm ra hung thủ, chán nản cáo bệnh rời triều.
Bốn năm sau, Đình Úy Tự đã sớm đổi thay, người cũ rời đi, kẻ mới thế chỗ.
Bên trái và bên phải Thường Tả Bình chính là đội trưởng Bắc Quân râu quai nón, cùng thuộc hạ đắc lực của hắn—Chúc Lê, kẻ đã dùng kiếm đặt lên cổ nàng lúc trước.
Cửa lao mở ra.
Thường Tả Bình bước vào, dáng người có chút gầy yếu, nhất là gương mặt lởm chởm râu trắng, trông chẳng khác nào một con dê già.
Ông ta không nói lời dư thừa, rút trúc giản từ tay Chu Chiêu, trải ra xem.
Tim Chu Chiêu siết chặt, hơi thở cũng bị nâng lên tận cổ họng.
Nàng ngước mắt nhìn—
Trúc giản vẫn trống trơn, không hề có lấy một chữ!
Cái gì mà “Cáo Vong Thê Thư”, cái gì mà “rằm tháng Bảy chết tại Thiên Anh”…
Tất cả… chẳng lẽ chỉ là ảo giác của nàng?
Thường Tả Bình liếc sơ qua trúc giản, sau đó dời mắt sang mặt nàng.
Chu Chiêu thầm thở phào, đưa tay chạm vào cổ.
Vết thương do đinh quan tài cắt vào đã thấm đầy máu, khiến chiếc khăn tay ướt sũng.
Nàng cúi xuống nhặt lấy bọc vải lam, lúc đứng thẳng lên, bỗng hít một hơi lạnh, dường như lưng bị đau nhói.
Khi ngẩng đầu lần nữa, sắc mặt nàng còn tái nhợt hơn trước, lập tức trừng mắt lườm gã đại hán trong lao.
Thường Tả Bình thuận theo ánh mắt nàng, liền trông thấy bàn tay bị xuyên thủng của gã đại hán.
Ông ta không nói một lời dư thừa, trao lại trúc giản cho nàng, sau đó xoay người rời đi.
Chu Chiêu biết nàng đã vượt qua cửa ải này, lập tức theo sau.
…
Phòng thẩm vấn trong Đình Úy Tự nằm ở khu vực khác trong địa lao.
Vừa bước vào phạm vi đó, mùi máu tanh nồng nặc lập tức ập tới, khiến người ta buồn nôn.
Hai bên lối đi, từng hàng dụng cụ tra tấn vẫn còn dính máu được sắp xếp ngay ngắn.
Người yếu bóng vía chỉ cần liếc nhìn, e rằng đã sợ đến mức hai chân nhũn ra.
Chu Chiêu mắt nhìn thẳng, bình tĩnh đi qua, mãi đến khi dừng lại trước một căn phòng.
Cửa phòng mở rộng, bên trong đã có một người ngồi sẵn—
Một nam tử trẻ tuổi vận áo hồng hoa lệ.
Hắn có dung mạo xuất chúng, toàn thân lộ ra vẻ ph*ng đ*ng phong lưu.
Trên đầu còn cắm một đoá hoa, trên người vương đầy mùi rượu và son phấn, vừa nhìn đã biết trước khi bị gọi đến đây vẫn còn đang vui vẻ giữa chốn hoa lâu.
Thường Tả Bình bực bội trừng mắt, nhịn không được mắng:
“Mẫn Tàng Chi, ngươi làm mất hết mặt mũi của Đình Úy Tự rồi!”
Nam tử tên Mẫn Tàng Chi vẫn cầm bút trong tay, hờ hững chấm mực, miệng cười cợt:
“Đình Úy Tự vốn không phải con người, thì làm gì có mặt mũi?
Thường Tả Bình, câu này ta có cần ghi vào hồ sơ không?”
Thường Tả Bình cứng họng, lười phí lời với hắn, lập tức ngồi vào chính vị.
Gã râu quai nón Bắc Quân cùng Chúc Lê cũng ngồi sang một bên, có vẻ muốn ở lại xem kịch vui.
Chu Chiêu không nói một lời, chỉ tìm một chiếc bồ đoàn còn trống, quỳ xuống ngay ngắn.
Thường Tả Bình híp mắt, ánh mắt trở nên sắc bén, nhìn thẳng vào nàng, lạnh giọng hỏi:
“Ngươi trông rất bình tĩnh.
Ngươi thật sự tin rằng mình có thể bước ra khỏi Đình Úy Tự sao?”
Chu Chiêu mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng:
“Ta không giết người.
Đại nhân tự khắc sẽ thả ta ra.”
Thường Tả Bình hừ lạnh:
“Ngươi có biết người chết là ai không?”
“Ban đầu thì không.”
Chu Chiêu dừng một chút, sau đó bình thản nói tiếp:
“Nhưng nha hoàn kia nói tiểu thư nhà nàng đã gặp ta vào hôm nay.
Dựa vào điều đó kết hợp với dáng người, nếu ta không nhầm, người chết chính là Chương Nhược Thanh—người được xưng là Đệ Nhất Mỹ Nhân Trường An.”
Thường Tả Bình không tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ hơi nheo mắt, sau đó bật cười lạnh lẽo.
“Phụ thân của Chương Nhược Thanh là nghĩa huynh của Hoàng thượng.
Ngươi nghĩ mình có thể bình an vô sự mà bước ra khỏi đây sao?
Đáng thương thay Chu Lý Công, lại một lần nữa phải “tóc trắng tiễn tóc đen” rồi!”
Thường Tả Bình chăm chú quan sát biểu cảm của Chu Chiêu, nhưng thấy nàng vẫn giữ nguyên dáng vẻ thản nhiên như cũ, trong lòng hắn bỗng dâng lên cảm giác khó chịu.
“Có lời đồn rằng Hoàng hậu đang cân nhắc chọn Thái tử phi giữa ngươi và Chương Nhược Thanh.
Ngươi có lý do để giết nàng.”
“Lúc xảy ra án mạng, ngươi có mặt tại hiện trường, có nha hoàn cùng huynh đệ Bắc Quân làm nhân chứng.
Trong viện cũng tìm thấy dấu chân của ngươi.
Trên giày của ngươi còn dính bùn đỏ, đây là vật chứng.”
“Hơn nữa, trong tay của Chương Nhược Thanh còn nắm một tấm thẻ khắc tên ngươi—chứng cứ rành rành.
Như vậy, ngươi còn gì để biện giải?”
Chu Chiêu vẫn đang để tâm đến nội dung tiếp theo của《Cáo Vong Thê Thư》, không muốn lãng phí quá nhiều thời gian vào chuyện này.
Ánh mắt nàng hơi động, sau đó giơ tay chỉ về phía cửa.
“Từ chỗ ta đến cửa chỉ có ba bước.
Ta mỗi lần tự chứng minh một điều, nếu đại nhân chấp thuận, ta sẽ tiến lên một bước.
Nếu ta bước đến cửa, đại nhân hãy minh oan cho ta, để ta tự do rời khỏi ngục, được chứ?”
Thường Tả Bình không ngờ Chu Chiêu lại đưa ra đề nghị này, trong mắt thoáng hiện vẻ lưỡng lự.
Bên cạnh hắn, Mẫn Tàng Chi—vị quan văn đang chăm chú ghi chép từng câu chữ, lập tức bật cười ha hả, vẻ mặt đầy hứng thú:
“Thường Tả Bình, ngươi sợ một tiểu nha đầu sao?
Sao thế?
Ngươi lo rằng nàng có thể thực sự “ba bước ra khỏi ngục”, đến lúc đó người mất mặt lại là ngươi à?”
Thường Tả Bình hừ lạnh một tiếng, suýt chút nữa giật đứt râu dê.
“Tuổi nhỏ mà khẩu khí lớn!
Bản quan muốn xem ngươi làm thế nào để biện hộ cho mình!”
Chu Chiêu nhướng mày, nhẹ nhàng đứng dậy, hướng về phía Mẫn Tàng Chi khẽ gật đầu:
“Có câu “Đại Sở hưng, Trần Thắng vượng” (大楚兴，陈胜旺).
Chẳng hay thiên hạ này bây giờ là thiên hạ của Sở và Trần sao?”
Sắc mặt Thường Tả Bình lập tức biến đổi, suýt chút nữa quát lên “Đại nghịch bất đạo”!
Nhưng Mẫn Tàng Chi đã cười thành tiếng, thậm chí giơ ngón tay cái lên, lập tức chép lại nguyên văn câu nói đó.
Chu Chiêu thong dong nói tiếp:
“Có thể thấy truyền ngôn không thể tin hoàn toàn, cũng không thể dùng làm bằng chứng kết tội.”
Nói xong, nàng tiến lên một bước, tiến gần hơn đến cánh cửa.
“Ngày rằm tháng Sáu là ngày giỗ của huynh trưởng ta.
Mỗi năm vào ngày này, ta đều đến Sơn Minh Biệt Viện trong Ô Kim hẻm để cúng tế.
Bà Trần, người bán nến ở đầu hẻm, có thể chứng minh rằng ta đã vào hẻm từ trước khi trời mưa.
Quản gia Phúc bá của phủ Trường Dương Công chúa có thể chứng minh ta đã ở cùng ông ấy đốt tiền vàng suốt khoảng thời gian đó.”
“Lúc ta rời đi, tình cờ nghe thấy có người hát Nột hí (hát tuồng trừ tà), hát đến đoạn “thỉnh Bá Kỳ”.
Phúc bá còn nói dạo này trong Ô Kim hẻm có nhiều trẻ con khóc đêm.”
Chu Chiêu chưa nói dứt lời, đã bị Thường Tả Bình cắt ngang.
Ông ta lắc đầu, ánh mắt sắc bén nhìn nàng:
“Quản gia của phủ Trường Dương Công chúa không được.
Cả thành Trường An đều biết, lão già đó và ngươi có giao tình sâu đậm.”
“Không ai có thể đảm bảo rằng ngươi thực sự đến Sơn Minh Biệt Viện.
Ngươi hoàn toàn có thể lẩn trốn trong phòng Chương Nhược Thanh, giết nàng rồi đóng vai người phát hiện thi thể, nhằm loại bỏ mọi hiềm nghi.
Chỉ là ngươi không ngờ, trước khi chết, Chương Nhược Thanh lại kịp nắm chặt tấm thẻ khắc tên ngươi, để lại chứng cứ sắt đá!”
Nghe vậy, Chu Chiêu cười khẽ.
Nàng chậm rãi giơ tay, chỉ về phía Mẫn Tàng Chi—kẻ vẫn đang nhàn nhã lắc lư đầu:
“Quản gia không được, vậy còn đại nhân Mẫn Tàng Chi thì sao?