Sa-young mở cửa phòng ngủ đóng chặt. Căn phòng, không một tia sáng, mang cảm giác như thời gian đã ngừng trôi. Trên giường, chiếc chăn phẳng lì không một nếp nhăn, đôi tay đan lại với nhau, là Cha Eui Jae.
Không có dấu hiệu sự sống, nhưng dáng vẻ của anh vẫn giống như một người còn sống. Ừ, ngoại trừ những băng gạc quấn quanh đầu và làn da tái nhợt. Viên đá bảo quản đặt bên cạnh đầu Eui Jae phát sáng lấp lánh. Sa-young khẽ mỉm cười.
“Lâu rồi không gặp, anh vẫn ổn chứ?”
Không có câu trả lời. Tay và ngực anh không hề cử động. Sa-young đã quen với những cuộc trò chuyện một chiều như vậy. Hắn nhìn xuống khuôn mặt với đôi mắt khép lại và thở dài nhẹ.
Hắn muốn thấy Eui Jae sống động, di chuyển. Không phải cái dáng vẻ vô hồn, giống như búp bê này. Sa-young đưa tay ra định chạm vào anh, nhưng lại rụt tay lại trước khi chạm vào. Ngay khi hắn chạm vào, cái chết lại ùa về trong tâm trí.
Người chết lạnh lẽo.
‘...Mình sẽ không làm điều này lần thứ hai.’
Sa-young ngồi bên giường, tựa đầu vào đó. Hắn không dám nằm bên cạnh. Khoảng cách này có vẻ hợp lý—đủ gần để ở lại, nhưng lại đủ xa để tránh đối diện với cái chết của anh.
Sa-young nhắm mắt lại.
Trong căn phòng tĩnh lặng, chỉ có một tiếng thở đều đặn của một người.
****
Như Nam Woo-jin đã nói, chiếc mặt nạ vỡ nằm yên tĩnh bên cạnh cuốn sổ tay. Eui Jae nhẹ nhàng chạm tay lên phần vỡ của mặt nạ. Phía trên bên trái đã bị gãy, và có nhiều vết xước, vết nứt rải rác khắp nơi. Nếu bị đập, nó sẽ vỡ theo các vết nứt. Giờ nó không còn dùng được nữa.
‘...Mình phải tìm Hong Ye seong.’
Eui Jae thở dài sâu. Còn rất nhiều việc phải làm, nhưng chẳng có việc nào là đơn giản.
‘Mình còn phải bận rộn với các vấn đề liên quan đến J nữa.’
Không có mặt nạ, phạm vi di chuyển của anh bị giới hạn rất nhiều. Lần sau, anh phải tránh bị đánh vào đầu. Cần phải bảo vệ mặt nạ trong khi chịu đòn. Eui Jae quyết tâm làm lại và mở cuốn sổ tay. Anh vừa mới nhìn qua nó, nhưng đã có rất nhiều thứ được ghi chép thêm.
‘Thời gian ở đây chắc chắn trôi qua khác biệt.’
Eui Jae lướt nhanh qua những mục ghi chép mới. Hầu hết đều là tỷ lệ hợp chất và hồ sơ thí nghiệm mà Eui Jae không thể giải mã được. Thất bại, thất bại, thất bại, thành công nhỏ, thất bại…
Và mục cuối cùng ghi:
[Jung Bin đã chết.]
"……."
Hình ảnh của cảnh tượng mà Gaeul đã cho anh thấy lại lóe lên trong đầu. Lee Sa-young, đang ẩn nấp trong một căn phòng tối, Honeybee đang la hét với anh ta. Câu chuyện về cái chết của Jung Bin và Matthew.
Vậy là đã đến mức này. Vị đắng lan ra trong miệng anh. Liệu Lee Sa-young vẫn còn nhốt mình trong căn phòng đó không? Anh hy vọng là không. Eui Jae thở dài nhẹ và quay sang trang cuối cùng. Anh khựng lại khi nhìn thấy nó.
[Jung Bin, chết khi ngăn cản một thành viên nhóm bị biến dị. Kiểm tra xem có dấu hiệu biến dị nào xung quanh Jung Bin không.]
[Chăm sóc bản thân.]
[Đừng làm quá sức.]
[Em nhớ anh.]
Eui Jae đọc đi đọc lại những dòng chữ ngay ngắn đó, mãi đến khi cuối cùng anh hiểu được.
Khoảng cách giữa các câu quá lớn, phải không?
‘Điều này thật kỳ lạ.’
Làm sao mà những lời này lại xuất hiện ngay sau khi anh chặn một cú tấn công của quái vật bằng đầu? Dù là Mackerel hay Nam Woo-jin, ai đó cần phải chắc chắn rằng Lee Sa-young sẽ giữ im lặng trước khi quay lại.
Eui Jae gãi mặt một cách ngượng ngùng, lặp lại câu cuối cùng trong đầu. "Em nhớ anh." Đó là một phản ứng rõ ràng. Câu trả lời cho những cảm xúc mà Eui Jae đã viết ra cẩn thận. Tin nhắn của anh đã được nhận. Một cảm giác nào đó bên trong anh bỗng dấy lên. Không nhận ra, Eui Jae bắt đầu vặn vẹo ngón tay.
‘...Mà này…’
Theo thông tin này, cái chết của Jung Bin vẫn có thể ngăn chặn lại. Giống như cách anh đã ngừng vụ Xói mòn trong chợ hải sản. Lee Sa-young chắc chắn đã gửi điều này để giúp anh.
‘...Mình sẽ làm được.’
Không, anh không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm nó. Eui Jae với tay về phía hộp bút chì và tìm thấy một bộ bút chì mới được chuốt.
“……”
...Mình đã làm gãy nhiều đến mức họ phải chuẩn bị những cái mới sao? Nam Woo-jin chắc chắn sẽ không tự chuốt chúng. Có lẽ là trợ lý của anh ta đã cẩn thận chuẩn bị chúng.
‘...Xin lỗi về chuyện đó.’
Eui Jae cẩn thận cầm lấy một chiếc. Anh không thể tự làm gãy nó khi cố gắng viết một cách cẩn thận, vì vậy anh lại bắt đầu viết như bình thường.
[Anh sẽ kiểm tra.]
[Chăm sóc bản thân.]
Anh ngừng lại một lúc rồi thêm một dòng nữa.
[Đừng chỉ ở trong phòng, em hãy ra ngoài và đi bộ một chút.]
...Có lẽ điều này quá nhiều lời dặn dò rồi? Eui Jae xoa thái dương bằng mặt sau chiếc bút chì trước khi đặt nó xuống. Dù sao thì, anh không có cục tẩy để sửa lại. Và mức độ nhắc nhở này cũng ổn thôi. Dù sao thì, anh là người đi trước mà. Anh liếc nhìn một lần nữa vào chữ viết của Sa-young, rồi đóng cuốn sổ tay lại và đặt nó lên bàn trước khi rời khỏi phòng.
‘Đầu tiên, tôi sẽ sửa mặt nạ với Hong Ye seong, khuyên Mackerel tạm thời di dời chợ hải sản, ghé qua nhóm nghiên cứu của hội Pado để thảo luận về cách mở cửa hầm ngục, kiểm tra tình hình của các thành viên trong đội Jung Bin…’
Eui Jae đếm các công việc trên ngón tay khi đi. Đúng lúc đó, những bước chân vội vã vang lên.
Anh nhanh chóng nấp sau góc tường.
“Hah, hah…”
Là Minjun, nhà nghiên cứu anh đã gặp lần trước. Một thành viên trong đội y tế điều trị cho Lee Sa-young, giờ đang làm việc dưới sự giám sát trực tiếp của Nam Woo-jin. Anh ta có nói sẽ tiến hành thí nghiệm thuốc mới, vậy sao lại ở đây? Eui Jae ló đầu ra từ sau góc tường, nhìn Minjun.
Anh ta trông nhợt nhạt, mồ hôi lạnh phủ đầy, tay run rẩy.
‘...Có gì đó không ổn.’
Có phải anh ta bị ốm không? Eui Jae không có mặt nạ nên không thể tiếp cận anh ta. Đúng lúc đó, điện thoại của Minjun reo lên. Tay run rẩy, anh ta cầm điện thoại và bắt đầu nói trong khi chạy ngược về phía bên kia.
“…Cậu đang làm gì vậy, sao lại gọi vào lúc này? Chúng ta đang làm thí nghiệm mà! Cậu không thể cứ bỏ đi với những lý do giả dối như vậy… cậu biết sẽ gặp rắc rối thế nào nếu bị phát hiện mà…”
Giọng anh ta dần xa và không có phản hồi nào. Minjun nhanh chóng khuất bóng.
Eui Jae nhìn chăm chú vào hành lang giờ đã trống rỗng. Những giác quan của anh đang cảnh báo—có điều gì đó rất kỳ lạ đang xảy ra…
Nhưng bây giờ không phải lúc để truy đuổi. Sửa mặt nạ là ưu tiên của anh. Anh gạt bỏ cảm giác khó chịu và tiếp tục đi về phía hành lang bên kia.
***
Chirp, chirp, chirp. Những tiếng kêu của những con chim vang lên ầm ầm trong không khí. Eui Jae nhìn chằm chằm vào cánh đồng cỏ rộng lớn. Con gà trống đi vòng quanh, đầu khẽ gật, với sáu con chim con như gà con đi theo sau. Chúng không phải là gà bằng sứ, mà là những con gà con thật, lông mềm mại.
‘…Chắc chắn đó là những con gà con quái vật?’
Mặc dù chúng có vẻ… hơi lớn so với những con gà con bình thường.
Với bộ lông vàng, mềm mại và tiếng kêu chíp chíp, chúng trông như những đứa trẻ, nhưng kích thước của chúng lại lớn hơn cả con gà trống. Chúng rõ ràng là những con gà con quái vật.
Eui Jae bắt đầu lục lọi trong cơ sở dữ liệu quái vật trong đầu…
Nhiệt từ lò nung bốc ra từ sân sau. Hong Ye seong, đang quạt lò nung bằng chiếc quạt khổng lồ, lẩm bẩm.
“Không thể tin được là anh lại làm vỡ cái mặt nạ tôi đã làm vất vả như vậy. anh đã làm gì thế hả? Đánh nhau với quái vật à? Lẽ ra nó không dễ vỡ như thế!”
Anh đã bị một cú tát của sư tử, vậy mà đánh nhau với quái vật không phải là chuyện quá xa vời. Eui Jae nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Những con gà con đó là sao? Chúng là…?”
“Hả? À, tôi làm bạn với con gà trống đó.”
“Bạn à? Trông có vẻ con gà trống mới là thủ lĩnh.”
“À, tôi đã làm bạn với một người từ Jirisan, người đã cho tôi sáu quả trứng. Những quả trứng đó khổng lồ, bằng kích cỡ trứng đà điểu đấy.”
“Ờ…”
“Vậy là tôi định luộc chúng, nhưng đột nhiên con gà trống tát tôi một cái!”
“Ồ?”
“Rồi nó cứ thế lấy trứng đi và bỏ đi mà không thèm nhìn tôi một cái. Và một lúc sau… vèo! Những con gà con này nở ra. Chúng dễ thương lắm đúng không?”
“…Chúng không phải quái vật à?”
“Hả? Ngu ngốc, sao chúng có thể là quái vật được? Chúng chỉ là gà con thôi. Lông vàng, dễ thương, mềm mại, có cánh, đi bằng hai chân, đi theo con gà trống như một thủ lĩnh.”
Có rất nhiều điều để tranh cãi, nhưng Eui Jae quyết định không làm khó cậu ta thêm.
‘Chắc là mình có thể tranh luận về chuyện này cả ngày mà…’
Anh chọn cách nghĩ đơn giản là chúng là những con gà con không bình thường một chút thôi. Dù chúng có thể là quái vật, nhưng ít nhất con gà trống có vẻ đã kiểm soát được tình hình.
Eui Jae kiểm tra điện thoại của mình. Anh nhận được tin nhắn từ Mackerel.
“Khi xác nhận được địa điểm mới, tôi sẽ báo ngay, hyung~^^ Cảm ơn rất nhiều vì hôm nay. Nếu hyung có vấn đề gì với đầu, hãy đi khám bác sĩ nhé~^^ Và bảo với họ là Mackerel sẽ lo chi phí điều trị*^^*”
Chợ hải sản Noryangjin đã quyết định tạm thời di dời. Họ đã ngừng được vụ đột phá hầm ngục, nhưng cửa vào hầm ngục đã biến mất, khiến việc tiêu diệt nguồn gốc trở nên không thể. Nguy cơ tuyết trắng quay lại vẫn còn. Mackerel và anh trai đã tranh cãi một lúc lâu trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.
‘Chắc không còn cách nào khác. Nhưng mà, bắt đầu lại từ đầu sẽ mất rất nhiều thời gian.’ (người em)
‘Ừ… chúng tôi có đủ đá ma thuật để tạo ra cái mới.’ (người anh)
‘Tốt. Lần này, chúng tôi phải tìm chỗ xa hơn khỏi hầm ngục. Chỗ nào thì hợp nhỉ…’
‘Ah, cũng phải tìm chỗ cho các tiểu thương nữa…’ (người anh)
‘Vậy là, tạm thời! Tôi nghỉ ngơi khỏi việc thu thập thông tin. Mong hyung hiểu ~!’
Đó là một kết quả tốt. Thật tiếc vì không thể nhận sự giúp đỡ từ hai anh em Mackerel, nhưng cũng đành chịu. Eui Jae nằm xuống trên hành lang. Vừa lúc đó, điện thoại của anh reo. Là một số lạ.
‘Mình không nhận số này.’
Là ai đây? Eui Jae nhấn nút gọi với vẻ nghi ngờ, dự định chỉ nghe một chút rồi cúp máy. Một giọng nói lém lỉnh vang lên từ đầu dây bên kia.
―Ah, ah~ Đây có phải điện thoại của J không?
“…….”
―Tôi chỉ muốn nói chuyện một chút thôi~ Giờ có được không?
Eui Jae nhíu mày nhẹ. Anh chắc chắn đã nhận ra giọng nói đó.
―À, tôi quên giới thiệu về mình~ Tên tôi là Gyugyu.
Một gương mặt đang mỉm cười hiện lên trong đầu anh. Gyugyu đang cười tươi.
―Vâng… thật ra thì chẳng có gì quan trọng, tôi chỉ muốn làm việc gì đó cùng J thôi, nên tôi liên lạc.