Nhiều nhất cũng chỉ vì cả hai đều nhập ngũ từ niên thiếu, lập công lớn và được ban thưởng tước phong khi còn trẻ, khiến người đời thích so sánh họ với nhau. Những lời đồn đại khác đều là bịa đặt, được thổi phồng rồi truyền miệng nhau, tam sao thất bản thành những câu chuyện khiến người ta dở khóc dở cười.
Ít nhất là trong lòng Hòa Yến mười bốn tuổi, nàng hoàn toàn không có chút địch ý nào với vị tiểu thiếu gia của Tiêu gia.
Khi ấy, nàng đã giả dạng nam tử suốt nhiều năm, với danh xưng “Hòa Như Phi” thuận buồm xuôi gió. Chỉ có một điều khó khăn là đến tuổi này, nam hài tử phải theo tiên sinh học văn luyện võ tại học quán.
Khác với nữ tử có thể mời tiên sinh vào nhà dạy, nam tử không thể làm như vậy. Hòa gia vốn đã thỉnh tiên sinh vào phủ, nhưng theo tuổi tác ngày một lớn, điều này không còn thích hợp nữa. Nếu lan truyền ra ngoài, Hòa gia sẽ bị mất mặt.
Sau nhiều lần cân nhắc, cuối cùng, vào năm Hòa Yến tròn mười bốn tuổi, gia đình quyết định gửi nàng vào Hiền Xương Quán.
Hiền Xương Quán là học quán danh tiếng nhất kinh thành, người sáng lập từng là thái phó của đương kim hoàng thượng khi người còn là thái tử. Học quán này dạy lục nghệ, các tiên sinh ở đây đều là những nhân tài kiệt xuất trong triều đình, và những người đến đây học đều thuộc tầng lớp huân quý cao nhất.
Hòa gia tuy có tước vị, nhưng so với những gia đình trong Hiền Xương Quán, vẫn còn kém một bậc. Một ngày nọ, trong khi uống rượu ở tửu lâu, Hòa Nguyên Lượng tình cờ gặp hai người nảy sinh tranh chấp và đã giúp hòa giải. Không ngờ, người ông giúp lại là một vị lão sư của Hiền Xương Quán, người này gợi ý Hòa gia nên đưa Hòa Như Phi vào học quán để học tập, vì kỳ thi mùa xuân đang gần kề.
Hòa Nguyên Lượng do dự hồi lâu, sau đó thương lượng với Hòa Nguyên Thịnh. Hòa Nguyên Thịnh, vốn luôn ham danh lợi, cảm thấy việc này là một cơ hội tốt. Đưa Hòa Yến vào Hiền Xương Quán có thể giúp nàng kết giao với nhiều con cháu huân quý, điều này có lợi cho Hòa gia. Nếu một ngày Hòa Như Phi thật sự trở về, danh hiệu “học sinh Hiền Xương Quán” cũng sẽ là một vinh dự.
Hòa Yến nghe tin này thì vô cùng phấn khởi.
Nàng dù cải trang thành nam tử, nhưng vẫn phải tuân thủ quy củ của nữ tử tại Hòa gia. Không thể đá cầu, không thể xuất đầu lộ diện, thậm chí phải lén học võ. Còn nếu là nữ tử, nàng cũng không thể học cầm kỳ thi họa như các cô gái khác trong gia đình. Nàng như bị trói buộc, cái gì cũng không được phép làm.
Nhưng việc đến Hiền Xương Quán sẽ khác. Nghe nói ở đó có nhiều nhân tài kiệt xuất, thiếu niên cùng tuổi cũng rất nhiều. Nếu đến được nơi này, nàng không chỉ có thể học hỏi mà còn có cơ hội kết giao với nhiều bạn hữu.
Đây là cơ hội mà nữ tử không thể có được. Lúc này, nàng cảm thấy thật may mắn vì đã thay thế Hòa Như Phi.
Thê tử của Hòa Nguyên Thịnh, mẫu thân trên danh nghĩa của nàng nhưng thực ra là đại bá mẫu, đã nhanh chóng đặt thợ thủ công làm một chiếc mặt nạ cho nàng. Bà sốt sắng dặn dò: “Con phải hết sức cẩn trọng, đừng để ai phát hiện ra thân phận thực sự của con.”
Hòa Yến gật đầu.
Thực tế, nàng không thích đeo chiếc mặt nạ này. Mặt nạ tuy nhẹ nhưng kín kẽ, chỉ lộ ra cằm và đôi mắt. Nhiều năm qua, mặt nạ chưa bao giờ rời khỏi nàng, kể cả khi ngủ. Thợ thủ công đã làm rất khéo, phần mặt nạ được cài chặt vào búi tóc, có cơ quan bảo vệ, ngay cả khi đánh nhau cũng không rơi ra, chỉ có nàng mới có thể mở nó.
Hòa đại phu nhân nghiêm túc nhắc nhở: “Nhớ kỹ, nếu con bị phát hiện, cả Hòa gia sẽ gặp họa diệt tộc!”
Lời này đã được lặp đi lặp lại hàng ngàn lần, phạm tội khi quân, tru di cửu tộc.
“Con nhớ rồi.” Hòa Yến cung kính đáp.
Hòa đại phu nhân vô cùng lo lắng tiễn nàng lên xe ngựa.
Bề ngoài, cảnh tượng này giống như mẫu tử tình thâm, nhưng trong lòng Hòa Yến lại cảm thấy nhẹ nhõm. Lồng ng.ực nàng tràn đầy niềm vui vì sắp được tự do. Cuối cùng, nàng cũng thoát khỏi những ngày bị giám sát chặt chẽ, tự do đang ở ngay trước mắt.
Xe ngựa dừng lại trước cửa Hiền Xương Quán, gã sai vặt đỡ nàng xuống xe, sau đó đứng chờ gần đó để đón nàng sau buổi học.
Nàng đến quá sớm, các tiên sinh vẫn chưa có mặt tại học quán. Từ xa, nàng có thể nghe loáng thoáng tiếng các học sinh đọc sách và tiếng cười đùa. Hòa Yến bước chân vào cổng, lòng đầy háo hức.
Mùa xuân, mặt trời đã lên từ sớm. Bước vào học quán, điều đầu tiên đập vào mắt nàng là một khoảng sân rộng lớn, tiếp theo là một hoa viên, và ở phía cuối cùng mới là học quán. Trong sân có chuồng ngựa, giống như một trường giáo dục thu nhỏ. Hoa viên được thiết kế tinh tế, có hồ nước, cây dương liễu uốn mình bên bờ.
Có cả một chiếc dây đu.
Gió xuân thổi nhẹ khiến chiếc xích đu hơi đung đưa. Hòa Yến đưa tay ra, rất muốn ngồi lên nhưng rồi lại e ngại. Nam tử mà chơi đánh đu thì thật sự không ổn, dễ bị người khác chê cười. Cuối cùng, nàng chỉ dám chạm nhẹ vào chiếc xích đu một cách tiếc nuối, rồi tiếp tục bước đi.
Những cây liễu đã đâm chồi, từng tán lá xanh tươi đổ xuống mặt hồ, tạo nên một khung cảnh như tranh vẽ. Ánh nắng ấm áp chiếu rọi, khiến lòng người cảm thấy thư thái và buồn ngủ. Nàng dụi mắt, rồi chợt thấy một cây sơn trà đầy trái trước mắt.
Hòa gia không thiếu bạc để mua sơn trà, và Hòa Yến đã từng ăn qua nhiều lần. Nhưng đây là lần đầu tiên nàng thấy một cây sơn trà trĩu quả như vậy. Quả sơn trà vàng óng, tỏa hương thơm ngát, dưới ánh mặt trời, chúng trở nên quyến rũ vô cùng.
Dù chỉ là một cô thiếu nữ mười bốn tuổi, nhưng trong lòng nàng vẫn có tính ham chơi. Nhìn cảnh tượng này, nàng nhớ đến những mùa hè trước kia, các nha hoàn trong phủ thường dùng gậy trúc để hái mận. Tuy nhiên, Hòa Yến không thể làm điều đó trong Hòa gia, nhưng tại đây, trong học quán, hái một quả sơn trà thì có lẽ không sao nhỉ? Nam hài tử hái sơn trà cũng chẳng phải chuyện gì quá đáng.
Hòa Yến nghĩ vậy, vén tay áo lên, chuẩn bị hành động.
Nhưng nàng đi ra vội vàng, trên người ngoài quà nhập học và sách vở bút mực thì chẳng có gì khác. Xung quanh cũng không có cây trúc nào dài. May mắn là cây sơn trà này không quá cao, nàng nghĩ chỉ cần nhảy lên là có thể với tới.
Hòa Yến chăm chú nhìn một quả sơn trà gần nhất, nó trĩu nặng trên nhánh cây, ánh vàng rực rỡ như đang dụ dỗ nàng đến hái.
Nàng nhảy lên, nhưng chỉ chụp vào khoảng không.
Còn thiếu một chút.
Không nản lòng, nàng nhảy lên lần nữa.
Vẫn chụp vào khoảng không.
Tính cách của Hòa Yến là không bao giờ chịu thua, nàng tiếp tục cố gắng. Nhưng lần nào cũng vậy, nàng chỉ chụp được không khí. Đến khi mệt mỏi, thở hổn hển, nàng chợt nghe một tiếng cười nhạo vang lên từ trên đầu.
Hòa Yến ngơ ngác ngẩng đầu lên.
Cây sơn trà này cành lá sum suê, nàng chỉ mãi tập trung vào quả sơn trà mà không phát hiện ra có người đang ngồi trên cây.
Người này không biết đã ngồi ở đây bao lâu, chắc chắn đã nhìn thấy toàn bộ hành động của nàng. Nàng ngước lên nhìn, ánh nắng xuyên qua tán lá, soi sáng gương mặt người kia.
Đó là một mỹ thiếu niên mặc áo bào trắng, chân mang ủng gấm, gương mặt lười biếng kiêu ngạo. Hai tay hắn gối sau đầu, ngọc thụ lâm phong, phong thái phong lưu rạng rỡ. Hắn không kiên nhẫn liếc mắt xuống nhìn nàng, ánh mắt khiến tim người ta đập loạn nhịp.
Hòa Yến ngẩn ngơ.
Nàng chưa bao giờ thấy thiếu niên nào tuấn tú như vậy, như thể toàn bộ xuân sắc đều tụ lại trên người hắn. Trong khoảnh khắc, nàng cảm thấy xấu hổ, may mà mặt nạ đã che khuất gương mặt đang đỏ bừng của nàng. Tuy nhiên, trong ánh mắt nàng vẫn không giấu được vẻ ngưỡng mộ.
Thiếu niên tuấn tú liếc nhìn nàng, sau đó dễ dàng hái một quả sơn trà.
Hắn… định tặng cho nàng sao?
Hòa Yến e lệ nghĩ.
Thiếu niên đột nhiên xoay người, nhẹ nhàng đáp xuống đất. Áo bào trắng phất qua khiến Hòa Yến cảm thấy choáng ngợp. Nàng thấy thiếu niên cầm quả sơn trà tiến lại gần, trong lòng nàng lưỡng lự không biết phải nói gì.
Nói cảm ơn huynh? Hay là khen huynh đẹp?
Nàng hồi hộp đến mức muốn nắm chặt vạt áo của mình.
Khi thiếu niên sắp đến trước mặt nàng, hắn nhếch môi cười.
Nụ cười ấy như ngàn hoa đua nở, sáng ngời như bình minh mùa xuân. Hòa Yến xúc động nói: “Cảm…”
Chữ “ơn” còn chưa kịp thốt ra, thiếu niên đã bước lướt qua nàng.
Hòa Yến: “?”
Nàng quay đầu nhìn theo, thấy thiếu niên áo trắng đang tung hứng quả sơn trà trong lòng bàn tay, nhàn nhã bước đi, như thể cười nhạo nàng tự mình đa tình.
Hòa Yến đứng yên một lúc lâu mới bình tĩnh lại, rồi tiếp tục bước vào trong học quán.
Nhưng vừa đến cửa, nàng nghe thấy tiếng trò chuyện rôm rả từ bên trong. Một giọng nói vui vẻ vang lên: “Nghe nói hôm nay đại thiếu gia của Hòa gia cũng đến nhập học ở quán chúng ta, Hoài Cẩn huynh có thấy hắn chưa?”
Nàng tiến thêm một bước, len lén nhìn qua cửa sổ thì nghe một giọng lười biếng đáp lại: “Chưa thấy đại thiếu gia Hòa gia, chỉ thấy một tên vừa ngốc vừa lùn.”
Vừa… ngốc vừa lùn?
Cuộc đời này Hòa Yến chưa từng bị ai nói như vậy. Ngốc thì thôi, nhưng lùn?
Nàng lùn ở đâu? So với các thiếu nữ cùng tuổi, vóc dáng của nàng đã rất nổi trội!
Hòa Yến tò mò muốn biết ai đã nói như vậy. Nàng nhìn qua cửa sổ và thấy thiếu niên tuấn tú đang được vây quanh bởi các học sinh khác, ánh mắt hắn lơ đãng nhưng dường như cũng đang nhìn về phía cửa sổ.
Như thể biết nàng đang nhìn trộm vậy.
Từ trong học quán vang lên những tràng cười rộn rã.
Cỏ cây nhân gian, xuân sắc tươi đẹp, cảnh vật tràn đầy sức sống.
Đó chính là lần đầu tiên nàng gặp Tiêu Giác.